В сумрачном подземном мире обитают жители, которые никогда не видели солнечного света.

Дана Ши. Это сеть подземных городов, возведенных в незапамятные времена Дагдой Мором, Великим Дананном Земли.

Этот огромный подземный мир, изначально созданный для фей, со временем превратился в прибежище для демоноидов. Многие из них, спасаясь от преследований, стекались в Дана Ши в поисках спасения.

Цок. Цок.

Так звучали шаги в промежуточной зоне, соединяющей части этого подземного царства.

Там находилась просторная каверна, напоминающая величественный храм.

Впрочем, это и вправду был храм. Святилище, где феи приносили дары Дананну Земли, который когда-то милостиво уступил им Дана Ши.

В конце пути, едва освещенного мерцающими огнями факелов, чувствовалось чье-то присутствие. Мои глаза, привыкшие к темноте, легко зафиксировали фигуры впереди.

— Волки, вампиры и даже старейшины фей... Кажется, все собрались.

— Мы ждали только тебя, Иллусан.

Эдна окинула взглядом просторный зал для совещаний.

В этом месте, где когда-то сотни верующих одновременно возносили молитвы, сейчас собралось едва ли тридцать человек.

Поскольку это было собрание, определяющее судьбу союза поселений демоноидов, участников отбирали тщательно, но всё же их число казалось удручающе малым.

— Некоторых я не вижу.

— Они мертвы. Погибли в Мёртвых Землях, помогая детям бежать. Они не дожили даже до полнолуния.

Мёртвые Земли. Так они называли святыню Дзеруэма... старой веры.

Охота на демоноидов, ведущаяся втайне от новой церкви и королевского двора, всё чаще происходила на окраинах, вдали от оживленных городов.

— Даже если приняты законы, запрещающие дискриминацию, эти выродки ведут себя так, будто им закон не писан. Это предзнаменование чего-то недоброго.

Тот, кто произнес это полное горечи предположение, был пожилой фей по имени Лепрекон.

В деревне он вел тихую жизнь, управляя обувной лавкой, но, будучи старейшим из выживших, исполнял роль великого старейшины Маунда.

— Снова Змея?

— ...Да.

Змея. В Маунде это прозвище было одновременно и презрительным ругательством, и символом первобытного ужаса.

Сколько соплеменников за последние десять лет томились в темницах Дзеруэма или были разорваны на куски этой Змеей?

— Проклятая сука... Нужно было прикончить её еще тогда.

Гнев выплеснул Хёк-ё-гён, предводитель группы зверолюдей-собак и волков. Однако те немногие, кто знал всю подоплеку событий, лишь тяжело вздохнули.

— ...

Ку Ши, волк с прекрасной серебристой шерстью, возглавляющий племена зверолюдей, хранил молчание. Он понимал, что эта тема затрагивает его не с лучшей стороны.

Старейшина вампиров, Глэшутиг, не упустил возможности съязвить в его адрес.

— Всё из-за этих кобелей, которые в полнолуние теряют рассудок и всё портят.

— Что ты сказал, Глэшутиг?! Хочешь подраться?!

Зверолюди зарычали, реагируя на провокацию вампира. Взаимная неприязнь между ними была давней, но великий старейшина не мог допустить, чтобы две главные боевые силы Маунда вцепились друг другу в глотки.

— Довольно. Какой смысл винить прошлое? Это наша общая карма.

Эдна не стала добавлять, что гнев, порожденный этой кармой, сжигает их изнутри вот уже десять лет.

— Как вы знаете, движения в новом ордене в последнее время крайне подозрительны.

Прежде чем перейти к главному, Эдна изложила собранную ею информацию о текущем положении дел в мире.

— ...Да. Говорят, Святая перебила Папу и кардиналов.

— Святая ведь была... представительницей умеренного крыла?

— Трудно поверить, что эта девочка могла забить до смерти Папу и высокопоставленных священников.

Буйство Святой, одним махом перевернувшее расстановку сил в ордене, вызывало беспокойство и в Маунде.

После Ведьминой революции, произошедшей сто лет назад, усиление ордена Зион служило своеобразным щитом, не позволявшим открыто истреблять демоноидов.

Для жителей Дана Ши, которые жили в тени под молчаливым покровительством ордена, эти перемены были пугающими.

— Судя по характеру Святой, она должна была оставаться дружелюбной к нам.

Тяжелым голосом заговорил Ку Ши. Возможно, он был тем, кто больше всех выиграл от политики Святой.

Даже он, презиравший людей, признавал её авторитет и всегда держался на почтительном расстоянии.

— Проблема не в самой Святой. Проблема в том, что в ордене Зион происходит «чистка». Меняют всех, вплоть до епископов и кардиналов.

— ...Неужели.

— Были обнаружены следы побега епископа Гресса, которого планировали назначить следующим кардиналом, в сторону святыни Дзеруэма.

— ...

Тишина, воцарившаяся после слов Ку Ши, была общей для всех присутствующих.

О существовании Маунда, союза жителей Дана Ши, в ордене Зион знало лишь ничтожное число людей.

Папа, Святая, кардиналы... и лишь горстка избранных епископов.

К несчастью, епископ Гресс входил в этот узкий круг.

— Это же катастрофа! Если епископ Гресс разболтает о Дана Ши...!

— Информации наверняка дойдет до ушей Змеи.

Старейшины Маунда не могли скрыть своего подавленного состояния.

После «того самого инцидента» Змея с маниакальным упорством охотилась на их сородичей, пытаясь выйти на след поселения.

Маунд чувствовал, что эта иррациональная, всепоглощающая ярость не утихнет сама собой. Если они столкнутся со Змеей, битва закончится лишь тогда, когда одна из сторон будет полностью истреблена.

Атмосферу, пропитанную стонами и причитаниями, изменила одна фраза Эдны.

— Что, если я скажу, что есть способ всё исправить?

— О чем ты говоришь?

Эдна решила передать его послание раньше, чем планировала изначально. Это был риск, но в то же время — единственный выход из тупика.

— Корин Рок. Он вышел на контакт со мной.

Она гадала, кто из старейшин первым примет эту новость.

«Нужно избрать главу союза. Короля фей, Финварру. Это древняя традиция, но тот фей-сапожник наверняка о ней знает».

«Если пожелаете, я окажу помощь. Присоединяйтесь к новому миру».

Эдна интуитивно чувствовала: кто бы это ни был — Корин Рок или Мудрец Леса, когда-то контактировавший с ним, — мир неизбежно содрогнется.

***

Я вспоминаю нашу схватку с Татесом Балтазаром.

«База у тебя неплохая! Но попробуй-ка прибавить в скорости!»

Яростный бой, в котором непрерывные атаки «Головой Ядовитого Дракона» проверяли на прочность мои пределы использования домена.

Каждое его движение давало мне новое понимание сути боя.

«Не переоценивай домен, не считай его абсолютной техникой. Серийное использование доменов звучит впечатляюще, но между активацией и повторной активацией всегда есть брешь».

Это были слова того, кто стоит на самой вершине рыцарского мастерства. Для него даже домен был лишь одной из многих техник.

Его походка, то, как он держал древко копья, то, как центр тяжести перетекал к самому острию, и его божественный контроль...

Я был полностью подавлен мастерством его владения копьем еще до того, как в дело вступили физические показатели.

Я встречал много сильных противников, но лишь трое, не считая его, смогли так тотально доминировать надо мной в чистом боевом искусстве.

Меч-Император Гаранд Аден.

Прекрасный Король Охад Брес.

И...

— Не отвлекайся, милый.

Бам!

Копье пронзило брешь в моем сознании. Хотя удар был тренировочным и не нес в себе намерения убить, тяжелая техника точечного удара пришлась прямо в жизненно важную точку.

— Кха...!

Я повалился на землю.

Рефлекторно я обхватил голову руками, чтобы избежать сотрясения, но из-за удара в солнечное сплетение дыхание перехватило.

— Корин...!

Я увидел своего учителя, которая в панике бросилась ко мне, лежащему на земле.

Если подумать, я так и не смог победить своего учителя до самого конца...

...

...

Затылком я чувствовал что-то мягкое. Приятное ощущение, будто меня нежно обволакивает мягкая плоть.

Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной наставницу.

— На сколько секунд я отключился?

— Примерно на восемь секунд.

— Могли бы просто оставить меня валяться.

— Как я могу так поступить с тобой?

Учитель улыбнулась, поглаживая мой лоб своей мягкой ладонью. Трудно было поверить, что этот человек с такой нежной кожей, как у ребенка, является одним из величайших копьеборцев в мире.

— С тем местом, куда пришелся удар, всё в порядке? Я нечаянно вложила чуть больше силы, чем следовало.

— Учитель, мне кажется, вы слишком мягки со мной. Считаю, вам нужно быть строже.

— Ха-ха, неужели будущая я когда-нибудь ругала тебя?

— Хм... кажется, нет.

— Вот видишь. Нет нужды быть строгой к такому замечательному и выдающемуся ученику.

— ...

В очередной раз убеждаюсь: этот человек... просто души во мне не чает. Я от нее ни разу в жизни не слышал ни одного грубого слова.

— Эй, ну хотя бы разок притворитесь, что сердитесь?

— Хм-м...

Учитель Эрин выглядела озадаченной моими словами.

Она сжала руку, которой только что гладила мой лоб, несколько раз перевела взгляд со своего кулака на меня и обратно, прежде чем с трудом приняла решение.

— Гав-в-в...

Тук!

Ее рука легонько коснулась моего лба.

— ...И что это сейчас было?

На мой вопрос учитель лишь смущенно опустила голову.

Она откашлялась, прочищая горло, но из нее выдавился лишь крошечный, едва слышный голосок:

— Т-тигр-инструктор?

Она что, хотела изобразить грозного учителя?

— Ха-ха-ха...

Это было больше похоже не на тигра, а на котенка... причем на промокшего под дождем котенка.

— У-у-у...

Из-за того, что учитель смущенно шевелила пальцами ног, мой затылок, покоящийся на ее коленях, слегка покачивался.

Она не могла расправить плечи и спину от неловкости и задала встречный вопрос, пытаясь сменить тему:

— К-кстати, о чем ты так глубоко задумался?

— О бое с Татесом.

— Ах...

— Он враг, но я не могу не признать его силу. Он невероятно силен. И в мощи, и в технике... Мне нужно стать гораздо сильнее, чем сейчас, чтобы противостоять ему на равных.

— Ты сможешь это сделать.

Я был подавлен, даже имея бонус в 740%. Если учесть, что такой показатель был возможен только потому, что Дун Скайс, Думноригс и Охад Брес находились в одном месте, то в финальной битве... мне придется сражаться с гораздо меньшим усилением.

«Если я смогу обыграть Уставы, разница в характеристиках сократится, но всё же...»

Однако разница между ним и мной заключалась не только в физических данных.

— Его сила — в пугающе отточенном мастерстве владения копьем, а также...

— В инородном таланте. Одного лишь таланта к боевым искусствам недостаточно, чтобы описать это.

Честно говоря, техника копья учителя и Татеса не так уж сильно различались. Их уровень мастерства был настолько близок, что они могли считать друг друга равными. Однако...

— Наверное, из ста сражений я проиграла бы все сто. То, что восемьдесят лет назад мы смогли победить его, — заслуга исключительно Клары.

— Что это вообще такое? Я видел бой Меч-Императора Гаранда. И у меня возникло чувство, что это нечто похожее.

— Ты ведь знаешь, что быть сильным и побеждать — это разные вещи?

— ...Это какая-то философия?

На мои слова учитель лишь покачала головой, отрицая это.

— Порой, хоть и редко, в истории рождаются существа, созданные исключительно для войны.

«Примером может служить Луг Светозарный из Дананн, который противостоял королю великанов Балору, повергшему прежнего короля Нуаду».

— Странный талант побеждать даже того противника, которого победить невозможно.

— Это инородное боевое искусство, которое с легкостью игнорирует любые цифры в характеристиках. Врожденная удача победителя.

— Существует судьба, при которой кажется, будто сама эпоха преподносит ему победу.

Я слышал нечто подобное... от Меч-Императора Гаранда Адена, от мастера меча Лунии Аден... и от учителя в прошлом цикле.

— В тебе тоже есть такая инородная сила.

— Были ли в твоем опыте сражения, в которых ты полностью доминировал над противником?

— Большинство из них... нет, не были.

Конечно, я всегда тщательно готовился. У меня была поддержка Уставов, я собирал все необходимые элементы для победы. Именно поэтому я мог побеждать.

— Сила, оружие, местность, удача... Врожденный талант вкладывать всё это в одно слово — «победа»...

— Талант к победе.

Так сказала учитель.

— Сейчас ты еще можешь быть недостаточно сильным и даже слабым.

— Но я, твоя наставница, уверена. В тебе заложен героический талант, подобный самому предназначению.

— Этот талант ни в чем не уступает таланту Татеса.

— Как-то... не верится.

Я ведь был обычным жителем Земли. Мне, человеку, прожившему жизнь, далекую от насилия, трудно осознать наличие такого таланта.

— Как бы то ни было, мне нужно поскорее пробудить этот дар.

— Потому что битва с ним уже совсем близко.

— Ты говоришь о том будущем, которое пережил?

— ...Да.

О том незабываемом кошмаре, где вы погибли, спасая меня.

— Дитя мое. Мой драгоценный ученик.

«Твой учитель защитит тебя любой ценой. Я ни капли не сомневаюсь, что твой талант расцветет, и ты станешь моим преемником...»

Я крепко ущипнул учителя за переносицу двумя пальцами.

— Ч-что ты делаешь?!

— Я же говорил вам.

— Не говорите таких вещей.

— Ой-ой... Но я же учитель...

— Если будете продолжать в том же духе, я вообще перестану считать вас учителем.

— Ты... ты слишком суров.

Я погрузился в свои мысли, глядя на ее покрасневшую переносицу. Этот человек при каждом удобном случае норовит принести себя в жертву.

— Это вы слишком суровы ко мне.

Я поудобнее устроился на ее бедрах и потерся лицом о ее живот, капризничая, как ребенок.

— Что бы ни случилось, не вздумайте умирать.

— Если это повторится... я вас не прощу.

— Хм...!

— Отвечайте.

— Ха-а... Разве я смогу тебе отказать?

Еще бы, вздумали тут ученика переспорить.

— Учитель, вы должны прожить со мной очень-очень долго.

— Будете всю жизнь находиться на попечении своего ученика.

— А? О-ох... такие слова... хм-м-м...

Голос учителя стал похож на леденец, тающий под лучами солнца. Я украдкой поднял взгляд и увидел, что она, вся раскрасневшаяся, закрыла лицо обеими руками.

— Учитель?

— У-у... подожди минутку.

— Давай просто побудем так недолго.

Что это с ней? В прошлом цикле такое случалось часто, но в этом — частота подобных моментов явно зашкаливает.

Ну, раз учитель просит, так и сделаем. Мне-то что, мне только в радость лежать на ее мягких бедрах.

— Дзинь!

— Вот досада.

Похоже, этому счастливому времени пришел конец.

— Студент Корин, всё произошло именно так, как вы предсказывали... Чем это вы тут занимаетесь?

Я повернул голову и увидел госпожу Жозефин, которая, нахмурившись, смотрела на нас.

— Профессор, может, и вы одолжите мне свои колени?

— Ха-а... сейчас не время для шуток.

— Студент Корин, случилось то, о чем вы говорили.

— Значит?

— Да, уровень опасности постепенно достигает критической отметки. Пора действовать.

— За пять дней до начала семестра, да?

— Немного запоздало.

— Корин, это то самое дело, о котором ты упоминал?

— Да, но всё идет по плану.

Учитель понимала меня с полуслова. Это была информация, доступная только ей, как нашему главнокомандующему, и госпоже Жозефин из соображений безопасности.

Подготовка, основанная на событиях будущего. Происшествие, которое должно было стать финальным аккордом этих летних каникул, наконец попало в сеть наблюдения Жозефин.

— Так, давайте готовиться.

— Это последнее событие перед началом учебы. Помните то, что я вам давал? Наденьте это на голову.

— Ну-у... раз уж мой ученик дал, я сохранила это, но зачем?

— Но-но, на то есть веская причина.

— Профессор Жозефин, вы тоже.

— ...Разве маска не лучше подходит для того, чтобы скрыть личность?

— А я и не собирался скрываться.

Я повязал на голову поцарапанную повязку-цирклет и широко ухмыльнулся.

***

На студентов-первокурсников, возвращавшихся в академию Меркава перед самым началом семестра, напали. Но их путь преградил нежданный противник.

Странный силач, который не проявил ни капли страха или хотя бы настороженности, стоя перед десятками профессиональных ассасинов.

На вид он казался совсем молодым, но от него не исходило ни тени беспокойства.

— Хм-м...

— Ха-а...

А позади него стояли две женщины в таких же странных поцарапанных повязках. Незваный гость, появившийся во главе этой группы, помахал рукой студенту, который был целью ассасинов.

— О, младший Рашид! Какая встреча!

— С-старший?!

— Даже госпожа директор и главный профессор?!

При словах цели, который в оцепенении смотрел на прибывших, ассасины пришли в замешательство.

Директор академии и главный профессор? Если оставить в стороне директора, то главный профессор Меркавы — это только Ведьма Пространства.

— Эй, вы.

Юноша, которого назвали «старшим» и который привел с собой таких титанов, обратился к убийцам:

— Вы знаете, почему мы такие сильные?

Прежде чем те успели хоть как-то отреагировать на этот нелепый вопрос, он выкрикнул следующую фразу так, будто очень долго ждал этого момента:

— Всё потому, что мы ниндзя-отступники... Ой!

— Профессор Жозефин?

— Пожалуйста, перестаньте это делать, мне стыдно за вас.

— Клара... Зачем ты расстраиваешь нашего Корина?

— ...Нет, ничего.

«.....................»