Атмосфера в ордене была крайне неспокойной.

Папа Сикари Искариот интуитивно чувствовал, что запах ветра, дующего в последнее время над святыми землями, стал совершенно иным.

Все началось с того момента, когда Святая ордена Эстель Хадасса эль Рас вернулась, неся в руках священный Грааль.

Священный Грааль.

Его истинная сущность — Ундри, магический котел бога-царя Дагды Мора из первозданных мифов.

В мифологии Дананн существовали и другие великие сокровища: Клаув Солас, меч света бога солнца Нуады Аргатлама, и Арадва, копье бога света Луга Ламфада.

Также был Лиа Фаль — камень судьбы, символизирующий власть бога-царя.

Среди всех них Ундри не обладал какой-то исключительной, превосходящей силой.

Однако ключевым моментом была его символика.

Поскольку котел идеально вписывался в образ «Священного Грааля», орден признал Ундри самым высшим и значимым из всех священных артефактов.

И вот Святая принесла этот предмет, утверждая, что она была избрана самим Богом.

Но как?

«Пусть она и законная наследница королевской семьи, в которой течет густейшая кровь богов и великанов, как она смогла получить признание Ундри?»

«Разве может Святая, не знающая истинной веры, быть признанной божественным артефактом Дананн?»

— Святая направит нас на истинный путь!

— Как и ожидалось, Святая — та, кто действительно избрана Богом!

— Проклятые маги из Магической башни! Среди нас есть отступники, которые продали им Святую!

Вернувшаяся Святая начала открыто объединять вокруг себя священнослужителей и верующих.

Она провозгласила, что была избрана Господом, и начала агитировать массы, заявляя о существовании предателей внутри ордена.

Слова об отступничестве звучали нелепо для «Секты пришествия рая», знавшей истинную природу ордена и настоящих богов, однако время для открытого выступления еще не пришло.

«Так дело не пойдет. Нужно запросить помощь у ордена Дзеруэм…»

В отличие от ордена Зион, где «Сектой пришествия рая» были поглощены лишь папа и примерно половина кардиналов, верхушка ордена Дзеруэм была захвачена ими полностью.

Все эти проблемы возникли из-за Святой. Ее присутствие разделяло власть и символическое влияние внутри ордена, поэтому, в отличие от Дзеруэма, орден Зион не мог предпринимать решительных действий.

Пока Святая оставалась в ордене, взоры королевской семьи также были прикованы к этому месту.

Но до завершения плана оставалось меньше года.

Пробудившиеся ледяные великаны принесут лютую зиму, волки восстанут, свет исчезнет, и воцарится вечная тьма.

Это было пророчество великанов, которые в древности делили эпоху с богами Дананн.

Начинается великая катастрофа, которую человечество лишь временно сумело отсрочить.

Когда наступит эта эра, мирские титулы, статус или былая слава станут абсолютно бесполезными.

Единственное, что будет иметь значение — это размер вклада в создание нового мира.

«Я стану богом. Я встану по правую руку от Бога-Царя».

Он не мог сдаться сейчас. Несмотря на свой преклонный возраст — 80 лет, Сикари Искариот не гасил пламя в своем взоре.

Бам!

В этот момент дверь в кабинет папы резко распахнулась.

Кто-то внезапно ворвался внутрь. Старик попытался подняться со своего места, чтобы отчитать наглеца за подобное неуважение.

— Да как вы…?!

— Здравствуйте, Ваше Святейшество.

Знакомое лицо.

Женщина в роскошном священном облачении с розовыми волосами — его главная головная боль в последнее время.

— Святая…! Что вы себе позволяете!

Она ворвалась в кабинет папы во главе отряда паладинов, священников и монахинь.

За исключением самой Эстель, ее подчиненные выглядели не очень уверенными в правильности того, что они совершают.

— Мне было ниспослано откровение. И Господь велел мне провести проверку.

Вторую принцессу Мирам часто сравнивали с гадюкой.

Любой, кто видел, как она десять лет назад устроила кровавую баню, безжалостно истребляя зверолюдей и демонов, согласился бы с этим.

Но теперь, глядя на ситуацию, казалось, что Святая Эстель была из того же теста.

Просто раньше это не бросалось в глаза, так как она выступала в защиту демоноидов, провозглашая их права и необходимость их охраны.

Святая, вернувшаяся в орден, вела себя скорее как искушенный политик, умело манипулируя верующими и превращая священнослужителей в своих верных слуг.

— Да будет все исполнено по воле Божьей.

Теперь Святая, скрывавшая за маской свое истинное лицо, полностью взяла орден под контроль.

***

Акелдама, один из восемнадцати кардиналов, составлявших костяк нового ордена, был схвачен прямо во время сна.

Массивные каменные стены, холодные железные решетки и печати, выгравированные с помощью божественной силы.

Камера, которая полностью исключала любую возможность побега, как изнутри, так и снаружи.

Это место, спроектированное так, чтобы наружу не проникали даже звуки, было залом инквизиции, существовавшим еще до основания ордена Зион.

Следы истории, где на протяжении столетий охотились на еретиков и ведьм, пытали их и в конце концов отправляли на эшафот.

Прежде чем он успел задаться вопросом, почему он оказался в таком месте, кто-то вошел через единственный вход.

В комнату допросов, куда не проникало ни единого лучика света, вошла ослепительная процессия.

Святые рыцари в благословенных доспехах и Святая ордена, облаченная в белые шелка и украшенная великолепными золотыми драгоценностями.

— Здравствуйте, кардинал Акелдама.

— С-святая…!

Кардинал Акелдама обрадовался появлению Эстель, но в то же время почувствовал внезапный озноб.

Причиной было то, что ее белоснежное одеяние и золотые украшения были забрызганы кровью.

Все знали, что Святая — существо неуязвимое. Она — та, кто не получает ран. Дитя Божье, чьи молитвы исполняются по воле Всевышнего.

У нее просто не могло быть ран, которые оставили бы такие кровавые следы…

— А, это? Простите. Мне пришлось разбираться с отступниками… Их оказалось довольно много, и у меня просто не было времени переодеться.

— О-отступниками… вы сказали?

— Прежде чем мы начнем, господа рыцари? Пожалуйста, выйдите. Я хочу поговорить с кардиналом наедине.

— …Слушаемся.

Даже зная, что Святая неуязвима, паладин, который по уставу должен был обеспечивать ее охрану, с двусмысленным выражением лица подчинился ее приказу.

Эстель всегда обладала довольно свободным характером, но по своей природе она была полна кротости и милосердия.

С мыслью о том, действительно ли то, чем она занималась «всю прошлую ночь», служит Господу, рыцарь покинул помещение.

Впрочем, эта мысль быстро исчезла. Святая — существо, избранное Богом. Доказательством тому послужил отклик священного Грааля.

Если тот, кто ближе всех к Богу, слышит откровение, значит, так оно и есть. Если бы это было ложью, разве могла бы она обладать столь сияющей божественной энергией?

Так в комнате для допросов остались только Эстель и Акелдама.

Она буднично положила окровавленную булаву на стол и села на стул.

— С-святая…

Акелдаме показалось, что за ее мягким выражением лица скрывается какая-то острая, пугающая энергия.

Но это ощущение длилось лишь миг. Эстель хлопнула в ладоши!

Своим бодрым видом она мгновенно разрядила обстановку.

— Ну-ну, не нервничайте так. Если вы, кардинал Акелдама, невиновны, то никаких проблем не возникнет.

— Н-невиновен? О чем вы…

— К слову, у меня нет таланта к пыткам. Добиваться показаний, намеренно мучая и притесняя человека — это методы старого ордена. Хотя, честно признаться, я признаю, что это необходимое зло.

Ее слова звучали свежо и легко, как и подобает Святой Эстель. Однако кровь на ее щеке, воротнике и булаве прямо противоречила этому тону.

— С-святая! Я не знаю, в чем дело, но я чист! Как я мог оказаться в зале инквизиции?! Моя божественная сила в порядке! Если вы дадите мне шанс доказать это…!

— Вы служите Дананн?

— …Что? Э… разве это не персонажи из мифов отступников?

Акелдама изо всех сил старался сохранить самообладание. Он едва не выдал себя глупым выражением лица.

Он должен был делать вид, что знает о Дананн только из книг. Он не должен был знать, что они — истинные боги, и что скоро сияющий Бог-Царь сотворит новый мир.

Он не должен был знать, что источником его божественной силы является вера в Дананн.

— Не стоит так притворяться. Я ведь тоже знаю. Что «Господь», в которого мы верили до сих пор — это фальшивка, созданная людьми.

— Что? Что?! Святая! Как вы можете говорить такие кощунственные вещи…!

В этот момент вокруг Эстель вспыхнула ярчайшая божественная энергия, заполнив мрачную комнату светом.

Это был абсолютно чистый белый свет. Сияние, доступное лишь тому, кто обладает самой высшей степенью божественной силы.

Несмотря на то, что именно он передал Магической башне информацию о том, как добыть кровь для воскрешения великанов, Акелдама застыл в оцепенении перед этим совершенным светом.

Существо, действительно унаследовавшее кровь богов.

Акелдама прекрасно понимал: неважно, поклоняешься ли ты Господу или служишь Дананн — в конечном итоге корень этой силы кроется в такой же божественной крови, как у нее.

— Вы служите Господу? Или вы служите Дананн?

Ее взгляд был спокойным, и даже намерения, стоящие за вопросом, казались неясными. Однако Акелдама не собирался так просто поддаваться.

Святая была тем, чье устранение уже было решено верхушкой «Секты пришествия рая», в которую входили папа и десять из восемнадцати кардиналов.

Она — помеха для сияющего Бога-Царя.

Такая, как она, никак не могла быть на их стороне.

— Я не знаю! Я правда не понимаю, о чем говорит Святая!

Обыск в его доме выявил связи между старым орденом и Магической башней. И шестое чувство Святой подсказывало ей, что он лжет.

— Лжец.

Погасив сияние божественной силы, Эстель протянула руку к окровавленной булаве.

***

Папа Сикари был сыном Сотера Искариота, первого папы нового ордена, восставшего против несправедливых догматов старого ордена и Ведьминой революции.

То были исторические события, когда они противостояли святым землям Дзеруэм и Магической башне Стального архипелага.

Они сражались за истинную веру и молились, чтобы искренне служить Господу.

Став преемником своего отца на посту папы, Сикари однажды столкнулся в своей опочивальне с незваным гостем.

«Я — Татес Балтазар. Тот, кого вы называете Богом».

Это было чудовищное, богохульное заявление. Однако вскоре он был вынужден признать истину.

«Господь» был ложью.

Истинный бог стоял прямо перед ним.

Поэтому он отрекся от Господа. Он отбросил ложную веру и стал служить истинному богу.

Ради грядущего сотворения мира.

В отличие от Господа, который испытывал верующих туманными обещаниями рая и ада, сияющие Дананн обещали конкретную награду.

Они обещали покарать лживый мир и усадить их на пустующие божественные престолы в новой вселенной.

— Как же… все до этого дошло?

И вот теперь.

Когда все тайное стало явным, и папа Сикари был низложен Святой, он впервые за восемьдесят лет вновь увидел эту женщину.

«Так ты сын Сотера».

Существо, обладавшее самым ярким сиянием и воплощавшее в себе живую святость. Женщина с волосами, подобными тончайшему серебру, и глазами, прекрасными, как синее море… прекрасная, словно богиня.

— Эрин… Дануа.

— Ты помнишь меня, сын Сотера.

— Ха-ха-ха… Кто бы смог забыть тебя, увидев хоть раз.

Хотя их встреча произошла, когда ему было всего пять лет, папа Сикари помнил ее так отчетливо, будто это было вчера. И по сравнению с тем временем…

— Ты по-прежнему молода. Ни капли не постарела. Тогда я не знал. Что ты богиня.

— Твой отец тоже не знал.

— Верно! Ты скрывала, что ты бог! И просто наблюдала за верой моего отца, за нашей верой. Должно быть, мы казались тебе невероятно глупыми и невежественными!

Он помнил момент, когда вера всей его жизни была растоптана.

Сначала он отрицал это и взывал к Господу. Но ответа не было, хотя божественная сила никуда не исчезла.

В конце концов, он решил, что когда он усомнится в Господе, его сила иссякнет.

Ведь он предал Господа, предал веру — это было бы логично.

Однако, несмотря на его сомнения и неверие, божественная сила продолжала действовать.

Он понял, что он и другие священники могли управлять этой силой лишь потому, что в них текла кровь богов и великанов… потому что они случайно пробудили это наследие.

Это была просто случайность.

Какое же отчаяние он испытал, осознав это.

— Если Бог — это ложь… Разве не естественно искать нового бога? Мне сказали, что я могу стать богом, что твоя молодость и вечная жизнь могут стать моими!

— И ради такой мелочи ты отбросил справедливость?

Эрин Дануа, богиня, воплощающая божественную справедливость, редко позволяла себе хмуриться.

Она осталась на этой земле, несмотря на предательство племени гойделов и несмотря на то, что другие Дананн, бывшие ей семьей, покинули этот мир.

Наставница героев, обучавшая их боевым искусствам и наставлявшая на путь истинный, она чувствовала лишь жалость к этому жадному и слабому человеку.

— Ты должен был следовать не за богом, а за своей совестью и справедливостью внутри себя.

— Кха?!

Однако правосудие должно быть решительным.

Бывший папа Сикари, чье сердце было пронзено в одно мгновение, рухнул на пол с выражением абсолютного неверия на лице. Кровь из раны быстро образовала лужу.

К месту этой холодной казни, не обращая внимания на резкий запах крови, подошла женщина. Это была Святая Эстель.

— Вы закончили, богиня?

— …Да. Это дитя… я когда-то благословила его, поэтому я сама должна была забрать его жизнь.

— Хотя я считаю, что нужно было предъявить доказательства предательства и отправить его на виселицу.

Эрин смотрела на Эстель с глубоким смятением, которое не могла скрыть.

Еще недавно это была жизнерадостная и яркая девушка. Но сейчас в Эстель чувствовался зловещий фанатизм.

Сама эта жестокая внутренняя чистка была тому примером. Используя Грааль, она заявляла о божьих откровениях, в которые сама не верила, и манипулировала орденом и верующими.

Быстро сформировав общественное мнение, она нанесла упреждающий удар по кардиналам и папе, ведя за собой боевые силы ордена, которые безоговорочно ей доверяли.

Минуя все юридические процедуры и суды, она молниеносно вырезала всю верхушку «Секты пришествия рая» внутри ордена.

Конечно, рядовые члены секты все еще оставались в ордене, но в ситуации, когда высшее руководство было уничтожено, а епископы заменены, вряд ли низы смогут что-то предпринять.

Такая решительная чистка стала возможной благодаря сочетанию авторитета Святой и мощи Грааля… а также благодаря безжалостному применению силы самой Эстель.

Реакция на крушение веры всей ее жизни уводила ее в сторону, отличную от пути папы Сикари.

— Не упивайся кровью. Даже если дело правое, человек, запятнавший руки кровью, неизбежно меняется.

Это подобно тому, как капля туши на чистом листе бумаги начинает неудержимо расплываться.

— Я знаю, богиня. В конце концов, я принцесса. Я привыкла видеть кровь.

Она была искусна и в политической борьбе. Эстель с легкостью делала то, на что не был способен обычный священнослужитель.

Завершив расправу над папой, Эрин оставила дальнейшие дела на Эстель и покинула орден. Провожая уходящую Эрин, Эстель улыбнулась так искренне и свежо, как никогда прежде.

Головы и тела крыс отсечены. Те немногие «хвосты», что остались, будут зачищены на основании документов, найденных у казненных кардиналов и епископов.

Истинное очищение ордена не за горами. Кроме того…

«Нужно заново систематизировать догматы изнутри. Сохранить нынешнее Писание, но постепенно вплетать в него веру в Дананн».

Эстель прекрасно понимала, какие потрясения может вызвать радикальная религиозная реформа.

Поэтому она планировала постепенно трансформировать веру в Господа в веру в Дананн.

К примеру, «Бог-Царь» станет «Господом», а «Дананн» — «ангелами».

Ей будет несложно умело менять восприятие людей через толкование Писания и «обнаружение» новых священных текстов.

Ведь она — дитя Божье, та, кто получает откровения, и владелица священного Грааля.

— Корин~ братец Корин. Корин, Корин, Корин… мое новое солнце, которое поведет меня за собой. Новая вера человечества.

Хозяин солнца, который защитит человечество от злого бога света и спасет мир. Святая, унаследовавшая божественность земли, была очарована только им.

В конце концов, разве королю не нужна королева?

Союз бога солнца и богини-матери земли.

Какое прекрасное созвучие.