Это было таинственное, почти неземное пространство.

Морской бриз, доносившийся со стороны тихих волн, на удивление не имел того специфического запаха тины и соли, который обычно присущ океану. Песок на пляже казался мягким и теплым, напоминая по текстуре тончайшую пшеничную муку.

Но самым странным в этом месте было полное отсутствие каких-либо следов жизни на острове. Ни птиц, ни насекомых, ни шелеста листвы от мелких зверей.

— Ах... — сорвалось с губ Эстель.

Её тело пробила мелкая дрожь.

Это не был трепет перед неизведанным или парализующий страх. Это было глубочайшее, захлестывающее душу потрясение.

Эстель, обладавшая сверхчеловеческим восприятием как Святая, чувствовала в этом месте безграничную божественность. Каждая клеточка её существа откликалась на этот священный порыв, наполняя сердце восторгом.

— Г-жа Директор... Это место... Что это за место? — спросила она, обернувшись.

В тот же миг Эстель осознала, что от женщины перед ней исходит та же самая энергия.

«Почему я не замечала этого раньше? Настолько сильную святую мощь?»

Даже Папа не обладал столь сияющей и чистой энергией. Эрин Дануа, словно прочитав немой вопрос в глазах девушки, лишь кротко и милосердно улыбнулась.

— Прогуляемся?

Эрин направилась вглубь острова. Эстель, словно завороженная, последовала за ней по пятам.

— Ты ведь говорила, что сомневаешься в существовании Бога?

— ...

Эстель невольно вспомнила отчеты, которые читала об Эрин Дануа.

Она была новым директором, внезапно появившимся после смерти Эриу Касар.

Личность, которая не была зарегистрирована даже в Ассоциации Стражей, но заняла пост благодаря исключительному праву выбора Жозефин Клары, бессменного старшего преподавателя.

С точки зрения логики, то, что все полномочия по назначению принадлежали преподавателю, а не совету директоров или предшественнику, казалось абсурдом. Однако все директора академии Меркава проходили через один и тот же процесс.

Некоторые даже шептались, не является ли это одним и тем же человеком, который просто меняет облик и переизбирается на новый срок. Но это звучало слишком неправдоподобно.

Полувеликаны, ведьмы... Существовали расы, которых называли демоноидами, способные жить очень долго. Но среди директоров Меркавы в разное время были и мужчины, и женщины.

— Бог существует. Так ведь учит Церковь?

— ...Разумеется.

— Верно. Боги действительно существовали. Довольно долгое время.

— «Существовали»... В прошедшем времени?

И ещё — боги во множественном числе. Орден никогда бы не признал подобную формулировку.

По мере того как доктрина Церкви крепла и распространялась, исконные местные божества классифицировались как демоны или злые духи.

Иногда крупицы древних мифов вплетались в Священное Писание, но их герои низводились до ранга ангелов или простых слуг Господних.

Библия, если копнуть чуть глубже, полна логических нестыковок и ошибок, но есть одна причина, по которой «Господь» Церкви считается священным.

Наличие святой силы.

Та самая мощь, что проявляется у немногих избранных с глубокой верой.

— Вера позволяет совершать многое, но круг тех, кто на это способен, ограничен. Как думаешь, почему?

— Это из-за глубины веры... Ах.

Эстель знала тех, кто отрекся от Господа. Она была свидетелем предательства тех, кто называл её Святой, «Дитя Божьим», а затем совершал акты вероотступничества.

Немалое число священников, монахинь, кардиналов... И даже сам Папа.

Люди, которые продолжали использовать святую силу, несмотря на свои предательские деяния.

— В далеком прошлом, которое дети называют эпохой мифов, мир возделывали великаны и боги. Тогда даже не было самого понятия «Бог».

Эрин начала неспешно, шаг за шагом излагать генеалогию божественной эры, которая звучала как сказка.

Война с великанами.

Миграция племени Гойделов. И их последующее предательство.

Исчезнувшие запредельные сущности. Опустошенный мир.

Искренние молитвы тех, в чьих жилах текла кровь богов и великанов, оставшихся в мире, где их предки исчезли.

— Это ложь...

Слова были невообразимыми. В них нельзя было верить, в них было опасно верить.

— Вы... Вы хотите сказать, что они и были богами?

— Боги... Мы называем их так для удобства, но это не совсем верно. Мы — концепции. Солнце, Свет, Земля, Исцеление, Цветы, Справедливость. Мы скорее похожи на эти концепции, обретшие личность.

Для Святой, которая всю жизнь прожила как верующий человек — пусть и немного своенравный, — это было фактом, который невозможно принять.

Но чтобы объявить это ложью, женщина перед ней и всё это пространство были слишком пропитаны знакомой энергией.

Если остатки помыслов богов действительно сохранились, если женщина перед ней — действительно богиня... Тогда все части пазла вставали на свои места.

— О, неужели ты снова привела гостя? Младшая в последнее время часто стала показываться.

Из тени густого леса кто-то вышел. Эстель увидела худощавого мужчину с заплетенной в косы бородой.

— Дядя Диан Кехт.

— Я же просил называть меня братом?

— Что за вздор. Какая у нас разница в возрасте?

— Всё, что больше тысячи лет — это уже друзья, просто друзья.

— Угх!..

Эрин нахмурилась, когда её возраст так бесцеремонно припомнили, но Диан Кехт лишь хихикнул, поглаживая бороду.

— Хм? А что это за девочка?

Диан Кехт подошел ближе, проявляя интерес к Эстель. Сама же девушка была в полном замешательстве от той святой силы, что исходила и от него.

— Вот оно как. Дагда... и здесь даже Балор подмешан? И Луг, и Энгус... Нечасто встретишь такое запутанное генеалогическое древо.

— Такая родословная может быть только одна.

Из глубины острова послышался другой голос.

Сущность, источающая жар, подобный пламени. Энергия, до боли напоминающая ту, что Эстель чувствовала в одном знакомом человеке.

— Приветствую короля-предшественника Нуаду.

— Да. Как там поживает твой ученик?

— Благодаря вам, всё хорошо.

Нуада Агретлам. Хозяин Солнца эпохи мифов и один из величайших Ардри, божественных королей Дананнов.

Он с первого взгляда определил, кто такая Эстель и откуда она произошла.

— Потомок короля Гойделов. Того самого парня, что украл нашу кровь и прикидывался великим королем.

— Ну зачем же так — «украл»... Это был плод самой искренней любви, Нуада.

— Энгус...

Возразил божественному королю молодой человек, который по сравнению с ним выглядел совсем юнцом. Это был Энгус, Дананн любви.

Он появился вместе со своим отцом Дагдой, Дананном земли и божественным королем.

— К тому же, разве не божественный король Луг тоже приложил к этому руку? В центре этой родословной был и его дед по материнской линии, король великанов Балор.

— Цыц.

Один за другим появлялись Дананны: Луг Ламфада — бог Света, Мананнан мак Лир — хозяин Маг Мел, и другие.

Каждый из них нес в себе энергию, которая была Эстель до боли знакома.

Да, если бы святую силу можно было разделить на тончайшие составляющие, она бы состояла именно из этих энергий.

— К-кто... Кто вы такие на самом деле? — дрожащим голосом спросила Эстель.

Дананны охотно ответили своему потомку.

— Родословная, составляющая твою основу. Твои древние предки, чья кровь смешивалась на протяжении веков.

Всё началось с короля великанов Балора.

Его дочь и сын Диан Кехта породили Луга, бога Света.

Сын Луга стал героем народа Гойделов, а внучка Дагды и дочь Энгуса вышла замуж за потомка этого героя.

Так появился король-герой, который позже повел за собой Гойделов и изгнал богов. Тот самый король-основатель королевства эль Рас.

— В тебе смешана кровь множества могущественных богов и величайшего короля демонов Балора. Удивительно, что эта древняя кровь спустя тысячи лет чудесным образом проявилась в тебе.

— С древних времен и до наших дней священнослужители, использующие силу, которую называют святой, в большинстве своем являются потомками нас или великанов.

В ответ на дополнение Эрин, Дагда, Дананн земли, разразился громоподобным смехом.

— Ха-ха-ха-ха! Что ж, признаю, семян я разбросал немало!

— Это не повод для гордости, Дагда. Забыл, как твой бастард Энгус обвел тебя вокруг пальца?

— Зачем поминать дела давно минувших дней, дядя Диан Кехт?

— Тьфу-тьфу, будь я на твоем месте, когда собственный сын выставил меня дураком, я бы раскроил ему череп мечом.

— Слышать такое от дяди, который действительно это сделал, просто страшно. Вы и ребенку Морриган сердце вырезали... Детоубийца.

— У него внутри была ядовитая змея, которая могла погубить мир!

В разгар этой перепалки к Эстель подошел мужчина ростом более двух метров.

Дагда Мор.

Великий Дагда, Дананн земли, встал перед ней с грубым, раскатистым смехом.

— Значит, ты мой далекий потомок.

— Я... я...

— Я поставил на Корина Рока. Новый Дананн новой эпохи. Ну, он еще не совсем совершенен, но всё же. Эрин!..

— Слушаю вас, Дагда.

— Мой котел ведь у этого парня?

Эстель мгновенно поняла, о чем речь. Тот самый божественный артефакт, зафиксированный в Библии как Священный Грааль.

Ложная история, записавшая Солнце, Копье Света и Камень Судьбы как собственность Церкви.

Ей не потребовалось много времени, чтобы признать: то, что называли священными реликвиями, изначально принадлежало этим существам.

— В ней течет моя кровь. Если повезет, артефакт может признать её своей хозяйкой.

С этими словами Дагда достал какую-то дубину. Огромная палица, которая идеально подходила его могучей фигуре. Но как только Эстель взяла её в руки, оружие мгновенно уменьшилось до подходящего ей размера.

— Это моя магическая дубина. Считай это сувениром в память о визите сюда.

— Не слишком ли это несправедливо, отец? Вы даже не дали ей испытания.

— А зачем? В этом ребенке течет даже сила Балора. Результат и так ясен.

Закончив на этом, Дагда положил руку на голову Эстель и снова издал свой рокочущий смех.

— Иди и возьми мой котел. А что делать после — решать тебе.

***

Эстель вернулась в свои покои, совершенно истощенная, словно её душа покинула тело после встречи с шокирующей истиной и её воплощениями.

— Хнык...

Она сидела на кровати, сжавшись в комочек и всхлипывая. Узнанная правда была слишком тяжелым ударом.

— Брат... Брат Корин...

— Это было настолько шокирующе? Вы ведь догадывались.

— Всю жизнь... Всю жизнь я верила в это. И теперь всё, во что я верила, было просто перечеркнуто.

— Ну, что поделать. Боги — существа капризные. Как и вера.

Я никогда не был глубоко верующим, поэтому не могу полностью понять или прочувствовать состояние Эстель.

Для меня это мир, где боги реальны, а вера Церкви — лишь ложная установка, заложенная в сеттинге игры. Это просто знание.

Но кое-что я всё же знаю...

— А так ли важно само наличие Бога?

— Что?

— Посмотрите на то, о чем говорят эти существа, называемые богами в книгах. Будь то Господь или боги других культур. Если оставить в стороне рай и ад, их посыл всегда один и тот же.

Любите, проявляйте милосердие, не причиняйте боли другим.

Слушайте свою совесть.

Работайте над собой и идите путем добра.

— По-моему, все говорят примерно об одном и том же. Я считаю, что именно в таких уроках и заключается смысл, который нужно черпать у богов, будь они истинными или ложными.

Боги этого мира тоже существа неоднозначные.

Они жаждут истребления племени Гойделов, которое их предало, но в то же время говорят о защите, заявляя, что геноцид — это несправедливо.

— Бог — это не так уж и важно. Важны всегда «вы» сами.

— ...

— Важны поступки «меня», «вас», «нас». Искренность, любовь к ближнему. Сохранение человечности даже в самые трудные времена. Это то, что определяет нас.

Говорят, что религия — это средство стабилизации человеческого общества и воспитания человечности.

Социологи утверждали, что и мифы, и религии создавались именно для этих целей.

— Бога не существует? Вы служили ложному богу? Разве это так важно? Неужели доброта и любовь верующих обесцениваются, если Бога нет?

Нет. Категорически нет.

— То время, которое Эстель провела, помогая людям как Святая, не меняется от того, есть боги или нет.

Бог не может быть единственным доказательством добра и зла.

Ценность мира не может определяться только божеством.

И Татес Балтазар, стремящийся уничтожить мир, — прямое тому подтверждение.

— Существует враг с силой, подобной божественной, и он хочет разнести мир в щепки просто потому, что тот ему не нравится. Я не признаю такое существо богом.

— Мы определяемся нашими действиями. Мы должны проявлять любовь вместо ненависти, справедливость вместо зла, доброту вместо злобы.

Потому что это и есть человечность.

То, что навязывалось нам через религию, образование и философию как нечто «неестественное».

И всё же это то, что делает человека человеком.

Религия, на мой взгляд, лишь один из инструментов для этого.

— Но если Бога нет... Во что нам верить, когда мы идем вперед? Как нам сопротивляться, если истинный бог захочет нас судить?

— Вместе.

— Хнык?..

— Мы сделаем это вместе. Любые испытания, любые невзгоды — если мы будем вместе, мы как-нибудь справимся.

Именно поэтому Игрок в «Легенде о героях Архана» смог победить Балтазара.

Потому что вся доброта и все поступки Игрока сияли в финальной битве.

Мы становимся сильнее и можем побеждать, когда мы вместе.

— Святая Эстель. Я знаю, что это трудный путь, но я всё же наберусь наглости и попрошу вас.

Я достал котел. У Дагда наверняка была причина, по которой он велел передать его ей.

— Пожалуйста, будьте со мной.

Эстель, словно завороженная, протянула руку к котлу. И в этот самый миг —

«Магический котел Ундри признает Эстель Хадассу эль Рас своим чемпионом.»

Ундри охотно принял её.

Она унаследовала божественный статус Земли.

***

Вера всей её жизни рухнула.

Эстель была вынуждена признать это честно.

Вера, в которой она жила, стихи из Писания, которые она читала, небесные сущности, которым она поклонялась — всё оказалось фикцией.

— Ха-ха...

Напротив, она сама стала существом, близким к богу.

Как кощунственно.

Теперь она знала истинный источник святой силы. Она встретила тех, кто был её воплощением.

Справедливость, Солнце и еще одно Солнце — Свет, который хочет нас уничтожить.

Если богов так много, неудивительно, что они разделились на лагеря.

Наверное, это логично, что верующие, встретив реальных богов, так легко предавали свою прежнюю веру.

Отступники Церкви, те, кто предал Святую, просто нашли «истинных» богов.

— Ха-ха-ха...

И теперь этот бог хочет уничтожить человечество.

Он хочет истребить презренных предателей и тех, кто служил ложной вере.

Какое право есть у людей, чтобы отвергнуть божью кару?

Узнав подоплеку, Эстель впала в такой ужас, что не смела даже помышлять о сопротивлении.

«Существует враг с силой, подобной божественной, и он хочет разнести мир в щепки просто потому, что тот ему не нравится. Я не признаю такое существо богом.»

Однако «Солнце» сказало: я не признаю.

Он говорит, что нельзя отрицать веру в справедливость, человеческую мораль и философию, и нужно идти верным путем. Если так...

«Я должна выбрать. Между двумя противоборствующими богами.»

Тот, кто рожден богом, или тот, кто случайно унаследовал божественный статус, будучи человеком?

Бог, подходящий для людей, — здесь и выбирать не из кого.

— У меня... есть долг. Долг вести за собой и спасать множество людей...

Значит, она будет с ним. Она не отвергнет протянутую им руку.

Как только она об этом подумала, её разум, до этого погруженный в уныние, мгновенно прояснился.

Она начала просчитывать выгоду, взвешивать чаши правосудия, продумывать методы и планы.

Она пришла к выводу, что необходимо исключить предателей человечества, которые надеются на спасение лишь для избранных, и очистить Церковь, уже захваченную «истинными» верующими.

— Дорогие братья и сестры.

Главный собор Ордена. Святая встала перед несчастными людьми, которые всё еще поклонялись ложному богу.

— Посмотрите на это. Я была избрана Господом.

Держа в руках Священный Грааль... который на самом деле был замаскированным магическим котлом.

— Грааль?

— О-о-о, Грааль. Это Грааль!

— Как и ожидалось от Святой! Святыня выбрала именно её!

Среди верующих поднялся гул.

И среди священников, и среди мирян начало нарастать единодушное мнение. Среди толпы были и её люди, специально подогревающие обстановку.

— Он сам предупредил меня. О том, что в мире людей прорастают семена зла.

Той Святой, что верила в «Господа», больше не существовало.

Осталась лишь расчетливая принцесса, осознавшая ложность своей веры и подделавшая образ «Господа».

— Я, как Святая, избранная Богом, искореню зло и буду служить истинной вере!

Новый Орден Зион. В нем зарождался ветер новой религии.

И этот шквал, несомненно, стал неожиданностью даже для Корина Рока и Эрин Дануа.

***

Будет ли это следующим шагом? Напишите мне, если хотите продолжить перевод следующих глав.