После того как я закончил работу приглашённым лектором на один день, мы пошли поесть в студенческую столовую.

Возможно, потому что это была Королевская академия, качество еды здесь было весьма впечатляющим.

По пути я слышал, что продукты сюда поставляют из владений Дюнареф.

— Оппа! Я пойду гулять с друзьями, а потом сразу домой, так что вы тут вдвоём сами разбирайтесь!

— …

И вот моя сестра испарилась.

Мы вдвоём сидели в кафе на территории академии и неловко потягивали кофе.

«Я же не с Корином встречаюсь, так с кем мне ещё быть?»

Эта брошенная в аудитории фраза продолжала крутиться у меня в голове.

Я не мог не понимать её значения.

В конце концов, я же не совсем слепой, верно?

Я легко догадался, что Ариша питает ко мне отнюдь не простую симпатию.

— Эм… Ариша?

— Да! Ик! Да-а… кха-кха!

Ариша поперхнулась и выплюнула кофе, заходясь кашлем.

Судя по тому, как она то и дело бросала на меня осторожные взгляды, она и сама была смущена словами, которые вырвались у неё совершенно случайно.

— Ху… Насчёт того, что ты сказала…

— А?! Что? О чём вы? Я?!

— …

Ариша взвизгнула, пытаясь перевести тему.

Каждый раз, когда я пытался заговорить об этом, она реагировала именно так.

— Может, потренируемся?

Для начала нужно было хоть как-то разрядить эту неловкую атмосферу.

***

Шестизвёздочный отель в столице, принадлежащий сети отелей Дюнареф, который Марие арендовала целиком.

Здесь должна была остановиться большая часть людей, связанных со Стражами Корина.

Кроме меня, у которого был дом в столице, тут разместятся Ариша, Марие, Хваран… А также официальные члены команды, вроде Дорона и Кранеля Рудена, члены клана Аден и бойцы компании наёмников Ворскай.

Если добавить к этому представителей герцогства Дюнареф, главной ветви клана Аден и всю их свиту, то общее число гостей легко перевалит за шестьсот человек.

Единственный в столице шестизвёздочный отель, способный вместить столько людей, обладал поистине впечатляющими масштабами и оснащением.

— Хуу… Здесь совсем пусто.

Мы с Аришей вошли в переоборудованный спортивный комплекс отеля.

Эти залы были укреплены специально для групповых мероприятий Стражей Корина с помощью рабов, захваченных у Магической башни.

— Говорят, скоро здесь будет полно народу, — произнесла Ариша.

Королевский бал состоится через три дня.

Участники были людьми известными и крайне занятыми.

Отель начнёт заполняться гостями только с завтрашнего дня.

— Давай начнём с лёгкой разминки.

Поскольку с завтрашнего дня я тоже собирался ночевать здесь, я предложил Арише провести спарринг.

— П-позаботьтесь обо мне.

— Ага.

Вжух!

Первым ударом был выпад в стойке Злобная змея.

В моём стиле владения копьём Злобная змея не была самой быстрой атакой, пронзающей по кратчайшей траектории.

Напротив, среди колющих ударов она считалась довольно медленной.

Однако…

— Хып..!

Из-за головокружительной непредсказуемости движений даже Ариша, которая уже не раз отражала этот удар, опоздала с реакцией на полшага.

Извивающийся удар змеи шёл не по прямой, поэтому заблокировать его было крайне сложно.

Клац!

Но Ариша теперь тоже была мечницей, ступившей на уровень мастера.

Гений, признанный самим Меч-Императором.

Девушка, идущая по пути прирождённого Меч-Демона, разгадала сложную атаку Злобной змеи и тут же перешла в контратаку.

Она отбила копьё и обрушила на меня рубящий удар.

Я ответил ей тонким искусством Блок-захват-укол.

Скользящим движением отвёл вражеский клинок в сторону, придал древку вращение и в одно мгновение захватил верхнюю часть оружия противницы.

Если с силой надавить на сцепившееся, словно магнитом, оружие и направить его вниз, оно неизбежно впечатается в пол, и инициатива перейдёт ко мне.

Защита от атаки врага — Блок, подавление — Захват, и следующий за ними выпад — Укол.

Блок-захват-укол.

Ариша попыталась среагировать на тренировочное копьё, летящее ей прямо в грудь.

Возвращать меч для защиты было уже поздно.

Как же она поступит дальше?

— …!

Ариша прогнулась в пояснице и со свистом уклонилась от копья.

Её движения напоминали скорее звериные, нежели человеческие.

Однако её грациозная пластика на этом не закончилась — она использовала силу отдачи для ответного удара.

— Хм…

Движения были не самыми выверенными, но невероятно быстрыми и дикими.

— Давай немного прибавим скорости.

Наш спарринг стал ещё более ожесточённым, интенсивность росла, а атаки становились всё агрессивнее.

— Ху..!

Ариша, задержав дыхание, отбросила моё копьё мечом.

В то же время я заметил, что она перестала выдыхать.

Клац!

Острие её клинка нацелилось на мою руку, сжимающую древко.

Поняв, что не сможет одолеть меня на средней дистанции, она бросилась в ближний бой.

Дзынь! Лязг!

Будь это в прошлом году, я бы с лёгкостью подавил Аришу.

Разница в нашей боевой мощи была огромной, к тому же у меня за плечами был опыт сражений с монстрами и сильнейшими существами этого мира, чьи силы выходили за рамки человеческого понимания.

Но Ариша, пережившая испытание от Лунии Аден и одолевшая Меч-Демона во время нашего путешествия за Клаув Солас, теперь была совершенно другой. Её нельзя было сравнивать ни с ней прошлогодней, ни с её игровой версией.

— Вы слишком медлительны.

Бам!

Напористый удар меча передал через древко колоссальный импульс.

Моё тело отбросило назад… Сила удара была такой, словно я принял на себя сгусток концентрированной Ауры голыми руками.

— Хууууу…

Воспользовавшись разорванной дистанцией, я пристально посмотрел на Аришу.

На меня уставился настоящий демон с затуманенным взглядом.

Это было специфическое безумие Ариши. Демоническая природа, одержимая мечом.

«Если бы на моём месте был кто-то другой, она бы точно убила его во время спарринга».

Хотя нет, это не так. Чтобы спровоцировать Аришу до такого состояния, нужно обладать как минимум выдающимися навыками.

Так или иначе, сейчас Ариша впала в состояние боевого транса.

Битва с именным боссом, Меч-Демоном. Именно этот бой вознёс её на совершенно новый уровень мастерства.

«Может, стоит остановиться? Нет, это было бы слишком скучно и бесцеремонно».

Как воин, я не мог позволить своему разгорячённому в пылу битвы телу остыть подобно льду.

Я разом высвободил накопившийся жар и пылающую энергию.

КЗЫНЬ!!

Вместе с безмолвным криком раскалённый воздух мгновенно рассеялся.

— Хуу…

— Хаа…

Мы с Аришей тяжело дышали, опуская оружие.

В последнее время наши тренировки всё чаще заканчивались именно так.

— Наверное… заходить дальше не стоит? — спросила она.

— Если мы продолжим, кому-то из нас придётся умереть.

— Угх… Звучит не очень.

Оружие было тренировочным, со скруглёнными краями, поэтому нашим жизням ничего не угрожало.

Но всё же…

— Эй, у тебя рука порезана.

— А? А-а-ай?!

Ариша испуганно подпрыгнула, заметив глубокий порез на правой руке от лезвия моего копья.

Моё плечо тоже было довольно сильно рассечено, но…

— Угх, вы же всё равно быстро регенерируете, Корин?

— У нас же есть эликсиры. Выпей один.

— Хнык…

Я передал ей заранее припасённый эликсир и принёс бинты.

С такими травмами спарринги придётся отложить на несколько дней.

— М-м-м…

Когда я закончил перевязывать её рану, Ариша тихо застонала.

Её пропитанные потом волосы и сладковатое дыхание коснулись меня.

Если подумать… Раньше я никогда не придавал значения тому, что мы находимся так близко друг к другу…

— Корин, от вас пахнет потом.

— …Чья бы корова мычала.

— Ах…

Ариша резко вскочила, пока я затягивал бинт.

— Я-я пойду умоюсь!

— Что?

Ариша поспешно убежала в сторону душевых.

Она… вообще в порядке?

Если мыться с открытой резаной раной…

— Ай, щиплет..!

Из женской душевой раздался пронзительный вскрик.

***

Арише пришлось смыть с себя пот, после чего рану пришлось перевязывать заново.

— Ууу…

— И кто тебя просил лезть в воду с такой раной?

— Но всё равно…

Ариша жалобно захныкала, состроив плаксивую гримасу.

Я уже не раз замечал, что она часто действует импульсивно, совершенно не думая о последствиях.

«Я же не с Корином встречаюсь, так с кем мне ещё быть?»

Сказанное ею в аудитории, вероятно, тоже было следствием этой её привычки.

И, судя по всему, из этого можно было сделать только один вывод…

— Я… я видела, что вы делали с Хваран перед отелем… — тихо проговорила Ариша.

Так вот почему она в последнее время выглядела такой подавленной.

— Вы встречаетесь с Хваран?

— Нет, пока нет…

— А с Марие?

— Тоже нет…

— Значит… всё в порядке, да?

Ариша схватила меня за руку, и я почувствовал исходящее от неё грубое, неприкрытое желание.

Она совершенно спокойно сделала заявление, подобное взрыву бомбы:

— На самом деле, мне всё равно.

О чём это она?..

Но мои размышления продлились недолго.

— М-м-м..?!

Ариша неожиданно схватила меня за плечи и поравнялась со мной взглядом.

Её глубокие синие глаза медленно и оценивающе скользнули по моему лицу.

Этот честный, устремлённый только на меня взгляд заставил меня растеряться, но я просто не мог отвести глаза. От её раскрасневшейся, распаренной после душа кожи исходил очень приятный аромат.

А затем она поцеловала меня.

Ощущение мягко сомкнувшихся губ. В отличие от моих, грубых и обветренных, губы Ариши были невероятно нежными.

Это был совершенно неожиданный выпад…

Её действия не выдавали ни капли сомнений, и я не успел даже опомниться, как между нашими плотно прижатыми друг к другу губами скользнуло нечто горячее.

— ?!!

Внезапный нарушитель границ уверенно прошёлся по моим зубам.

Самое мягкое копьё в мире щекотало мой язык, а затем, словно недовольное крепко закрытыми вратами крепости, слегка прикусило мою нижнюю губу.

Напористый, но в то же время нежный шёпот.

Поддавшись её очаровывающему голосу, я приоткрыл рот, и она начала своё восхитительное вторжение.

Её движения были неумелыми и однообразными, она хаотично исследовала каждый уголок, но это было слаще и приятнее всего на свете.

Мы оба без слов поняли, что это время было поистине волшебным для нас двоих, и разрывать поцелуй было невыносимо жаль.

— Хаа…

Ариша тяжело дышала, даже не пытаясь спрятать пылающие румянцем щёки, и смотрела на меня узкими, затуманенными глазами.

— Вы… мне нравитесь.

— А? Э-э?

— С того самого момента, как вы сразились из-за меня со старшей сестрой, с того дня, когда мы вместе смотрели на луну в тайном укрытии друидов… Всё это время, всё это время…

— Я люблю вас.

Ариша широко улыбнулась, выглядя при этом немного глупо.

Это была совершенно чистая, невинная улыбка. Прямое и открытое столкновение эмоций.

— Ариша, я…

Она даже не стала слушать мой ответ и снова накрыла мои губы своими.

Она настойчиво втягивала мою нижнюю губу, а затем принялась пробовать на вкус и верхнюю.

Она заставила меня приоткрыть зубы, и наши поцелуи стали настолько влажными, что раздавались вязкие звуки.

Её движения были такими жадными, словно птенец выпрашивал пищу у матери-птицы, задыхаясь от нетерпения.

От одного лишь звука смешивающейся слюны по моему телу пробегала дрожь.

В отличие от свежих и невинных поцелуев Хваран, этот был похож на то, словно меня заживо пожирает дикий зверь.

Спустя долгое, тягучее время мы отстранились, и между нашими губами протянулась тонкая серебристая нить.

— Корин.

Голос Ариши щекочущим шёпотом коснулся моего уха.

Её покрасневшие щёки выглядели до умопомрачения соблазнительно.

— Хе-хе…

Ариша остановилась лишь после того, как выплеснула все свои эмоции без остатка, как в словах, так и в действиях.

— У, уаа…

Осознав, что только что натворила, Ариша вспыхнула до самых корней волос.

— Ааа… Аааааа..!

Куда только делись её агрессивный напор и тающий взгляд? Теперь она просто сидела на полу, горько сожалея о своём поступке.

— …И зачем было это делать, если сейчас так убиваешься?

— Ууу… Я-я же сама всё понимаю!

— …

— …Так каков ваш ответ?

— Эм… Прости. Сейчас я не могу ни с кем встречаться.

— Ууу… Я знаю.

— Нам же сначала нужно разобраться с Татесом Балтазаром и всем остальным, верно?

— …Да.

Мне призналась в чувствах Хваран, затем Марие, и даже она… Я не мог ответить взаимностью ни одной из них.

У меня есть миссия, и я не могу предсказать, как будут развиваться события в будущем. Если я вдруг погибну… последствия будут непоправимыми.

Я уже один раз возвращался во времени, но нет никаких гарантий, что если я провалюсь снова, то будет ещё один возврат. И что более важно…

«…Я люблю тебя. Прости, что… говорю это так поздно. Я люблю тебя. Я так сильно люблю тебя, Корин».

Горечь потери близкого человека ранит куда сильнее, чем можно себе представить. Чувство вины за то, что не смог спасти возлюбленную, живёт в душе слишком долго.

Это не то, что можно просто взять и преодолеть. Ты просто прячешь это глубоко внутри и терпишь.

У них, в отличие от меня, второго шанса не будет.

— Всё в порядке, — произнесла Ариша.

— Я… так и предполагала.

— Прости.

— Но всё же, Корин.

— М?

Ариша вдруг снова приблизилась ко мне. Её лицо оказалось так близко, что я напрягся, ожидая очередного поцелуя, но, к моему удивлению, она лишь застенчиво улыбнулась.

— Знаете… Если вы согласны, я не против, чтобы вы встречались и с другими девушками.

— А?

— У меня появится больше старших и младших сестёр, думаю, это не так уж и плохо.

— Угу… Семья из ста человек, включая детей… Вау, нам придётся построить очень большой дом.

— П-погоди-ка… Что? Семья из ста человек?

— Я рожу вам тринадцать детей, так что если остальные родят столько же, мы быстро достигнем отметки в сто человек, верно?

Я давно это замечал… Но взгляды Ариши на брак определённо какие-то очень странные…

***

— Оппа, между тобой и Аришей что-то произошло?

— А?

— Э? А?! Нет!

Моя сестра, обладающая подозрительно острой интуицией, обеспокоенно пробормотала:

— Оппа. Ты в порядке?

— Сможешь ли ты вообще выжить в будущем?

— …

Младшая сестра искренне за меня переживала. Фух… У меня самого понемногу начинали закрадываться подобные мысли.

— Будь осторожен, оппа.

— Иначе твои кости рассыплются в прах ещё до того, как тебе исполнится тридцать.

— К-кхм… Ты, видимо, не в курсе, но на самом деле в этом плане у меня нет никаких проблем…

— Я же не это имела в виду, придурок!

Я мог бы уклониться от подушки, которую швырнула в меня сестра, но специально не стал этого делать. Я и сам понимал… что заслужил этот удар.

— Хаа… Уже четыре…

И когда их успело стать так много? Если человек живёт слишком правильной жизнью, его всегда будет окружать столько женщин?

С кем бы я ни остался, это будет проблемой. Если я выберу кого-то одного, что будет с остальными?

Возможно, когда я завершу сценарий, мне представится шанс вернуться на Землю.

Раз кто-то втянул в этот мир Игрока, должен существовать и способ вернуть меня обратно на Землю после прохождения игры.

Когда придёт время… какой выбор я должен буду сделать?

***

Перед началом церемонии награждения и бала в честь успешного подавления сил Магической башни и спасения Святой, нас, как получателей высшей награды за заслуги, проводили в комнаты ожидания королевского дворца.

Марие, как дочери герцога, разумеется, выделили личные покои, но, к моему удивлению, ко мне тоже отнеслись как к дворянину, предоставив отдельную комнату и служанку.

— Вас так устроит? — спросила девушка.

— Да, спасибо.

— Прошу, не обращайтесь ко мне так вежливо, барон Рок.

Дворцовая служанка, закончившая укладывать мне волосы, обращалась ко мне с предельным почтением.

Барон Рок. Это был ненаследственный титул, но я получил его от Марие как вассал герцогства Дюнареф ещё несколько месяцев назад.

Марие заявила, что непременно хочет сделать мне этот подарок, и буквально силой всучила мне этот титул. Зато теперь даже в королевском дворце ко мне относились как к официальному дворянину.

Моя семья тогда была просто в шоке. А ведь я им ещё не рассказал о должности мирового судьи 1-го ранга…

— Эх…

Ну, что ни делается, всё к лучшему. В главном сюжете, который развернётся после окончания каникул, дворянский титул… и в особенности полномочия мирового судьи сыграют решающую роль.

Конечно, это выглядело так, будто я присосался к влиятельной девушке и живу за её счёт, ну да ладно.

Тук-тук!

Стук раздался как раз в тот момент, когда мы закончили приготовления, и я морально готовился к церемонии награждения на глазах у короля и аристократов.

— Барон Рок. Её Высочество принцесса Эстель Хадасса…

…эль Рас прибыла.

Судя по голосу, это была другая служанка. Услышав о неожиданном визите Эстель, я попросил служанку открыть дверь.

Дверь открылась, и на пороге действительно появилась принцесса Эстель.

— Братец Корин…

Эстель, выглядевшая такой жалкой, словно попала под проливной дождь… смотрела на меня так, будто вот-вот расплачется.

— Что мне… теперь делать?

Ах, значит, ты тоже теперь знаешь.

Я нутром почуял, что хаос, начавшийся с похищения Святой из Магической башни, ещё далёк от завершения.