— Тудук.

Сердце бешено колотилось.

Каждый раз, когда я перебирала его пальцы, держась за руки, по телу разливался жар.

Ни доносящийся аромат цветов, ни прохладный ветерок из затенённой пещеры, ни звонкое стрекотание цикад.

Я не чувствовала ничего.

Все мои чувства были сосредоточены лишь на мужчине передо мной.

От одного этого мне становилось так хорошо, словно я вот-вот взлечу.

И хотя из-за учащённого пульса казалось, что силы покидают меня, а я сама проваливаюсь в туманные, рассеянные грёзы наяву...

Мне просто нравилось это мгновение.

Я чувствовала спокойствие и умиротворение.

Но даже у такого сказочного времени был конец.

— Фух... Отлично погуляли сегодня.

— Жаль только, что ужин в туристическом ресторанчике оказался так себе.

Мы вышли из кареты у отеля.

На улице уже совсем стемнело.

— Вам понравилось, леди?

Корин широко улыбнулся и взял Хва за руку.

Хва ответила тихим, смущённым шёпотом:

— Угу...

— Было весело.

— Очень.

— Причину... я не знаю.

— А тебе?

— М-м?

— Тебе... было весело?

Эти слова затронули в нём что-то особенное, и на лице Корина расплылась широкая улыбка.

Казалось, он был просто счастлив от того, что девушка-цзянши, которая раньше ни на кого не обращала внимания, теперь вот так интересуется чувствами другого человека.

— Да.

— Было очень весело.

— Правда?

— Было бы здорово иногда вот так гулять вместе.

— Может, в следующий раз позовём с собой Аришу или старшую Марие?

«Я так и знала, что братик скажет нечто подобное».

Услышав его слова, Ран вздохнула и тихо проворчала.

Однако, в отличие от неё, Хва ничуть не расстроилась.

Даже если он не воспринимал это свидание всерьёз, а думал о нём просто как о дружеской прогулке — пусть так...

Они оба разделяли ту самую бесчувственность, из-за которой не понимали намёков, если не сказать всё прямо в лоб.

Именно поэтому слова, которые сейчас собиралась произнести осознавшая всё девушка, были искренними на все сто процентов.

— Я...

— Когда я смотрю на тебя, моя кожа горит.

— Когда я в твоих объятиях, на душе становится спокойно.

— Когда ты прикасаешься ко мне, моё сердце бешено колотится.

— Я хочу подойти поближе, но... не решаюсь прикоснуться.

— Когда ты рядом с другими девушками... я злюсь.

Она произносила искренние слова, в которых не было ни капли лжи.

Без утайки выплеснула всё то, о чём сама давно размышляла.

И вывод, к которому она пришла...

— Кажется... ты мне нравишься.

Девушка без прикрас призналась, что влюблена.

Её следующий поступок был абсолютно неожиданным и импульсивным.

Она обвила руками его шею и приподнялась на цыпочках, чтобы сократить разницу в росте.

— А?

И тут же поцеловала его.

Тело Корина, оказавшегося в её объятиях, окаменело, а глаза широко распахнулись.

Короткий, но казавшийся бесконечно долгим поцелуй закончился, и её ступни снова коснулись земли.

— ...Прости.

Слегка влажными губами Хва посмотрела на него снизу вверх и коротко извинилась.

А затем...

— Тебе было неприятно?

— Н-нет, вовсе нет...

Корин стоял, словно истукан, вытаращив глаза.

Он никак не ожидал подобной внезапной атаки, да ещё и от кого — от Хва.

Сама же Хва, хоть и смущалась своего импульсивного порыва, чувствовала странное удовлетворение.

— А мне... кажется, понравилось.

Её губы слегка изогнулись, а уголки глаз прищурились.

Для её обычно невозмутимого лица это была очень яркая, драматичная улыбка.

— П-подожди, Хва...!

— Ага.

— Только сейчас я — Ран.

Мгновенная смена личности.

Девушка с глубокими синими глазами игриво улыбнулась, вспомнив о своей сестре, которая от взрывного смущения спряталась где-то глубоко внутри.

— Она собрала всю свою смелость.

— Ну, это было весьма прямолинейное признание — как раз в стиле Хва.

— ...Вот как.

Стать объектом любви сразу обеих сестёр — похоже, для него эта ситуация оказалась настоящим шоком.

Ран думала тоже выдать пылкое признание вслед за сестрой, но сегодня был день Хва.

Поэтому она решила ограничиться лишь небольшой «комиссией» напоследок.

— Братик, наклонись-ка на секунду.

— А? Д-да, конечно...

В отличие от Хва, которая схватила его за воротник и потянула вниз, Ран попросила Корина самого наклониться, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

Она могла бы тоже действовать внезапно, как сестра... но ей не хотелось дарить ему точно такие же воспоминания.

Даже деля одно тело, в этом плане они должны были чётко различаться.

Она приблизилась к уху заметно нервничающего парня и прошептала щекочущим голосом:

— Мы ведь сёстры.

— Раз ты сделал это с Хва, то должен и со мной.

— А?

Слегка приоткрыв губы, она легонько прикусила его мочку.

Боли не было совершенно, но от столь дерзкого поступка Корин вздрогнул.

И в тот момент, когда он собирался выпрямиться...

— Любить нужно поровну, хорошо?

Ран обвила шею Корина двумя руками и хитро улыбнулась.

А затем медленно, уверенно заявляя о своём присутствии...

Она прижалась своими губами к его губам, всё ещё влажным после поцелуя сестры.

Когда этот короткий, но весьма весомый поцелуй завершился...

— Пусть сегодня тебе снимся мы обе~

Ран захихикала, её кожа слегка покраснела.

Оставив Корина, чьё сердце колотилось от этой улыбки, Ран ушла с весьма довольным видом.

Её походка была бесконечно лёгкой, она почти вприпрыжку шагала прочь в прекрасном настроении.

— Э-э...

Корин заворожённо смотрел вслед черноволосой девушке, порхающей словно бабочка.

Долгое время он стоял неподвижно, ошарашенный невероятной реальностью происходящего, пока наконец не осознал, что именно с ним сейчас сотворили.

— Э-э-э? Э-Э-Э?!

Не в силах даже побежать за девушкой, которая уже скрылась в холле, он лишь обхватил руками своё пылающее лицо.

— Э-это вредно для сердца, девочки...

Марие, Ран, а теперь ещё и Хва...

Корин, не удержавшись на ослабевших ногах, осел на землю.

И кто-то сверху наблюдал за ним.

Корин так и не заметил пристального взгляда, устремлённого на него из окна коридора двенадцатого этажа отеля.

***

— Получай, братец!

— Раз уж мы идём в Академию, мотай на ус!

Дело было в один из выходных летних дней.

— О, моя дорогая младшая сестрёнка Сиа Рок.

— Тебе не кажется, что прежде чем что-то говорить, по правилам приличия следовало бы обрисовать контекст и спросить разрешения?

— О, мой дорогой старший братец Корин Рок.

— Даже если тебе говорят какую-то чушь, разве ты не должен схватывать суть на лету?

— Ах ты ж, мелкая...

Я хотел было отвесить ей щелбан, но вовремя убрал кулак: если я, рыцарь высшего ранга, ударю свою сестру-обывательницу, последствия будут катастрофическими.

— Пфф! — презрительно фыркнула моя сестрёнка.

— Нарываешься?

— Хочешь как следует «выхватить»?

— Да ладно тебе, всё равно же не ударишь, — провоцировала меня Сиа.

«Если я получу удар, то сразу коньки отброшу, слабо ударить?» — вот что читалось в её взгляде.

— Фух... Чёртовка, это жёлтая карточка.

— Скажи спасибо, что я спасла тебя от отцовского ремня и изгнания из дома, так что можешь и простить на этот раз.

— Блин...!

— Ладно, только в этот раз прощаю!

Казалось, эта бессмысленная перепалка брата и сестры скучным летним днём так и закончится ничем, но...

— Кстати, братец.

— А что у тебя с той монашкой?

— А!? Что?

— К чему такие вопросы!

— Больно подозрительно ты реагируешь.

— Ничего не было, блин!

— Чего ты там себе навыдумывала!

— Ах, вот как?

На лице Сиа появилась хитрая, тягучая ухмылка.

«Угх...»

Её слова мгновенно воскресили в памяти свидание с Хва несколько дней назад.

Ощущение от прикосновения её губ было всё ещё слишком живым.

«Кажется... ты мне нравишься.»

«Любить нужно поровну, хорошо?»

— Фу-ух...

Сёстры есть сёстры.

Характеры у них абсолютно разные, но они одинаково умеют играть мужскими сердцами...

— Похоже, у вас и правда что-то было.

— Ой, как интересно-то!

— Да помолчи ты...

— Так что там насчёт Академии?

— Ты у нас, братец, стал жутко знаменитым.

— Мои друзья хотят на тебя посмотреть.

— Твои подружки?

— ......

Сестра посмотрела на меня так, словно я кусок мусора.

Не то чтобы это было в новинку, но чего она опять бесится?

— Тебе мало того, что ты уже со столькими встречаешься, так хочешь ещё добавить?

— Ч-что ты несёшь?

— Да только в тот день их было целых трое!

— Хм-м...!

— У нас пока не такие отношения.

Хотя да, Марие и Ран.

А теперь ещё и Хва...

Фух, трое — это и правда многовато.

— Ой, то есть не трое, а четверо.

— У той монашки же раздвоение личности.

— А, та милая девочка-щенок тоже в счёт?

— А-а?

О чём ты говоришь, любимая сестрёнка?

Что за странные фантазии?

— Короче.

— Наш профессор в Академии просит тебя заглянуть к нам, вроде как в рамках «профориентации».

— Как насчёт того, чтобы побыть преподавателем на один день?

— Это что, младшая школа какая-то?

— Зачем звать родственников рассказывать о профессиях?

— Ну мы же живём обычной жизнью.

— У нас тоже есть свои фантазии о Стражах.

— Хм... Ладно, логично.

— Значит, нужно просто прийти и нагнать пафоса?

Идти одному было бы скучно.

Я начал искать, кого бы взять с собой, но в тот день свободной оказалась только Ариша.

— О, я-я?

— Х-хорошо! Расписание как раз свободно! А-ха-ха...

Ариша почему-то неловко рассмеялась и старалась не смотреть мне в глаза.

Так или иначе, было решено, что мы отправимся в Королевскую Академию вместе.

***

В этом мире профессия Стража вызывает восхищение и уважение.

Поскольку это сверхлюди, превосходящие обычных горожан, они могут без проблем заработать на хлеб даже обычной стройкой.

А Стражи среднего звена после выхода на пенсию запросто могут занять должность начальника городской стражи.

А что насчёт Стражей высшего ранга — второго и выше?

Большинство из них хоть раз упоминалось в журнале для Стражей, который расходится по всей стране огромными тиражами.

Корин Рок и Ариша Аден.

Наши имена на протяжении последнего года не сходили со страниц в качестве самых ярких восходящих звёзд.

Ну, я поднялся с пятого ранга до первого, а также сыграл решающую роль в спасении Святой Эстель, став командиром Стражей.

Ариша же с самого начала была кандидатом в главы прославленного мечевого клана Аден.

К тому же она обладала такой силой, что получила первый ранг ещё до окончания первого курса.

Фактически, мы оба были на пороге получения особого ранга, так что нас смело можно было назвать самыми известными Стражами в королевстве.

— Сегодня я представлю вам настоящих рыцарей.

— В качестве приглашённого гостя выступит родной брат нашей ученицы Сиа...

Возле аудитории мы услышали голос профессора, анонсирующего наш приход.

Мы с Аришей стояли за дверью и прислушивались.

— Фу-ух... Корин, как думаете, всё пройдёт хорошо?

— А что может пойти не так?

— Просто представимся, ответим на парочку вопросов и подогреем атмосферу.

— А как подогревать атмосферу?!

— Молча и уверенно.

Ничего сложного в этом нет.

— Итак, встречайте!

— Рыцарь первого ранга Корин Рок и Страж Ариша Аден!

Оговоренный сигнал.

Стоило нам открыть дверь, как раздался шквал аплодисментов и криков.

— Ва-а-а-ау!

— Это же настоящий Корин Рок!

— Значит, Сиа не врала!

— И Ариша Аден здесь!

— Пятый Клинок клана Аден!

Хе-хе.

Для студентов Королевской Академии, ведущих обычную жизнь, я был кумиром-рыцарем.

Настоящей звездой или даже идолом.

В прошлом цикле мне не хватало навыков работы с публикой, но теперь всё иначе.

Только посмотрите на этот горящий энтузиазм в их глазах.

Настало время расчехлить свои лучшие байки?

............

.........

......

Хоть мы и были с ними примерно одного возраста, разница в восприятии мира между Стражем и обычным студентом Академии оказалась огромной.

Они смотрели на нас исключительно как на героев и объекты восхищения, ловя каждое наше движение.

— И вот в этот самый момент я встретился взглядом с кровавым псом размером с целый дом.

— Острые как сталь когти.

— Алая как кровь шерсть.

— Его красные глаза горели зловещим светом, словно сгусток крови грешника, брошенного в преисподнюю.

— Чудовище угрожающе зарычало.

— Оно было готово в любую секунду разорвать крошечную добычу, стоящую перед ним.

— Путей к отступлению не было, лишь пустое пространство между мной и этим монстром.

Оставалось только идти вперёд.

— Глоть!

— Волоски на теле встали дыбом, а каждое чувство обострилось до предела.

— И в этот момент тварь сорвалась с места!

— Ах...!

— Какой ужас!

— Этот монстр был огромен, словно скала.

— Но я не испугался.

— В лёгкие ворвался едкий запах крови, а шквальный ветер ослеплял глаза...

— Но мой разум оставался ясным, а рука, сжимающая копьё, даже не дрогнула.

— Это и решило исход боя.

.........

......

— О-фи-геть... Вот это да.

— Как думаешь, это всё правда?

— Конечно правда. Он же даже Короля Железной горы завалил.

— Вообще-то это была старшая Ариша.

— А что насчёт того инцидента в Магической башне?

Реакция студентов, слушавших о моей битве с трёхминутным от роду Ким Докку, была отличной.

Ведь до этого они читали о подвигах рыцарей только в книгах и журналах, а теперь слушали всё из первых уст вживую.

Ну, я, конечно, немного приукрасил, но в целом все мои истории были правдой.

Когда я уже собирался закругляться, с третьего ряда задних парт поднялась рука.

Это была студентка, сидевшая рядом с Сиа.

Кажется, её подруга Джена.

— Рыцарь Корин, а у вас есть с кем вы встречаетесь?!

О~ Я ждал такого вопроса.

В прошлом цикле меня тоже об этом постоянно спрашивали.

Тогда у меня была госпожа Мир, так что я легко отшучивался...

Но сейчас ситуация другая.

— Я в поиске девушки!

— А как насчёт вас, госпожа Джена?

— Не хотите попробовать?

— О-о-о-о...!

— Встречайтесь! Встречайтесь!

Хм~ Отличная реакция.

Подростки в пубертатном периоде так и должны себя вести.

— Ах...

Услышав тихий вздох, я повернул голову и увидел, что Ариша слегка вздрогнула.

Почему-то она начала подозрительно коситься в мою сторону.

— Что случилось?

— А? Н-нет, ничего.

— Вы... вы ни с кем не встречаетесь?

— О чём ты?

Она запнулась на полуслове, так что я не расслышал.

Что это она с самого начала ведёт себя так растерянно?

Я осторожно прошептал, чтобы студенты не услышали:

— Скоро и тебя начнут спрашивать про отношения, так что придумай ответ заранее.

— Наверняка найдётся кто-нибудь, кто предложит тебе встречаться.

— Э-э...

Услышав мой совет, Ариша вдруг подняла голову и посмотрела на меня в упор.

А затем, склонив голову набок, спросила:

— С кем же мне встречаться, если не с вами, Корин?

Солнечный свет заливал аудиторию через окна.

Лицо Ариши, озаренное нежной улыбкой, сияло так ослепительно ярко.

Мне... нет, нам всем потребовалось ровно три секунды тишины, чтобы осознать смысл её слов.

— ......А?

— ......Ой.

Ариша прикрыла рот рукой с таким видом, будто поняла, что сболтнула лишнего.

Её лицо залил густой пунцовый румянец.