— Ну же, Корин. Попробуй это. Говорят, что эти плоды только что сорвали в нашей зеленной лавке.

— Корин, не хочешь немного вяленого мяса?

— ...Ешь.

Чета Рок погрузилась в глубокие раздумья, глядя на своего сына, который вернулся домой спустя почти два года отсутствия.

Обычно, когда друзья приходят в гости в чей-то дом, они лишь здороваются с родителями и сразу же запираются в комнате, чтобы поиграть или поговорить.

Но проблема заключалась в том, что так бывает только тогда, когда в гости приходят друзья одного с тобой пола.

А как же они должны себя вести, когда сын приводит друзей противоположного пола?

Да еще и таких девушек, которые весьма откровенно и недвусмысленно демонстрируют свою симпатию к нему?

«Дорогая. Как на это ни посмотри... Это ведь так, да?»

«По крайней мере, трое его ровесниц, похоже, настроены именно так. Но... ту малышку он, видимо, не трогает...»

— Хозяин... А что это такое?

— Сухофрукты. Будешь?

— Ммм... Ааам.

Девочка с разинутым ртом приняла сухофрукт так, словно это было в абсолютном порядке вещей. Миниатюрная блондинка изобразила на лице легкую и милую надменность.

— У меня ведь сегодня день зарплаты, да? Вы не могли бы купить мне на эти деньги немного одежды?

— Зачем тебе тратить свои деньги на такие вещи? Отложи их. Твой братик все тебе сам купит.

И с каких же это пор?

С каких именно пор их сын стал так естественно заговаривать с девушками и так легко и непринужденно с ними обращаться?

Супругам было крайне непривычно видеть своего родного сына, который так сильно повзрослел и заматерел менее чем за два года, и они испытывали смешанные чувства.

— Как там Сиа? Все еще ест свои медовые конфеты? Как бы у нее все зубы от этого не сгнили.

— В последнее время говорят, что она просто без ума от десертных лавок.

— На ее карманные деньги такое вряд ли потянешь. Если она снова бегает за каким-нибудь странным театральным актером, придется переломать ей ноги.

Услышав это знакомое отношение к младшей сестре, супруги втайне почувствовали огромное облегчение. Пусть его отношения с девушками и стали немного запутанными, он все еще их прежний сын.

В теле Корина Рока находилась душа землянина. Но это вовсе не означало, что личность прежнего Корина Рока полностью исчезла или растворилась.

Две души, делившие одно тело, сосуществовали в форме, совершенно отличной от той, в которой пребывали Хва и Ран, находясь фактически в состоянии полного слияния.

Поскольку Корин завершил процесс слияния личностей и разрешил все размышления о своей идентичности еще в прошлом цикле, он без малейшего дискомфорта общался с четой Рок как их истинный сын.

По мере того как их разговор становился все более глубоким, Лудин осторожно сменил тему.

— Кхм...! Слушай, сынок. А в академии... ты уже завел себе "девушку"?

вжик

шмыг

ох

...

Вау.

Кто бы мог подумать, что реакция будет настолько откровенной и резкой.

Даже со стороны той девочки, которой на вид можно было дать не больше десяти лет...

Сынок, какую же невероятную жизнь ты там прожил?

— Ха-ха, вы же знаете. Я одинок. Одинок с самого рождения. В последнее время я немного... занят, поэтому как-то не до этого и предпосылок никаких нет.

Да неужели?

Да их... только из тех, кого я лично успел заметить, вроде бы шестеро?

Пока Лудин в замешательстве отступил назад, в разговор вмешалась Суэль.

— Сынок. А друзей ты много завел?

— Ах, да. Я ведь писал вам в письмах, верно? Рак и Ягер...

— Нет, я не о друзьях-парнях, а о подругах. Как у тебя дела с кругом общения, может быть...

«Есть ли кто-то еще, кроме этих присутствующих здесь?»

Именно этот вопрос очень осторожно пыталась прояснить Суэль Рок. Неужели их может быть еще больше, чем они уже увидели.

Суэль действительно не могла в это поверить и надеялась на лучшее, но Корин, совершенно ничего не подозревая, начал перечислять своих знакомых.

— А~ Еще есть Юэл, она друид, и еще одна старшая сестра Реня, мы с ней сблизились по работе. И наставница, и госпожа Луния... Ах да, Святая сказала, что скоро заглянет к нам, так что не пугайтесь слишком сильно ее визиту.

— С-с-Святая?!

— Ты про Первую принцессу говоришь?!

— Ну да, мы как-то сблизились.

— Как-то сблизились со Святой? Но как такое вообще возможно!

— Это долгая история, не буду вдаваться в детали.

На самом деле, из-за этого развернулся целый героический эпос, достойный легенд, но Корин, как истинно почтительный сын, не желая лишний раз волновать своих родителей, проглотил эти слова.

Обо всем этом уже знали и те четыре девушки, что сидели рядом. Каждая из них тяжело вздохнула и посмотрела на Корина глазами побитого щенка, но...

— И еще...

— Еще кто-то есть?

Бомба ждала их впереди.

— Со второй принцессой Мирам я тоже планирую скоро сблизиться.

...

Все онемели от такого невероятно уверенного и наглого заявления. Никто не знал о глобальных планах Корина.

Но одно они знали наверняка.

— Твой отец... не воспитывал тебя таким мерзавцем!!

— Да что опять не так?!

— Сынок... Я так разочарована.

Очень разочарована.

Этот паршивец планирует соблазнить еще больше женщин в будущем.

...

В следующее мгновение Лудин в порыве праведного гнева отлупил Корина и выгнал его за дверь.

Конечно, даже если обычный человек будет изо всех сил колотить рыцаря метлой, на том не останется ни единой царапины, но Корин благоразумно решил избежать конфликта, заявив, что пойдет починить крышу, и ретировался.

А в оставшееся время начались импровизированные собеседования с тремя девушками, за исключением Рена, который увязался на улицу за Корином.

Первой была Ариша Аден.

— А, я Ариша Аден.

— Утром к нам заходила рыцарь по имени Луния... Вы младшая сестра той госпожи?

— А, да, все верно!

— Значит, ваша сестра пришла первой? Кстати говоря, я слышала, что она подготовила кое-какие подарки.

— Нам сказали, что она его невеста...

— А, ну, там есть свои нюансы и обстоятельства.

— Сестра, кажется, тоже настроена весьма серьезно... Так что, вероятно, скоро и в самом клане об этом заговорят официально.

— К-как же так получилось...

— Тогда госпожа Ариша станет золовкой Корина?

— Ну... наверное, так?

— Высока вероятность, что господин Корин станет моим зятем.

Но для таких слов взгляд, которым она смотрела на их сына, был слишком уж необычным и томным. Однако раз она даже прямо называет его зятем, может быть, супругам все это просто показалось?

— С точки зрения старшей сестры, он будет зятем.

— А?

— Что ты только что сказала?

— Ой!

— Н-ничего особенного!

...

Хваран.

— Здравствуйте, вы двое.

— Ммм?

— Девушка, цвет ваших глаз...

Взгляд, который раньше был зловеще-красным и пугающим, изменился на глубокий цвет морской волны, а подавляющая замкнутость сменилась ласковой мягкостью и добротой.

Вполне естественно, что супруги растерялись от такой резкой перемены, словно перед ними сидел совершенно другой человек.

— Этому есть свое объяснение, это долгая история.

В отличие от нелюдимой Хва, Ран ласково и спокойно вкратце рассказала свою трагичную историю. В процессе она превозносила Корина, называя его спасителем, вызывая у супругов бурю эмоций.

— Всхлип...!

— Бедное дитя, как же много тебе пришлось выстрадать в столь юном возрасте!

— Этот Корин... он так хорошо с тобой обошелся. Как мать, я горжусь им.

Видя, как эти двое полностью прониклись ее рассказом, Ран вежливо опустилась на колени и нежно взяла их за руки.

— Я живу на этом свете только благодаря моему братику.

— Вы двое — тоже мои спасители, ведь вы его воспитали.

— Конечно, он мой сын, но я так благодарна, что он тебе так нравится и ты так его ценишь.

— Наверное, тебе было очень тяжело на душе, но ты держишься таким молодцом, это похвально.

Супруги искренне сочувствовали тяжелой судьбе Ран и восхищались ею, они моментально растаяли перед ней. К тому же эта милая и воспитанная Ран очень пришлась им по душе.

— Но, если верить твоим словам, личность Хва — это совершенно другой человек?

— Возможно, она думает обо всем этом иначе, мы не знаем.

— А, об этом можете совершенно не беспокоиться.

— Хва тоже любит братика так же сильно, как и я...

В следующее мгновение ласковая и уютная атмосфера, исходившая от Ран, резко изменилась. Сначала от корней волос и до самых глаз вернулся прежний цвет. Мягко приподнятые уголки губ опустились вниз и напряглись.

— Ран?

— Не... правда.

— Неужели... это Хва?

Лицо было абсолютно бесстрастным, но раскрасневшаяся кожа еще не успела побледнеть, и девочка с пугающими красными глазами уставилась на супругов.

— Э-это... просто ошибка.

Бросив эти слова, девочка вжик резко отвернулась и выбежала из комнаты, словно спасаясь бегством от чего-то страшного. Супруги подумали об одном и том же.

— Наш сын ужасно грешен в своих поступках.

— ...Это точно, тут не поспоришь.

Сказано же, что муж и жена — одна сатана; их оценка собственного ребенка была предельно точной и единогласной.

...

Марие Дюнареф.

— А, здравствуйте!

— Свекор! Свекровь!

— Э, свекор?

— Кхм... Свекровь, значит, ты сказала.

— Ой! П-простите! Это я от волнения оговорилась...!

Она была простодушной и совершенно невинной девушкой.

У этой девушки, которая, как оказалось, училась на курс старше их сына, была история, чем-то похожая на историю Хваран. Действительно, послушав ее рассказ, можно было понять, почему она всем сердцем влюбилась в их отпрыска.

— Фух, значит, госпожа Марие тоже испытывает глубокие чувства к Корину.

— Это... недопустимо в моем положении?

— Нет-нет, что вы.

— Как можно осуждать кого-то за такие светлые и искренние чувства. Единственное, что нас по-настоящему беспокоит — это сам Корин.

— Что же такого должно было произойти, чтобы такие прекрасные и достойные девушки...

Их много.

Даже если у него есть девушки, их было слишком много для одного человека.

В этом, конечно, была своя логика, но когда вокруг одного мужчины вьется столько женщин, всегда неизбежно появляются те, кто останется ни с чем.

Чета Рок переживала за этих девушек, чьи сердца могут быть жестоко разбиты из-за неразделенной любви.

— Ах, с этим все в полном порядке.

— Время все расставит по своим местам и решит эту проблему...

— А? Время решит?

— Н-ничего, не обращайте внимания. А, точно! Я же приготовила для вас подарки!

Марие протянула им большие подарочные коробки, которыми она была увешана с ног до головы.

— Охо-хо, зачем же так много всего...

— Сезонные фрукты и свежий урожай, говорите?

— Мы будем кушать это с большим удовольствием.

— Тут и картофельное вино есть? Кстати, на Юге ведь славятся тем, что делают вино из картофеля... а?

— Ммм?

Юг. Картофель. Дюнареф.

Супругам эта комбинация слов показалась смутно знакомой, и в их головах мелькнула одна и та же ошеломляющая мысль.

— Герцогство... Дюнареф? — произнесли они хором в унисон.

— Да, мой отец — герцог Дюнареф.

— Хыть...!

— О боже правый!

Супруги поспешно вскочили со своих мест и пали ниц. Хотя современные дворяне превратились в обычных чиновников, а сословия, за исключением королевской семьи, стали лишь пустым звуком, перед ними была сама представительница семьи Дюнареф.

Самая консервативная территориальная аристократия, славящаяся невероятным могуществом на континенте. Разве мало торговых компаний под крылом Дюнареф уже прочно обосновались в столице?

Даже сейчас в скромный ресторан четы Рок поставлялся картофель и другие культуры из Дюнареф через сложную сеть посредников.

— П-пожалуйста, не надо так делать...!

— К-как мы смеем не проявлять уважения!

— Пожалуйста, не обращайтесь к нам на «вы», юная леди герцога!

— Ах, свекор, свекровь... Если вы будете так себя вести, мне будет очень обидно и неловко.

— И перед Корином тоже будет очень неудобно.

— Ммм...

Из-за непрекращающихся уговоров Марие супруги осторожно выпрямили свои спины. Хотя, конечно, подняться с колен так и не решились.

— Т-то, что юная леди герцога изволила обратить внимание на нашего непутевого сына... и думать о нем в таком ключе... это огромная честь для всей нашей семьи...

— Ох, прошу вас, перестаньте говорить такие вещи.

— А! Точно! Вы ведь говорили, что держите свой ресторан? Вот, это печать моей семьи. Если вы обратитесь в Торговую гильдию Дюнареф, то впредь сможете получать все ингредиенты абсолютно бесплатно!

— И-ингредиенты? Все бесплатно?

Самая большая статья расходов в любом ресторанном бизнесе — это закупка качественного сырья. Хорошие ингредиенты всегда являются залогом хорошего блюда, а значит, и стоят они недешево.

А если добавить сюда маржу многочисленных посредников за транспортировку от места производства до столицы, то стоимость продуктов возрастает еще больше.

— К-как мы смеем!

— Мы никак не можем этого принять!

Однако они понимали, что не могли взять такой щедрый подарок. Они ведь даже не встречаются официально, и принять столь огромный дар — значит взвалить на себя непосильное бремя.

— Ах, простите меня.

— Я вовсе не хотела отделываться такой мелочью, это вышло случайно.

— М-мелочью? Вы называете это мелочью?

Марие с искренне виноватым видом осторожно достала документ. Это была сохранная квитанция из Золотого хранилища, управляемого орденом Зион.

— Это правда ничего особенного. Просто я тайком откладываю немного карманных денег на имя Корина. Боюсь, что он будет чувствовать себя обязанным, поэтому скрываю это от него, но было бы здорово, если бы вы двое использовали это на какие-нибудь мелкие расходы для себя.

— Э-ээ... Мы не можем принять нечто подобное.

Марие крепко ухватилась за руки Лудина и Суэль, которые пытались отказаться от подарка. Она посмотрела на них таким умоляющим взглядом, словно вот-вот расплачется.

— Я... так многим обязана Корину за все, что он сделал. Мне просто хочется хоть как-то отблагодарить его... Не могли бы вы принять этот мой скромный знак внимания?

— К-кхм...

Марие действительно была в огромном долгу перед их сыном. Ведь он спас ей жизнь, вырвав из лап смерти.

Раз уж она так настойчиво просит, может быть, стоит принять такой небольшой подарок, чтобы не обижать девушку?

— Раз вы так настаиваете... Я сохраню это у себя и потом передам Корину.

— Ура! Отличное решение! Это правда сущие пустяки, так что не чувствуйте себя ничем обязанными!

Раз уж это такие пустяки, супругам стало немного легче на душе. Они осторожно развернули документ и прочитали текст:

«Получатель: Корин Рок

Сумма вклада: 140 000 золотых»

...и тут же упали в глубокий обморок.

***

Тем временем Хва, которая выскочила из дома словно ошпаренная, присела на корточки, прислонившись к каменной стене недалеко от дома Корина.

«Теперь ты честно в этом признаешься?

Хва, ты ведь тоже любишь нашего братика.»

— ...

«И долго ты собираешься так себя вести? Что будешь делать, если какая-то другая девушка уведет братика?»

— ...Замолчи.

Этот внутренний диалог был уже заезжен до дыр.

Она никак не могла быть честной с самой собой. Точнее, она была слишком честной, но отказывалась признавать самое главное. В такие моменты ее сестра просто выходила из себя от возмущения.

Глядя на такую упрямую Хва, Ран тихонько вздохнула и решила пока просто понаблюдать за развитием событий. Ран, пусть и не в такой степени как Хва, тоже была еще совсем юной девушкой и не знала наверняка, как следует поступать в подобных любовных ситуациях.

— Ой? Какими судьбами монахиня в нашем районе?

Пока она сидела так на корточках, погруженная в мысли, к ней подошла какая-то незнакомая девочка.

Девочка с диковатой внешностью, длинными волосами с синеватым отливом, собранными в конский хвост. Не успела Хва подумать о том, что она на кого-то сильно похожа, как та вжик и протянула ей конфету.

— Это медовая бомба. Будешь?

— ...Буду.

Может быть, это произошло потому, что она была на кого-то похожа? Хва без малейшей настороженности взяла конфету, которую предложила девочка.

Хва принялась жевать и рассасывать сладкую конфету, а девочка, хихикая, наблюдала за ней.

— Что... такое? Почему ты так смотришь?

— Да нет, просто смотрю, какая вы милая, монахиня.

— ...Смеешься надо мной?

— Нет, это мое честное впечатление. Хочешь еще одну конфетку?

— ...Хочу.

Медовая бомба. Эту конфету часто предлагал ей и Корин. Этот убийственно сладкий вкус очень нравился и Хва, и Ран.

— Что-то случилось? Сидите тут на корточках в одиночестве.

— ...

Определенно, атмосфера, витавшая вокруг нее, была очень знакомой.

Из-за этого настороженность Хва по отношению к девочке легко рассеялась, и, подталкиваемая Ран, которая предложила получить объективный совет со стороны, Хва начала рассказывать свою запутанную историю.

— Это точно любовь.

«Видишь?

Я же говорила тебе!»

— Откуда... такая уверенность?

Столь категоричные заявления этих двоих пробудили в Хва ненужный дух противоречия. Хва немного резким взглядом уставилась на девочку, словно требуя веских доказательств.

— Подумайте хорошенько, монахиня. Каково вам, когда этот человек находится рядом с другой женщиной?

— Мне становится душно...

— А если этот человек прикасается к вам?

— Сердце... начинает бешено колотиться.

— А если вы находитесь в объятиях этого человека?

— ...Мне становится очень спокойно.

хлоп — девочка громко хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. Она хитро улыбнулась и произнесла свой окончательный вердикт:

— Вот это чувство мы и решили называть любовью.

— Ух...!

На этом этапе было уже сложно придумать хоть какие-то аргументы против. Но Хва все еще продолжала сомневаться и колебалась.

— Тогда как насчет того, чтобы попробовать поступить вот так? Предложите ему пойти на свидание с вами.

— Свидание?

— Для начала сходите с этим человеком куда-нибудь развлечься. Попробуйте один раз, и если почувствуете, что это не то — значит это не то, а если почувствуете, что это оно самое...

— Почувствую, что оно?

— Значит, надо сразу целовать.

— ...!!

«Вот оно...! То, что нужно!»

Все развивалось слишком быстро для нее. Хва продемонстрировала отчаянное сопротивление этой идее.

— Э-это слишком... быстро. Клара... говорила мне. После поцелуя... делают детей...

«Ой, точно!

Ч-что же делать... А? Но мы ведь уже много раз это делали с ним.»

— А...

И правда. Что?

Аисты здесь, конечно, не водятся, но разве они уже не делали детей много раз во время своих тренировок?

Они уже зашли куда дальше простых поцелуев. И что теперь? Начинать все отношения с самого начала?

Или снова начать с создания детей?

Пока Хваран пребывала в глубоком смятении, а девочка с хитрой улыбкой наблюдала за ней, к ним подошел знакомый парень.

— Ты же говорила, что ушла, что ты тут делаешь? А? Сиа?

— Братик?

— Йоу~ май систер. Какими судьбами ты здесь?

— Я тут проводила жизненную консультацию для монахини, май бразер.

— ???

Хва совершенно растерялась, глядя, как эти двое дружелюбно общаются друг с другом.

Сиа? Сестра?

— Познакомься. Это моя младшая сестра Сиа Рок. Сиа, это Хваран, мы учимся на одном курсе в академии.

— О~ так вот оно что~~

Хитрый взгляд немедленно устремился на Хва.

Наконец, осознав ситуацию и их взаимоотношения, Хва поняла весь ужас происходящего.

Человек, с которым она только что обсуждала свои сокровенные любовные проблемы, оказался младшей сестрой объекта ее чувств!

— Ого~ А наш братик не промах. Скоро у тебя появится девушка?

— Что ты такое несешь...

хвать Хва крепко вцепилась в подол рубашки Корина.

— Э... Хва?

Хва низко опустила голову и что-то невнятно пробормотала. Находясь в полнейшем замешательстве, от которого у нее кружилась голова, она пришла к одному единственному логичному выводу.

Раз уж все равно все раскроется...

— Ты...

— Да?

— П-пошли со мной на свидание.