Повседневная жизнь Джолина начиналась с оглушительного звона будильника.

Бип-бип~ па-па-по! Бип-бип-па-па бип-бип-по!

Он просыпался, затыкая уши от этого возмутительного звука магического рупора, словно издевающегося над людьми, и перед его глазами представала спальня, плотно набитая спящими товарищами.

Вид восьми человек, ярусами лежащих на восьмиэтажной кровати высотой менее четырёх метров, напоминал переполненный рыбой трюм рыбацкого судна.

Поверили бы вы, что в тесной и тёмной комнатушке площадью едва ли в шесть пхёнов ютится двадцать четыре человека?

Сам он тоже не верил, что такое возможно, пока не оказался здесь лично.

— Угх…

— Уже утро?

Даже обитатель восьмого яруса, у которого оставалось больше всего свободного пространства, не мог встать в полный рост, поэтому ему приходилось скатываться кубарем и спускаться по лестнице.

Но даже спустившись, ногу поставить было некуда, так что большинство заключённых всё ещё не могли выбраться из своих постелей.

Узники стояли за решёткой, полностью перекрывающей обзор, и ждали надзирателей.

В этой тесноте, сквозь затуманенный от недосыпания взгляд, Джолин посмотрел на камеру для женщин-заключённых.

«Завидно…»

Там в одной камере находилось всего пятнадцать человек. Они не заполнили лимит.

Благодаря этому каждый из узников 109-й камеры имел в своём распоряжении личное пространство размером хотя бы в пядь.

— Заключённые, начинаем утреннюю перекличку!

Резкий голос старшего надзирателя разнёсся по коридору, и двери камер со скрежетом открылись. Сотни заключённых хлынули наружу и привычно двинулись в одном направлении.

Топ! Топ! Топ! Топ!

Несмотря на то, что перемещение сотен людей должно было вызвать хаос, заключённые двигались стройно и упорядоченно, словно хорошо вымуштрованная армия.

Они прибыли на плац, соединённый с тюремным блоком.

Около часа в день. Это было единственное время и место, где заключённые могли свободно вздохнуть после ужина.

Конечно, по утрам ничего подобного не было.

— Утренняя гимнастика Дюнареф! Начи-най!

Раз! Два! Раз! Два!

Четыреста восемьдесят восемь заключённых, выстроившись в идеальные ряды, синхронно повторяли упражнения.

Никто не допускал ошибок в заученной до автоматизма гимнастике. А если кто-то и оступался, беспокоиться было не о чем. Вскоре он переставал ошибаться.

— Равнение на знамя с золотым цветком картофеля!

Отдав честь знамени клана Дюнареф, они направились в общую столовую.

По пути кто-то окликнул Джолина со спины. Это был заключённый, стоявший в иерархии чуть выше него.

— Эй, Джолин. Что сегодня на завтрак?

— Хм… Варёная картошка и печёная картошка. Говорят, ещё будет сушёная картошка.

— Опять картошка? Проклятье. В них что, вселился призрак того, кто умер от нехватки картофеля?

В тот самый момент, когда старший по камере недовольно проворчал это, глаза надзирателя, контролировавшего движение колонны, хищно сверкнули.

— Чего вякнул?!

— Э-э, господин надзиратель. Я не то имел в виду…!

Не успел он закончить оправдание, как тяжёлая дубинка из берёзы обрушилась на его голову.

Надзиратель не остановился на одном ударе. Без капли жалости он принялся избивать упавшего дубинкой и пинать ногами.

— Картофель! Который! Жрёте! Вы, отбросы! Это! Драгоценные! Налоги! Граждан! Выращенные! Кровью! И потом! Фермеров!

Хрясь!

В конце концов, дубинка сломалась раньше, чем человек. В этой тюрьме такое случалось сплошь и рядом.

— Как смеют социальные паразиты не ценить милость герцога Марда и герцогини Эленсии!

«…Безумие. Это место просто безумно.»

Джолин нервно сглотнул, подавляя недовольство, но надзиратель, словно прочитав его мысли, перевёл на него свой пылающий яростью взгляд.

— Эй, 4886. Есть жалобы?

— Н-нет, никак нет!

— Веди себя смирно.

После скудного завтрака они сразу же отправлялись на рабочее место.

Тюрьма, в которой отбывал срок Джолин, была печально известной на всём Юге штрафной солеварней. Адский труд под палящим солнцем: они загоняли морскую воду, сушили её и собирали морскую соль — типичная работа из категории «грязно, трудно, опасно».

Конечно, на Юге было множество соляных шахт. Королевство в основном потребляло каменную соль, которая была и качественнее, и дешевле.

Но подобные штрафные солеварни существовали не ради прибыли, а исключительно для того, чтобы заставить заключённых страдать.

Сюда отправляли только самых опасных преступников, приговорённых к пожизненному заключению. Из-за каторжного труда и жестокого обращения мало кто выживал здесь долго. По сути, это было наказание хуже смертной казни.

— Хаа… Хаа…!

Джолин раз за разом топтал морскую воду под палящим солнцем, изнемогая от тяжёлой работы.

Когда-то он был многообещающим элитным магом Магической башни, а теперь стал простым зэком по номеру 4886.

Он должен был стать преемником главы школы, Элдера Чхунсика… то есть, Адмалека, и возглавить Школу синей магии! Как он докатился до такой жизни?

И всё из-за той помешанной на картошке бабы и того ублюдка со смазливой мордой альфонса!

Если бы не эта парочка, его ждало бы блестящее будущее!

«Погодите у меня… Как только эти тёмные времена пройдут, я снова взлечу. Неужели вы думаете, что великий Профессор Джолин сломается в таком месте…»

Магическая башня сильна.

Они не бросят нас здесь навсегда! В один прекрасный день спасательный отряд Магической башни придёт за мной!

Сперо спера. Пока дышу, надеюсь.

Как раз в тот момент, когда Джолин предавался мечтам о завтрашнем дне, на бескрайние просторы солеварни ввалилась целая толпа.

Новенькие? Впрочем, учитывая, как часто здесь умирали от истощения, свежая рабочая сила требовалась постоянно.

— А?

Джолин не поверил своим глазам. И было отчего: во главе процессии, вошедшей на солеварню, шагал до боли знакомый человек.

— П-профессор Рональд?

— Профессор Джолин…

Его сокурсник по Магической башне, Профессор Рональд, которого прочили в следующие Элдеры Школы синей магии. Он оказался здесь?

Присмотревшись, Джолин узнал и других магов, идущих позади! Да это же всё сплошь могущественные высокоранговые волшебники!

— Профессор Рональд! Вы наконец-то пришли спасти нас?

— …………Нет. Нас тоже поймали.

— ……

Надежда — это всего лишь маска, под которой скрывается отчаяние.

***

С момента инцидента с похищением Святой и разгромом Магической башни пролетел уже целый месяц.

Стоял тёплый летний день середины июля. На площади, где собралось более тысячи студентов, завершилась напутственная речь директора, Учителя Эрин.

— Хух~ Вот и летние каникулы.

Это были уже третьи каникулы с тех пор, как я вернулся во времени. За этот период произошло действительно много событий.

Я спас Марие, одолел Короля Железной горы и Пермака Дамана, стал свидетелем пугающего влияния семьи Марие.

Мой гостиничный бизнес, в который я вложил заёмные средства, едва не пошёл прахом из-за какой-то залётной летучей мыши, но после невероятных усилий и слёз мне удалось его отстоять.

На фестивале я предотвратил превращение Хваран в Хоу, а также успел поучаствовать в фальшивой помолвке с кланом Аден на Востоке.

Прошли зимние каникулы, начался первый семестр второго курса. Посеянные мной семена ещё не дали всходов, но и тех событий, что уже произошли, вполне достаточно, чтобы в корне изменить ситуацию в мире.

«Падение Магической башни. На очереди — старый орден.»

Времени в обрез, нужно разобраться со скрывающимися в новом ордене подонками, мечтающими о пришествии рая. Благодаря недавнему инциденту я сблизился с Эстель, так что теперь необходимо постепенно убедить её и вычистить предателей изнутри.

— Корин! Ты ведь уже собрал вещи?

— Да мне и собирать-то особо нечего.

Один рюкзак и два копья. Вот и весь мой багаж. В отличие от меня, на Марие висел рюкзак, который был больше её самой.

— Может, отдадите это Докку?

— Угу~ Всё в порядке. Чуть позже я погружу его на Хресвельга.

Я планировал отправиться прямо в столицу. На самом деле, особых дел там не было: хотелось проведать родителей, которых давно не видел, да и королевская семья должна была провести церемонию награждения.

По этой же причине и другие члены Ассоциации Стражей, такие как Юэл и Кранель Руден, тоже договорились встретиться в столице.

— Но ты уверена, что всё в порядке?

— А? Ты о чём?

— Я подумал, разве тебе не нужно съездить домой на эти каникулы?

— Всё отлично! Королевская семья собирается вручить тебе медаль! Это честь и для нашего клана! К тому же, мне всё равно нужно было провести инспекцию столичного филиала! И самое главное…

Марие незаметно огляделась по сторонам, и, убедившись, что за нами никто не наблюдает, тихонько взяла меня за палец.

— Потому что Корин едет в столицу.

— К-кхм…!

— Хе-хе……

До чего же невинно выглядит девушка, переживающая свою первую любовь. От осознания того, что эта любовь направлена на меня, моё лицо загорелось.

— Ну что… выдвигаемся?

— Давай свой рюкзак, Корин. Я скажу Докку, чтобы он понёс его.

— А, не стоит. С этим я и сам справлюсь…

Докку в последнее время совсем расслабился, но мне всё равно не хотелось становиться тем самым папашей, который дёргает его по таким пустякам.

— Слушай, Корин. А это у тебя в рюкзаке…

Взгляд Марие скользнул к моему багажу. Помимо двух копий, красного и серебряного, там лежал предмет, который явно бросался в глаза.

— Ундри?

— Разве это не та вещь, которую в ордене называют Священным Граалем? Разве можно носить его с собой так открыто?

— Если не присматриваться, он выглядит просто как большой котёл, верно?

— Угу… Пожалуй, если не приглядываться, то и не поймёшь.

Магический котёл Ундри.

Это одно из четырёх великих сокровищ Дананн, которое я получил после победы над Дун Скайсом. Оно символизировало статус Дагды как бога земли.

Несомненно, Ундри был невероятным артефактом, способным сравниться по силе с Клаув Солас, но на данный момент мне было негде его применить. Всё потому, что я не был избран им в качестве владельца.

— Обидно, конечно… Такая могущественная божественная реликвия.

— Раз некому использовать, то ничего не поделаешь.

В отличие от других сокровищ, четыре великие реликвии были крайне разборчивы и сами выбирали себе хозяев.

Впрочем, даже Дун Скайс не столько управлял Ундри, сколько паразитировал на его силе.

В прошлом цикле я тоже добыл Ундри, но в итоге так и не смог найти ему применение.

— Хочешь, я открою тебе один секрет?

— Мм? Какой?

— Если сварить в нём картошку… получается невероятно вкусно.

— Ого! Правда?

— Вообще любая еда, приготовленная в этом котле, становится настоящим шедевром. В походных условиях лучше вещи просто не найти, понимаешь?

— А э-это нормально? Так обращаться со священной реликвией…

— Ну, даже в мифах говорится, что это котёл, из которого бесконечно появляется еда, так разве это не самое правильное его применение?

— Н-наверное?

— Пора выдвигаться. Наверняка Хваран и Ариша уже заждались.

— Угу! У меня в столице есть один знакомый отель. Мы все сможем остановиться там.

— Знакомый отель? Не тот ли, что принадлежит тебе?

— …………Ну, формально сеть отелей записана на имя моего младшего брата.

И насколько же далеко простирается финансовое влияние клана Дюнареф? Мне было искренне любопытно.

***

Для Рудина Рока и Суэл Рок, проживающих на 21-й улице столицы Королевства эль Рас, сегодня снова началось суматошное утро.

Супруги управляли небольшой закусочной, и их ежедневная рутина заключалась в том, чтобы вставать на рассвете и чистить картофель перед утренней торговлей.

Будучи самыми обычными обывателями, ведущими мирную жизнь, в последнее время они столкнулись с одной проблемой.

— Дорогой, ты видел утреннее письмо?

— От этого неблагодарного мальчишки Рока? Не видел.

— Да какой же он неблагодарный. Он ведь исправно присылает письма.

— И какой толк от этих писем! Этот паршивец даже лица своего не показывает!

Всё потому, что их старший сын, Корин Рок, с момента поступления в академию в марте прошлого года ни разу не появлялся дома.

— Я неправильно его воспитал! Я совершил ошибку. Похлебал немного водички в этой академии, и теперь родители ему не указ!

— Ох, ну не надо так. Мальчик просто был очень занят.

— Да чем он там занят, чушь собачья! Прошлым летом шлялся по Югу, а зимой развлекался на Востоке, так ведь?

Они и так изводили себя переживаниями, отпуская его в опасную Академию Стражей, а тут ещё родной сын ни разу не заглянул, чтобы показать, что жив-здоров. Неудивительно, что у отца душа была не на месте.

Суэл не стала особо успокаивать мужа, который явно обиделся. Поворчит и перестанет. Если уж так волнуется, мог бы и сам хоть пару строк написать.

Вообще, мужчины в этой семье совершенно не умели выражать свои чувства. Это касалось и её сына.

— И всё же, похоже, Корин в последнее время добился большого признания. Говорят, его повысили в ранге, и он даже основал клуб со своими друзьями, «Стражи», кажется.

— В Академии Стражей тоже есть клубы?

— Естественно. Раз там учатся дети, значит, и клубы должны быть. Наша Сиа ведь тоже президент клуба в Королевской академии. Наши дети везде выделяются своими талантами. И в кого они такие?

— В меня, конечно.

А минуту назад называл его паршивцем.

— В общем, он пишет, что на эти каникулы приедет в столицу.

— Это правда?

Вжик!

Ещё недавно он отворачивался с обиженным видом, а теперь лицо Рудина мгновенно просветлело. Глядя на это, Суэл лишь усмехнулась и достала утреннее письмо.

— Вот, посмотри. Пишет, что приедет в столицу вместе с друзьями.

— Хм… О? Королевский бал? Он собирается присутствовать и там?

— Говорят же, что недавно Святую похитили. И он отличился при её спасении.

— Хо-хо, этот малец. Весь в меня, такой же храбрый.

— Боюсь только, что ему пришлось несладко в таком опасном месте.

— Для настоящего мужчины естественно совершать подвиги и прославлять своё имя! Хо-хо!

Рудин не мог сдержать гордой улыбки за сына и несколько раз перечитал письмо.

Пусть этот неблагодарный сын и не появлялся на пороге целых полтора года с момента поступления, но, судя по письму, он отлично прокладывал свой жизненный путь.

— Кстати. Интересно, он нашёл себе девушку в академии?

— Ну, внешностью он удался, но раз пишет, что едет с друзьями, то вряд ли. В таком возрасте, если бы у него были отношения, стал бы он гулять с друзьями?

— А может… те, с кем он едет… это он везёт свою девушку знакомить с нами?

— Там же написано «с друзьями», во множественном числе.

— Хм… В этом есть смысл.

Но Рудин всё равно не терял надежды.

Их старший сын пошёл в него и мать, вырос статным и красивым парнем. Ему уже пора было завести хотя бы «одну» подружку.

— Хо-хо, пожалуй, придётся зарезать курицу.

— Размечтался.

Супруги Рок с радостью начали свой день, ожидая сына, который впервые за долгое время должен был вернуться домой.