Расстояние между Стальным архипелагом и полуостровом Дингл, самой южной точкой Северного Королевства, на самом деле не так велико, как может показаться на первый взгляд.

Если идти пешком в обычном темпе, то до цели можно было бы добраться примерно за три дня. Мой первоначальный план заключался именно в этом: пересечь разделяющий нас участок воды и уже на той стороне искать способ вернуться в родное королевство.

И, надо сказать, всё шло в строгом соответствии с этим планом. Мы действительно пересекли пролив.

Вот только вместо предполагаемых нескольких суток нам потребовалось на это всего лишь полдня.

— Гха-ха-ха-ха-ха!

Громкий, раскатистый хохот тонул в завывании ветра. Огромные сани, запряженные могучими лютоволками, стремительно и уверенно неслись по скованной льдом поверхности моря.

Пассажирами этого необычного транспорта были мы и хаф-гиганты, чей рост достигал внушительных трёх метров. Но самым поразительным в этой процессии было не это, а то, на какую силу ориентировались все остальные сани, стараясь не отставать.

— Гр-у-у-о-о-о...

Тяжёлый, утробный звук сотрясал сам воздух. По замерзшей глади, направляясь строго на север, ступал колоссальный мамонт. Несмотря на то что лед в этих краях промерз насквозь и был невероятно прочным, он вряд ли смог бы выдержать чудовищный вес двадцатитонного Снежного мамонта. Однако этот монстр 1-го ранга был особенным.

«Великая стопа, замораживающая души» — именно так называли это существо среди племен хаф-гигантов.

Земля, которой касались ноги Снежного мамонта, мгновенно промерзала еще глубже. Стоило ему ступить на поверхность, как всё вокруг превращалось в незыблемый монолит.

В будущем, во время масштабных волн монстров в Северном Королевстве, десяток таких мамонтов смогут заставить море замерзнуть одним своим присутствием, создавая ледяные мосты там, где раньше бушевали волны. Но сейчас моё внимание привлекло другое: странные предметы, которые хаф-гиганты навьючили на спину гиганта.

Эти воины напали на исследовательскую группу Магической башни и похитили то, что те с таким трудом откапывали — останки древних великанов. Именно с этим грузом они теперь пересекали пролив.

«Значит, это хаф-гиганты атаковали экспедицию. Но зачем им понадобилось нападать на Магическую башню?»

В оригинальном сюжете игры о существовании хаф-гигантов можно было узнать, только если идти по цепочке личных квестов Безекера, персонажа, который учится на год старше меня.

Они — потомки великанов, населяющих разные уголки Северного Королевства.

Если говорить точнее, то эти полукровки, рожденные от союзов людей и великанов, в будущем должны были появиться как верные слуги Татеса Балтазара.

Конечно, не все хаф-гиганты изначально были врагами, но существовала высокая вероятность того, что вскоре большинство из них примет сторону противника.

«Хотя, учитывая их нападение на археологов Башни, всё может пойти иначе...»

— У-у-ух...

В этот момент Эстель, которую хаф-гиганты везли связанной, наконец-то начала приходить в себя. Она медленно приоткрыла затуманенные глаза.

— Младший?..

— Вы проснулись? — отозвался я, стараясь сохранять спокойствие.

— Где мы?..

Я вкратце обрисовал ей ситуацию, хотя объяснять, честно говоря, было особо нечего.

— Всё вроде как идет по плану, но... — я замялся, подбирая слова.

— Будет чудом, если эти здоровяки нас просто не прихлопнут, — добавил я уже серьезнее.

Взрослые хаф-гиганты — это настоящие чудовища. Каждый из них по силе сопоставим как минимум с рыцарем 2-го ранга.

Если бы они не решили взять нас живыми и не использовали веревки, мне пришлось бы вступить с ними в смертельную схватку, исход которой был бы крайне туманным.

Разумеется, даже если бы я уложил всех гигантов здесь, за нами по пятам следовали ищейки Магической башни. Сражаться с ними в изможденном состоянии не имело бы никакого смысла.

— Хм... А ведь всё может обернуться лучше, чем я думал, — вдруг пробормотала Эстель, внимательнее вглядываясь в наших похитителей.

— Что вы имеете в виду?

— Эти люди... Я знаю их племя.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять истинный смысл её слов.

***

Если и существовало фундаментальное различие между двумя ветвями церкви — старым орденом Дзеруэм и новым орденом Зион, то оно заключалось в их отношении к «демоноидам».

Ведьмы, вампиры, оборотни — все те существа, которые изначально были людьми или унаследовали демоническую кровь через поколения, попадали в категорию «аинов».

На протяжении веков человечество ставило их в один ряд с монстрами и злыми духами, и именно церковь всегда шла в авангарде этих гонений.

Однако Ведьмина революция и последовавшая за ней религиозная реформация, приведшая к рождению нового учения, провозгласили смену парадигмы в отношении к демоноидам.

В то время как старая церковь продолжала придерживаться политики жестоких репрессий, новый орден Зион начал попытки защитить их и способствовать их интеграции в человеческое общество.

Самым ярким примером этой политики стало разрешение демоноидам поступать в Академию. В моем потоке такой была Хваран, а среди старшекурсников выделялись двое.

Вампир Марие Дюнареф и хаф-гигант Безекер.

Марие была из рода Дюнареф, который и так никого не боялся, но как насчет Безекера или Хваран?

То, что эти двое, не имея за спиной влиятельных связей, смогли поступить в Академию вопреки многочисленным протестам, было заслугой исключительно ордена Зион. И в особенности — личной поддержки Святой Эстель.

— Ого, неужели пред мои очи явилась сама Святая южан!

Мы находились в огромном шатре, разбитом на самом краю полуострова Дингл. Перед нами стоял Карим, вождь племени хаф-гигантов.

— Здравствуйте, вождь Карим. Прошло уже три года, верно? — мягко улыбнулась Эстель.

— Да, мы виделись, когда Безекер собрался в эту вашу Академию.

В светском обществе хаф-гигантов привыкли считать свирепыми варварами. Существами, которые стоят ближе к бездумным монстрам, чем к людям.

Однако вождь Карим встретил нас с неожиданным достоинством и даже некоторой галантностью.

— Мои воины чуть не натворили бед! Видимо, они приняли вас за тех крыс из большой башни.

Карим вел себя на удивление дружелюбно.

Впрочем, это было объяснимо. Эстель, по сути, была председателем стипендиального фонда, а Карим — родителем студента, получившего эту самую стипендию по её рекомендации.

— Нас как раз похитили, так что благодаря вашим людям мы смогли быстро пересечь пролив. Мы очень вам благодарны, — вежливо ответила Эстель.

— Понятно. Ну а как там Безекер? Этот паршивец не доставляет проблем в школе?

— Что вы, ваш сын — лучший ученик на третьем курсе рыцарского отделения.

— Лучший?.. Это значит, он там самый главный, что ли?

— В каком-то смысле, да.

— Гха-ха-ха-ха! Ну еще бы! Мой сын и должен быть таким! Жители континента, конечно, неплохие бойцы, но им не сравниться с мощью нашего народа!

В моей голове начали всплывать воспоминания из прошлого цикла.

Безекер, лучший рыцарь своего курса и одноклассник Марие. Если игрок поднимал уровень близости с ним, то со временем получал приглашение посетить его племя.

Однако в оригинальной истории, добравшись до места, Безекер и Игрок заставали лишь пепелище и трупы. Племя было полностью истреблено, а за резней стояла Магическая башня.

«Тогда за этим стояли оживленные Башней древние великаны».

Причем это были не рядовые гиганты, а элитный монстр — Четырехглавая Стоножка Мата.

Да, тот самый трофей, который я прихватил, когда разгромил лабораторию черного мага.

В этом цикле я уничтожил экспериментальную базу магов и надежно захоронил все четыре головы, так что Мата точно не воскреснет.

— Уважаемый вождь, раз уж вы отец старшего Безекера, позвольте мне говорить с вами прямо? — вклинился я в разговор.

— Хм? А ты, значит, его младший товарищ?

— Именно. Безекер даже обещал познакомить меня со своей сестрой Карин.

— Охо... Неужели он зашел так далеко?

И это не было ложью.

В прошлом цикле Безекер действительно настойчиво предлагал мне познакомиться с его сестрой.

А в племенах хаф-гигантов предложение познакомить с родственницей означало высшую степень признания тебя как сильного и достойного воина.

Правда, тогда я отказался — перспектива отношений с девушкой ростом два с половиной метра меня, мягко говоря, смущала. Да и в то время у меня уже намечался кое-какой «романтический интерес».

— Я хотел бы спросить об одном, — продолжил я.

— Раз мой сын тебя признал, спрашивай о чем угодно.

— Почему хаф-гиганты решили пересечь пролив и напасть на магов?

Услышав мой вопрос, Карим на мгновение задумался, бросив быстрый взгляд на Святую.

Было видно, что он глубоко доверяет женщине, которая помогла его сыну выбиться в люди.

— Раз здесь Святая... Я скажу. Эти маги оскорбляют наших предков. Они раскапывают могилы праотцов, что веками спали в этой мерзлой земле после славных битв. Они нарушают их вечный покой.

— Значит... раскопки, — пробормотал я.

То, что делала Магическая башня, нельзя было назвать истинным воскрешением.

Используя алхимию, они восстанавливали плоть гигантов и использовали их как пушечное мясо, превращая в подобие големов.

Естественно, для хаф-гигантов это выглядело как наглое осквернение могил и кража священных останков.

— Вот оно что...

Теперь пазл квеста Безекера окончательно сложился в моей голове.

Скорее всего, хаф-гиганты и дальше продолжали бы свои набеги на экспедиции Магической башни.

И в оригинальном сюжете, после инцидента с карательной экспедицией, маги просто перешли бы пролив и вырезали всё племя под корень.

То есть, если бы события шли своим чередом, эти люди были бы обречены на гибель от рук тех самых великанов, которых маги подняли бы из их же могил.

Хаф-гиганты. Их связь с Безекером и Эстель.

И их глубокое, почти религиозное почтение к древним великанам...

— Вождь Карим. Знаете, я ведь тоже всегда считал, что именно великаны — истинные творцы этого мира.

— ...Младший Корин? — Эстель удивленно посмотрела на меня.

— Когда я читаю их величественные и суровые мифы, моё сердце начинает биться чаще. Я всегда мечтал хоть на шаг приблизиться к их великому наследию, — я говорил это с максимально одухотворенным лицом.

— Хо-хо, парень! А ты, я вижу, смыслишь в истинной красоте! — Карим с восторгом хлопнул в ладоши.

— А великий Король Великанов Балор? Он был не просто правителем, а величайшим воином, чьё имя должно быть навечно вписано в историю!

— Именно! — воскликнул вождь. — Эти южане считают нашу историю просто сказками, но ты, друг, совсем другой!

— О чем вы? Балор реален. Более того, я лично видел доказательства его существования.

— Что?!

Карим вскочил с места. Его огромная фигура — а он был крупным даже по меркам своего народа и достигал четырех метров — мгновенно накрыла нас тенью.

— Прошу, не волнуйтесь. Но те нечестивые маги... Они использовали глаз самого Короля Великанов для своих омерзительных экспериментов!

И это снова была чистая правда.

В лабораториях Магической башни действительно хранился глаз Балора.

— Будь прокляты эти ничтожества! Мало того что они роют могилы наших предков, так они посмели осквернить останки самого Короля!

— Это непростительно, — поддакнул я. — Наследие великанов должно принадлежать их законным потомкам. Только вы имеете право хранить его.

— Безусловно!

— Мы должны остановить их коварные планы! Но их много, и они сильны. Конечно, им не сравниться с мощью хаф-гигантов, но игнорировать их магию было бы глупо.

— И что же нам делать?

— Заключим союз. Давайте сражаться вместе!

Спустя некоторое время Карим созвал совет племени. Главным вопросом на повестке дня стало сотрудничество с южными королевствами для полномасштабной атаки на Магическую башню.

Хотя я и подбросил им отличный повод для войны, они не были настолько безрассудны, чтобы бросаться в бой очертя голову.

Чтобы окончательно закрепить союз с хаф-гигантами, мне нужен был еще один весомый аргумент.

— И в знак нашей дружбы, каждому воину великого племени, который выступит против этих безбожников, я обещаю построить по личному складу, доверху забитому картофелем!

Суровые условия полуострова Дингл делали вопрос пропитания критическим. Масштабные поставки продовольствия были встречены громогласным одобрением и радостными криками.

Так нам удалось не только обрести союзников в лице хаф-гигантов, но и с их помощью благополучно вернуться домой.

***

— Корин! Ты вернулся!

— Я знал, что ты справишься, мой дорогой ученик!

Друзья и соратники встретили меня с невероятной теплотой. Было видно, что за время нашего отсутствия они извелись от беспокойства.

— Хе-хе, если я расскажу вам, каких успехов мы добились, вы просто не поверите.

— Главное, что вы в порядке, Корин, — улыбнулась одна из девушек. — И Святая Эстель тоже. И Хваран.

— А? А при чем тут Хваран? Почему ты спрашиваешь меня о ней?

— В смысле?

— Э?

Я замер, оглядываясь по сторонам.

«И правда... А где, черт возьми, Хваран?»

***

— Святая, прошу сюда.

Эстель последовала за жрецом в специально подготовленный для неё шатер.

— О-о, Святая!..

— Слава небесам, вы невредимы!

По пути ей то и дело встречались солдаты и священники. В их глазах читалось искреннее облегчение и благоговение.

Понимая, что все эти люди собрались здесь ради её спасения, Эстель, несмотря на крайнюю усталость, находила в себе силы улыбаться и приветственно махать рукой.

— А где Его Святейшество Папа?

— Он просил передать, что примет вас после того, как вы отдохнете и смоете дорожную пыль.

— Понятно.

Разумеется, Папа не прибыл сюда лично. Скорее всего, для связи подготовили магический кристалл видеосвязи.

Эстель жестом отпустила сопровождающего и направилась прямиком к ванне.

Хотя это был походный шатер, ванна была подготовлена по высшему разряду, как для особы королевской крови: из неё поднимался густой пар, а на поверхности воды плавали лепестки роз.

— Наконец-то...

Эстель не терпелось сбросить с себя облачение, пропитанное овечьей кровью и грязным талым снегом, и смыть с себя усталость последних дней.

Когда она в спешке снимала одежду, тяжелый розарий с глухим стуком ударился о край ванны.

— Ой-ёй...

Пусть она и считала себя не самой примерной прихожанкой, розарий был символом её веры. Она поспешно подхватила его.

Для неё это было не просто украшение, а важная часть её жизни как служительницы Господа.

— Золото прочное, ничего не должно было...

Эстель замерла. На месте удара, там, где розарий коснулся ванны, сошла позолота, обнажив под собой холодный, серый металл.

Если бы розарий был сделан из чистого золота, как полагалось, его цвет не изменился бы от простой царапины.

— Позолота?..

Этого просто не могло быть. Все её личные вещи и священные атрибуты были предметами исключительного качества. Какой безумный ювелир посмел бы подсунуть Святой подделку?

Тем более что розарии для высших чинов ордена изготавливались мастерами внутри самой церкви по особым эскизам.

«Кто-то его подменил?»

Но когда? Она никогда не расставалась со своим розарием. Единственный момент, когда это могло произойти...

Когда её похитили и привезли в Магическую башню. Тот короткий промежуток времени, когда она была без сознания.

Но зачем? Зачем кому-то понадобилось менять настоящий золотой розарий на фальшивку из крашеного железа? И кто вообще мог изготовить такую точную копию?

Ответ пришел мгновенно, и от него по спине Эстель пробежал холодок.

— Печать инквизиции...

Орден Зион часто сталкивался с еретиками и отступниками из старой церкви. Чтобы запечатать силы пойманного черного мага, использовались специальные кандалы, созданные с помощью тайных техник ордена. Техник, известных лишь немногим.

Значит...

Внутри ордена есть предатель.