В условиях сильного холода защита от мороза — это жизненно важный элемент выживания.

Именно поэтому животные в процессе эволюции обзавелись толстым слоем жира, шкурой и густым мехом, чтобы выдерживать экстремальные температуры.

У овец есть шерсть, у медведей — шкура, у тюленей — толстая жировая прослойка.

Что же в это время делало человечество?

Люди не эволюционировали подобным образом.

У них нет ни толстого слоя жира, ни шкуры, ни густой шерсти. Однако существует одно зверство, дозволенное только человеческому роду, — создание теплой одежды.

Раз у нас этого нет, почему бы не состричь шерсть с других животных, не снять с них шкуру и не сшить себе одежду?

Они снимают шкуру, избавляются от жуткой крови и головы, размягчают её путем дубления, а затем перерабатывают в одежду.

Это злодеяние и одновременно право, доступное только человеку.

И вот мы здесь… одетые в шкуры животных.

— Угх… Какая сырость.

— Потерпите немного. Это ведь была ваша идея.

— И всё же…

Два человека забрались в цельную овечью шкуру.

Мы проделали отверстия для рук в овечьей шерсти и залезли внутрь вдвоем, словно в спальный мешок.

Тот, кого несут на спине, должен плотно прижаться к идущему впереди, чтобы как можно меньше мешать ходьбе.

«Ненавижу! Даже после смерти не забуду! Ненавижу вас, людишки!»

Глядя на пустую овечью шкуру с головы, откуда были вырезаны глаза, казалось, будто нас проклинают именно так.

— Ах! Голова! На меня налезла шкура с головы! Наделась прямо как шапка!

Кажется, овечья шкура, не забывшая своей обиды даже после смерти, набросилась на голову Эстель.

— Не дергайтесь! Зато ушам тепло!

— Не слишком ли грубо ты об этом говоришь, раз уж это не твоя проблема?

Эстель шагала, практически повиснув на мне внутри овечьей шкуры. Для нас обоих это была вынужденная мера, чтобы пережить холод, но нельзя было отрицать, что выглядело это крайне нелепо.

— Уф… Тебе не тяжело, младший?

— Единственное, что радует, так это то, что вы очень легкая, Святая.

— Правда? Я и правда словно перышко.

— Ну, не до такой степени.

— В таких случаях нужно всегда соглашаться с девушкой, младший. Тогда девушки будут тебя любить.

— Ой, а я и не знал.

Наша болтовня текла без остановки.

В эту суровую погоду нужно было постоянно проверять состояние друг друга, хотя бы для того, чтобы не потерять сознание. К тому же принцесса Эстель была объективно приятным собеседником.

До такой степени, что я задавался вопросом: действительно ли она человек самого благородного происхождения на континенте?

— Ты еще не проголодался? Может, дать тебе растопленного снега?

— Снег ешьте сами, Святая, а мне дайте стаканчик слитой крови.

— Фу… Она же воняет, как ты можешь это пить?

— Чтобы выжить, и не такое выпьешь. К тому же говорят, что кровь на вкус лучше, чем кажется.

— Кто тебе такое сказал?

— Есть одна… Богатая знакомая.

Эстель, вися у меня на спине, время от времени передавала мне еду. В основном это было остывшее беличье мясо и мерзлые ягоды, но для восполнения энергии этого было вполне достаточно.

Именно так мы пересекали Стальный архипелаг.

Днем мы выкапывали в снегу нору и спали в ней, используя овечью шкуру как спальный мешок, а ночью шли всё дальше и дальше на север, ориентируясь по звездам.

Иногда нас едва не обнаруживали преследующие нас фамильяры, но в такие моменты мы притворялись мертвой овцой, зарытой в снег, и избегали опасности.

— …

— …Как-то мы слишком близко.

— Вы только сейчас это заметили?

— Д-да?

Мы прижимались друг к другу 24 часа в сутки, и как раз в тот момент, когда я начал к этому привыкать…

— Святая, там…

— Я тоже это вижу.

Эстель тоже заметила что-то внизу, под снежным холмом, и ее зрачки расширились.

— Маги. Не похоже… что это преследователи.

Тихо пробормотала Эстель.

Под снежным холмом несколько магов вместе с фамильярами чем-то занимались.

Огромные ледяные големы переносили груды камней, а духи, созданные из магической энергии, копали землю.

Уродливые химеры не участвовали в работах, но, видимо, отлично справлялись с ролью сторожевых псов.

— Судя по тому, что эти ленивые задницы забрались так далеко, дело предстоит важное.

— Собираешься напасть?

— …

Я немного помедлил с ответом.

Я знал, чем они там занимаются.

Это экспедиция, раскапывающая останки великана. Из них они соберут великана, насколько это возможно, а остальное покроют выращенной плотью и металлом.

Для этого им нужно было добыть как можно больше частей великана.

Проблема заключалась в том, что со мной была беззащитная Эстель.

Был бы я один, еще куда ни шло, но у меня не было сил атаковать отряд раскопщиков великанов, неся Эстель на спине.

— Нет, пройдем мимо. Нам незачем привлекать к себе внимание. Сейчас главное — спасти вас, Святая.

— Хм-м…

Эстель издала недовольный звук. Поскольку она была у меня на спине, я не мог видеть ее лица, но по одному только голосу было нетрудно представить ее выражение.

— Скоро взойдет утреннее солнце. Если мы пойдем дальше, нас точно заметят. Давайте выкопаем нору где-нибудь поблизости.

Копать нору пришлось исключительно мне. Я заставил Эстель завернуться в овечью шкуру и поспешно принялся рыть снег.

— Может, я могу чем-то помочь?

— Просто смотрите. А то еще обморожение получите.

— …

Не имея возможности использовать святую силу, Эстель ничем не отличалась от обычного человека.

То есть, в отличие от меня, рыцаря, у нее не было сопротивления холоду.

К тому же, я копал не только голыми руками.

Я умело использовал жар Клаув Солас, чтобы растапливать снег и расширять нору. Эстель собирала капающую воду во флягу.

Снежная пещера получилась такой, что мы с Эстель едва могли в ней поместиться и лечь.

Я мог бы сделать ее больше, но тогда она привлекла бы внимание преследователей.

— Залезайте.

Сначала я засунул внутрь овечью шкуру, затем сам пролез в отверстие и расширил пространство внутри.

Следом залезла Эстель.

Она неловко улыбнулась, высунув лицо из-под моей груди.

Хотя мы и спали вместе в спальном мешке из овечьей шкуры последние несколько дней, она, видимо, все еще не привыкла к этому.

Ну, даже так, когда приходило время спать, мы отчаянно цеплялись друг за друга в поисках тепла.

Перед лицом смертельного холода не до смущения.

— Мясо уже совсем заледенело и стало жестким, но нужно съесть хотя бы его.

— Угу. Ты тоже будешь, младший?

— Дайте кусочек.

В снежной норе, куда проникал лишь тусклый отраженный свет снаружи, мы держали в руках кусок мерзлого мяса, находясь на расстоянии менее десяти сантиметров друг от друга.

— Уф… Оно замерзло и стало твердым как камень.

— Дайте сюда. Я его немного подогрею.

Я начертал Руну Солнца на мясе, которое дала мне Эстель.

Для жарки мяса лучше подошел бы Кеназ, но если бы я использовал его, в этом тесном пространстве начался бы пожар.

Шшш!

Когда Руна Солнца была начертана, овечье мясо зашипело от жара. Я подул на мясо, с которого капал жир и таял лед, и предложил его Эстель.

— Оно горячее, так что не трогайте руками. Скажите «а-а».

— А… А ты как же, младший?

Она видела это уже несколько раз, но всё равно удивлялась.

Эстель немного смутилась, но открыла рот, словно птенец, принимающий пищу от матери.

Ам.

Жуя приготовленное мясо, Эстель слегка улыбнулась. Видимо, еда подняла ей настроение.

Должно быть, без святой силы в этих суровых землях её выносливость сильно упала, но она не подавала виду, что ей тяжело, и это достойно похвалы.

— Вкусно. Давай, младший, тоже ешь.

— Да-да.

Наш обед был скромным, но мы остались вполне довольны.

— Сегодня ночью мы пойдем в обход, чтобы избежать встречи с магами. Скоро покажется ледяная дорога, ведущая к Полуострову Дингл, по ней и переберемся.

Этот путь к спасению я придумал не просто так.

В эпизоде с подавлением Магической башни всё закончилось тем, что маги покинули башню и сбежали. Однако в прошлом цикле я узнал маршрут их побега.

Маги из Магической башни на санях перебрались по ледяной дороге с северной окраины Стального архипелага на Полуостров Дингл.

Скорее всего, они и сейчас готовятся к чему-то подобному.

— …

В тот момент, когда я раздумывал над планом действий на эту ночь, я почувствовал на себе взгляд Эстель.

Даже в темноте было заметно, что её обычно сияющая улыбка исчезла, сменившись почти полным отсутствием эмоций.

— Что-то не так?

— Нет, просто я думаю о том, какой же неподъемной обузой стала для тебя.

— Сейчас не время для самобичевания, не так ли?

— Ты не жалеешь, младший? Тебе приходится страдать в таком месте только из-за того, что ты решил меня спасти.

— Не жалею.

С чего бы мне жалеть? Вы даже не представляете, насколько вы важный человек.

— Почему?

— Разве нужна причина, чтобы спасти человека?

— Эм… Значит, ты из тех, кто находит в этом удовлетворение?

— А разве не все такие?

Сделал доброе дело — почему это должно расстраивать?

— Нет, обычно люди не рискуют собственной жизнью ради добрых дел. Если бы таких было большинство, этот мир был бы утопией.

— В этом есть доля правды.

В очередной раз убеждаюсь, что я довольно добросердечный человек.

Хотя учитель и все остальные так и норовят назвать меня героем.

— И всё же я не жалею. Мой выбор был правильным.

Я говорил спокойно.

— Я знал о чьей-то беде и у меня была возможность её решить. Поэтому я это и сделал.

Причин не делать этого было полно.

Опасно, тяжело, можно покалечиться. У добрых намерений всегда больше причин «против», чем «за».

— Но если есть хотя бы одна причина это сделать… Разве этого не достаточно?

— Вау…

Пара глаз моргнула в темноте.

Взгляд был такой, словно орнитолог увидел редкую птицу.

— Я… очень хорошо умею распознавать тех, кто говорит искренне.

— Эм… Разве не наоборот?

— Насчет лжецов не уверена, но передо мной люди всегда делают искреннее лицо и говорят искренние слова.

С горькой улыбкой Эстель добавила, что лгать перед Святой, вероятно, страшно из-за боязни перед Господом.

— Поэтому я всегда могу распознать искренность, это выражение лица. И именно поэтому лица лжецов так бросаются в глаза.

— Правда? Звучит как вопрос о том, что было раньше: курица или яйцо.

— Но я подумала… Неужели правда существуют такие искренние люди?

Эстель говорила всё тише, словно бормоча про себя, искренне пораженная.

— Поразительно. Правда.

— Ну, не до такой же степени.

— Нет, это поразительно. Я впервые встречаю такого замечательного парня, как ты, младший.

— Ну что вы, смущаете меня.

— Хаа… У таких хороших парней обычно уже есть пара.

— Ну… вообще-то кандидатки две.

— Значит, вратарь есть?

— А?

— Но разве наличие вратаря отменяет гол?

Эстель хитро прищурилась и состроила милую мордашку.

— Святая, что вы такое говорите.

— Что-что? А что я такого сказала?

— Ну, про вратаря и голы…

— А что ты подумал?

— Эм…

Эстель скользнула в мои объятия, хитро улыбаясь. В этом они с сестрой похожи.

— Младший Корин, ты иногда такой милашка.

— Да ну вас! Прекратите этот кокетливый тон! У меня аж сердце замирает!

— Не-а~ Не-а~ У тебя такая забавная реакция, младший Корин~

Она просто вертит парнями как хочет.

Кто она — Святая или искусительница?

Поиздевавшись надо мной какое-то время, Эстель глубоко вздохнула.

— Если бы только восстановилась хотя бы святая сила, всё было бы совсем иначе.

— Это точно.

Сама Эстель обладала устрашающей боевой мощью, но она не была из тех, кого можно было взять в группу.

Поэтому единственная помощь, которую можно было от неё получить — это временный бафф от молитвы.

Если бы святая сила Эстель осталась при ней, один только этот бафф от молитвы стал бы огромным подспорьем.

— Кстати, вы говорили, что ваша святая сила запечатана? Прошло уже четыре дня с тех пор, как мы покинули Магическую башню, она всё ещё не вернулась?

— …Да. Такое чувство, что она понемногу восстанавливается, но тут же куда-то утекает.

Это действительно странно.

Насколько я знаю, святая сила Эстель — это божественная сила, оставленная богами, которую Эстель, единственная полукровка Дананн на этих землях, может свободно собирать.

Пусть кровь за это время и ослабла, но всё же она была дальней родственницей Балора и Дагды.

Атавизм великана и короля богов, проявляющийся в виде редчайшего феномена.

Я и сам не до конца понимаю механизм блокировки её силы. И в игре, и в прошлом цикле ей отводилась лишь роль плененной принцессы.

— Что же они сделали со мной с помощью Святого Грааля?

— Но ведь вас схватил Верховный глава Магической башни. Тогда Грааля еще не было.

— А? Я сражалась с главой Магической башни в полную силу. Я проиграла только потому, что у меня закончилась святая сила.

— А?

— А?

Что-то не сходится по времени.

Разве Святую не запечатали во время транспортировки грешников?

— Позвольте уточнить. В какой именно момент вы потеряли способность использовать святую силу?

— Я очнулась уже в Магической башне. С того момента я больше не могла ей пользоваться.

— …

Значит, с ней что-то сделали после того, как она попала в Магическую башню.

Я вспомнил простой пример того, как ослабили Хваран.

Мастер формаций Канрюн заставил Хваран съесть персиковую деревянную табличку, смертельно опасную для цзянши, тем самым ослабив её.

Возможно, с Эстель проделали тот же трюк.

Но если это было спрятано в еде, оставим в стороне то, что Эстель этого не заметила, неужели её сила всё еще ослаблена или запечатана, спустя столько времени после побега из Магической башни?

— Кстати, младший. Не знаю почему, но с тех пор как я встретила тебя, я чувствую странную, теплую божественную силу, текущую в меня. Может, это из-за твоего «солнца»?

— …

Информация, полученная от Эстель, повергла меня в огромное смятение.

Как и чем Магическая башня запечатала святую силу Эстель?

Вообще, способна ли Магическая башня запечатывать такой механизм, как святая сила? Это ведь наказание для священнослужителей, совершивших тяжкие преступления в ордене… Ах.

— …Что такое?

— Ничего.

У меня появилась догадка. Но вопрос «как?» по-прежнему оставался открытым.

И самое главное — стоит ли говорить об этом сейчас?

Это приведет к спору и может вбить клин между мной и Эстель.

В ситуации, когда вопрос выживания стоит так остро, у нас нет времени на уговоры и споры.

«Лучше расскажу ей после того, как всё это закончится».

Утро четвертого дня подошло к концу, и наступила ночь, когда мы должны были готовиться к пути. Мы проснулись не в назначенное время, а из-за странного шума.

Варарарарарара…!

— Д-держите их!

— Остановите этих тварей…!

Странный шум. Звуки ударов металла обо что-то и крики разносились по округе.

— М-младший? Что это?

— …Бой.

Кто вообще мог устроить здесь битву?

С одной стороны всё ясно. Маги из Магической башни, которых мы видели вчера под холмом. Вопрос в том, кто напал на них.

— У-ух…

Эстель испуганно сжалась, а мы инстинктивно затаили дыхание.

Ба-бах!!

Бой с брызгами крови и разлетающейся плотью, сопровождаемый громкими криками, продолжался. Кто это? Подкрепление? Нет, откуда здесь взяться подкреплению в такое время?

Вопросы продолжали роиться в голове, но теперь нужно было подавить даже эти мысли. Похоже, бой закончился, и что-то приближалось в нашу сторону.

Гав! Гав! Авуууууу!

Собачий лай… Нет, для собаки звук был слишком громким. Скорее это был волк.

Разве среди фамильяров магов были собаки или волки?

Топ! Топ!

Крупный.

Шаги по снегу звучали приглушенно, но по тяжести поступи было ясно, что это далеко не обычный человек. Более того…

Топ! Топ!

Он был не один…

Бум!

«Что это только что было?! Что это было?!»

Я закрыл рот Эстель рукой, находясь в шоке от этого непонятного грохота.

В снегах такой звук? Насколько же оно должно быть огромным… Неужели воскрешение великана завершилось? Иначе откуда такой огромный…

Все мои чувства сосредоточились на том, что происходит снаружи пещеры. Слух передавал информацию, предупреждающую об опасности.

Нас заметили? Иначе зачем им подниматься по холму к этой снежной норе, вместо того чтобы остаться в лагере магов.

Ррр!

Тот самый звук, похожий на лай собаки или волка.

— Младший, внизу…

— …

Туда, куда опустился взгляд Эстель. Мне не нужно было ничего говорить, я уже и сам смотрел туда. То есть, ко входу в снежную нору.

— …………

— …………

Вход в нору. Я встретился взглядом с существом, которое осторожно просунуло внутрь свою морду.

Ясные голубые глаза. Выдающийся нос. Огромные, устрашающие клыки, обнажившиеся в оскале.

Разве я не говорил, что это больше похоже на волка, чем на собаку? Да, это была не собака. Волк… И не просто волк, а Лютоволк, обитающий в Северных землях.

— Хуу…

— Нас нашли?

— …Да.

КРААААСЬ!

Потолок снежной норы с грохотом обрушился, и что-то схватило нас.