Ощущение соприкосновения голой кожи с голой кожей не было для меня таким уж привычным. От природы мягкая кожа, за которой ухаживали всю жизнь, была приятно гладкой, и чем больше мы соприкасались, тем сильнее хотелось прижаться друг к другу. Если так погладить от мягких бедер вверх, то захочется обнять за поясницу и притянуть к себе. +2

«Проснулся?»

Если подумать, та женщина любила рассматривать мое спящее лицо.

— М-м-м…

Открыв глаза, я увидел мирно сопящую во сне девушку.

Прекрасные розовые волосы и обнаженные плечи. А ниже…

— Ого-го.

Голая кожа, соприкасавшаяся всю ночь, стала влажной и горячей. Последнее, что я помнил, — это как мы упали в канализацию, так что, похоже, это была экстренная мера для предотвращения переохлаждения.

Мягкое и нежное тепло было настолько приятным, что мне захотелось остаться в таком положении еще какое-то время.

«А ведь теплее, чем я думал».

Снаружи стояла суровая зима. Стальной архипелаг, граничащий с Королевством Север, круглый год пребывал в зиме, независимо от сезона. +1

Даже если мы и нашли укрытие от ледяного ветра, здесь было теплее, чем можно было ожидать.

— …

Мана утекала. Причем огромными порциями…

Должна была пройти целая ночь, но вместо того чтобы восстановиться, она иссякла? Это то самое проклятие, о котором говорил наставник?

Вспышка!

Из брошенного неподалеку рога единорога исходил свет. Да, рог единорога обладал способностью очищать от проклятий и смертельных ядов.

По крайней мере, можно было с уверенностью сказать, что проклятие, наложенное на мое тело, было снято…

Тогда почему моя мана… А.

— У-у-ум…

Эстель, открыв заспанные глаза, посмотрела на меня. Я встретился взглядом с её изумрудными глазами. +1

— Доброе утро.

— …

От моего неловкого приветствия щеки Эстель вспыхнули румянцем.

— Тебе придется дорого за это заплатить.

— …Несомненно.

Как ни крути, я остался в выигрыше. Да. Именно так.

— Вставай.

— Есть.

Пока Эстель надевала облачение жрицы, которым мы укрывались, я перевел взгляд на костер и увидел, что там сушится моя рубашка.

— Вчера я был вашим должником.

— Ну… ты же пришел меня спасать, так что это естественно. Главное, как твое самочувствие, младший?

При этих словах я ощупал рану, оставленную Дун Скайс. Были видны следы перевязки, для которой она порвала часть своей одежды, чтобы остановить кровь. Из-за моей регенерации это было не так уж необходимо, но я все равно был благодарен за ее заботу. +1

— Нет никаких проблем с движением.

— Да? Тогда давай скорее выбираться с этого острова.

— Прямо сейчас это будет тяжело.

— А?

От моих слов голос Эстель на мгновение дрогнул.

— Из-за нашего вторжения меры безопасности наверняка усилили. Порт, конечно же, закрыт, а учитывая особенности Стального архипелага, количество диких зверей, способных летать, ограничено. Это была причина, по которой королевская армия не могла массово задействовать виверн. Обычные виверны просто замерзли бы от холода, поэтому для полноценной воздушной транспортировки требовались как минимум пассажирские особи. +1

— Значит, выхода совсем нет?

В ответ на слова Эстель я покачал головой.

— Есть пара вариантов. Это не самые лучшие способы, но в данной ситуации они — наш лучший выбор. +1

— Первый — просто отсиживаться здесь. Дней двадцать. Ждать, пока королевская армия не высадится и не уничтожит Магическую башню.

— Я не думаю, что Магическая башня настолько глупа, чтобы не найти нас за 20 дней.

Верно. Это выбор, который во многом полагается на удачу. Проблему с едой можно было бы решить, но пока что я не хотел рисковать и раскрывать наше местоположение. +1

— Второй вариант — отправиться отсюда на север.

— Хм… разве мы не на севере острова?

— …

— Не может быть.

Эстель нахмурилась и прикусила нижнюю губу. Она уже догадывалась, но посмотрела на меня, ожидая подтверждения.

— Мы пересечем пролив. Точнее, переберемся через Стальной архипелаг на полуостров в Королевстве Север.

— С-с ума сошел? Ты же сам сказал, что это пролив!

— Он ведь круглый год замерзший. Если выбрать правильное место, перейти вполне реально.

Единственная проблема заключалась в том, что по пути мы неизбежно наткнемся на «экспедицию гигантов». Если повезет, поскольку экспедиция по зачистке Магической башни началась раньше, чем в канонном сюжете, мы сможем найти это место раньше магов. +1

Самое главное, что на дополнительную помощь рассчитывать было сложно. Даже если они и придут, это будет проблемой. Как они найдут нас на Стальном архипелаге и как мы отсюда выберемся? Гораздо больше шансов уйти от преследования небольшой группой. +2

— Ха-а~

Эстель тихо вздохнула и медленно покачала головой.

— Может, для начала найдем что-нибудь поесть?

— Вы быстро адаптируетесь к ситуации.

— Если просто топать ногами в панике, ответа не найдется. Не могу же я обустроить здесь с тобой семейное гнездышко.

Я еще с прошлого цикла заметил, что у принцесс довольно дикий характер.

Мирам лично избивает оборотней, так что это понятно, а у Эстель это, наверное, из-за защиты магов и допросов еретиков. Обеим сестрам волей-неволей пришлось привыкнуть к грубой работе. +1

— Согласен, сначала нужно поесть. Набьем животы, а ночью отправимся в путь.

— Почему?

— Будем ориентироваться по созвездиям и идти на север.

— Ты умеешь ориентироваться по звездам?

— Поскольку особых талантов у меня нет, пришлось научиться многому понемногу.

В прошлом цикле я действительно научился чему угодно, лишь бы выжить.

— В общем, святая, отдыхайте здесь. Я пойду и добуду что-нибудь поесть.

— Эй-эй, младший? В таком состоянии?

— Я уже полностью исцелился.

— Нет, но все же… Правда всё зажило? Ого, и в самом деле.

Увидев мое тело, когда я снял импровизированные бинты, Эстель издала удивленный звук. Затем, когда я взял красное копье и направился к выходу, она поспешно побежала за мной. +1

— Зачем вы вышли? Оставались бы внутри. На улице холодно.

— На моем облачении лежат заклинания от холода, так что все в порядке.

Судя по ее хихиканью, с ней и правда всё было в порядке.

Несмотря на то, что скоро должно было наступить лето, на Стальном архипелаге свирепствовала зима, а Эстель была одета лишь в тонкое облачение жрицы на этой промерзшей земле. Сочетание было так себе, но сейчас не время беспокоиться о других. +1

— Ой, почему-то мерзнут только ладони. Надо будет потом снова наложить заклинание.

Глядя на эту девушку, греющую замерзшие ладони подмышками, кто бы мог подумать, что она святая?

***

— Ох…!

Белоснежное поле. Словно используя его как маскировку, кролик, сливающийся со снегом, мило жевал травинку, торчащую из сугроба. +1

— Ой-ой-ой! Какой милый! Просто прелесть!

Эстель изо всех сил старалась запечатлеть это милое создание в своих изумрудных глазах. Для ее от природы острого зрения этот кролик казался таким же невинным, как ребенок, гуляющий в раю. А эти большие торчащие ушки? Ей даже захотелось пригласить этого ангелочка в свой сад… +2

Хрусь!

Пронзительный предсмертный писк, и житель заснеженной равнины пролил кровавые слезы.

Я безразлично вытащил Красное копьё Гэ Дерг. Кролик, поднятый в воздух за свои длинные уши, встретился взглядом с Эстель. +1

«Я прокляну вас. Я прокляну вас, мерзкие людишки…!»

Эти кровавые слезы казались полными горького проклятия.

— Нам повезло. Интересно, есть ли тут поблизости еще кролики.

— Дьявол…

— Вы о чем?

— Мы правда должны есть кролика? Он же такой милый…

— В желудке всё переваривается одинаково.

После этого я поймал еще одного кролика.

— Хнык… Прости меня, кролик. И ты, друг-белочка, тоже прости…

— Святая, подержите-ка его за лапы.

— А? П-подожди!

Эстель в ужасе взяла тушку, но я невозмутимо отдал следующую команду.

— Раздвиньте кролику лапы и зафиксируйте. Так будет проще снять шкуру.

— А? Снять? Что?

Я просунул пальцы в заранее сделанные надрезы на обеих задних лапах и резко потянул. От неожиданного усилия Эстель едва не упала вперед, но, так как она была готова, смогла удержаться. +1

Вжииик!

— А?

Шкура была снята в одно мгновение. В обнажившейся красной плоти не осталось ни капли былой невинной милоты. +1

— Я… я не буду это есть.

— Ну-ну, не стоит быть такой привередливой. А эта белка совсем замерзла, даже чистится с трудом.

В отличие от кролика, белка быстро окоченела, поэтому я просто срезал мех лезвием копья, словно чистил фрукт. Выскребав заледеневшие внутренности, я кое-как подготовил мясо, чтобы насадить его на деревянные шампуры. +1

— Без соли, конечно, будет пресновато, но жирок нагулян хороший, так что есть можно.

— Я же говорю, что не буду! Лучше поем собранную малину…!

Пока я охотился, Эстель с торжествующим видом достала ягоды и лесную малину, которые собрала сама.

Но разве могли какие-то ягоды сравниться с мясом? От запаха жарящихся на вертеле кролика и белки желудок Эстель начал подавать один сигнал за другим. +1

Уррр!

— Может, всё-таки поедите?

— …Только один кусочек?

…

— Хнык-хнык! Кролик, прости меня-я-я…! Прости, что я съела тебя с таким аппетитом…!

***

Эстель осознала, что отсутствие возможности использовать божественную силу доставляло больше неудобств, чем она могла себе представить. Без силы молитв она была лишь обузой. Прекрасно понимая это, Эстель сама находила для себя занятия. На удивление, она часто действовала на передовой, будь то допросы еретиков или спасение угнетаемых демонов, поэтому к грубой работе ей было не привыкать. +2

«Пусть и ненадолго, но сила вернулась ко мне».

Сила Эстель заключалась в том, что её желания исполнялись через молитву.

Но это не означало, что молитва была обязательным условием. Окружающая среда, ход битвы, инстинкты, рефлексы — если ей что-то требовалось, божественная сила подстраивалась под ситуацию. Если бушевал шторм, вода не мочила её кожу, а когда она спасала людей из горящего дома, огонь не мог опалить ни единого волоска на её голове. Однако после того как её божественная сила была запечатана, эта небесная защита перестала действовать. За исключением прошлой ночи. +3

Чтобы Корин Рок не умер от переохлаждения, она разделась и согрела его своим теплом, прижавшись к нему всем телом. Естественно, её собственная температура должна была упасть, но, как ни странно, она, наоборот, повысилась. +1

Это было похоже на тёплое сияние, окутывающее её во время молитвы. Словно Господь, чье существование она даже не могла подтвердить, находился прямо перед ней. +1

«Как странно. Может, это потому, что у младшего есть священная реликвия солнца?»

Она знала, что у него находится одно из четырёх сокровищ, почитаемых орденом Зион. Знала с тех самых пор, как расследовала мгновенное очищение Назреа — города мёртвых, который долгое время был головной болью для человечества. +1

Вероятно, её младшая сестра так одержима Корином по той же причине. Символизм. +1

И Эстель, и её сестра видели в Корине именно этот символизм. Герой ордена, владелец священной реликвии, ниспосланной Господом. И Эстель, и Мирам понимали, что рано или поздно им придется переманить этот политический символ на свою сторону. +1

— Вот, держите. Тут мясо белки и ягоды, постоянно жуйте понемногу. Так вы не проголодаетесь.

Он был очень опытным. В отличие от Эстель, за которой даже в походах ухаживали окружающие, он четко знал, что нужно делать. +1

— Но если кто-то увидит нас со стороны, это будет выглядеть забавно.

Вид у Корина и правда был нелепым.

Он обмотался кроличьими и беличьими шкурками, пытаясь защититься от холода. А Эстель всё так же была в своем облачении жрицы с открытыми подмышками и бедрами. +1

Любой бы подумал: что это за парочка сумасшедших?

— Хоть и говорят «дамы вперед», но так я скоро насмерть замерзну. Так что возьмите лучше это копьё.

Корин протянул Эстель одно из двух своих копий — красное копьё. Красное копьё Гэ Дерг. Метательное копьё для охоты на зверей. +1

— Если увидите зверя, кидайте его изо всех сил. Копье в какой-то мере само полетит в цель.

— Вау~ Это магическое копьё?

— Вроде того.

Ей было жаль, что у нее нет любимой булавы, но и одно копье — уже что-то. Эстель с радостью приняла красное копье Корина… +1

— Ой!

Красное копье оказалось холоднее, чем она ожидала, и от неожиданности она его выронила.

Вжииик!

Выскользнувшее красное копьё слегка задело плечо Эстель. Лишь легкое касание, от которого только порвалась ткань. Но…

Вууух!

— А?

На неё внезапно обрушился лютый холод. Свирепый ледяной ветер ударил Эстель по босым ногам, бедрам и подмышкам. +1

— И-ик…! Х-холодно!

— …

Глядя на Эстель, которая прыгала на месте и дрожала как осиновый лист, Корин некоторое время молчал.

С этого момента сложность их путешествия резко возросла.

…

«Вид у нас забавный».

Эстель глубоко в душе пожалела о сказанном. Откуда ей было знать, что красное копье Корина, которым он охотился на зверей, обладает силой рассеивания магии? Из-за того, что копье порвало одежду, защитные чары от холода развеялись, и Эстель оказалась абсолютно беззащитной перед суровой природой. +2

«Ждите. И не отходите от костра».

Корин, отдав Эстель свои наручи из кроличьих и беличьих шкурок, ушел и не возвращался уже несколько часов.

— Младший? Младши-и-ий… Мне страшно…

Оставшись одна в пещере, Эстель постепенно начала поддаваться страху. Свирепый ветер с улицы завывал в пещере, а пламя костра дико металось; все, что она могла делать — это изо всех сил пытаться согреться у огня. +1

— У-у… Господи. Пожалуйста, сделай так, чтобы наш младший… нет, Корин Рок вернулся целым и невредимым.

— И если Ты поможешь мне спастись от этого холода, то, когда я вернусь, я обещаю совершить тысячу жертвоприношений!

— Ты правда не выслушаешь меня? Обычно Ты помогал, даже если я молилась спустя рукава!

Если бы Бог это услышал, то наверняка отругал бы ее за такую нелепую молитву, но, видимо, вселенная ответила на ее отчаянный зов, так как у входа послышались шаги.

— Корин… Младший?

Эстель позвала осторожно, опасаясь, что это могут быть преследователи из Магической башни. Но когда вошедший бросил на пол что-то огромное, она едва не закричала.

— Это… овца?

Корин притащил мгновенно убитую овцу с высунутым языком.

— Я срежу с нее шкуру, чтобы сделать плащ и спальный мешок, так что потерпите, даже если вам это противно.

— У-у, я помогу разделать.

Она была впечатлена тем, что ему удалось поймать овцу снаружи, но, осознав, что он бродил несколько часов по такому морозу, чтобы добыть шкуру, Эстель в первую очередь почувствовала вину.

В итоге они вдвоем раздобыли овечью шкуру, на которой еще оставалось много следов крови.

— …

— …Она маловата.

— …И правда.

Шкура, аккуратно снятая от шеи до самых копыт, была велика для одного человека, но слишком мала, чтобы разрезать её на двоих.

— Ничего не поделаешь. Я обойдусь шкурками кролика и белки, так что вы, святая… +1

— Так не пойдет!

— Святая?

— Давай придумаем что-нибудь! Наверняка есть способ использовать ее вдвоем! +1

Идти на охоту снова было уже поздно. Учитывая преследование Магической башни, им нужно было выдвигаться прямо сейчас.

Эстель и так не хотела тратить еще больше времени по своей вине, как вдруг в ее голове мелькнула блестящая идея.

— Точно! Придумала! Способ укрыться вдвоем! +1

Назад к роману «Я убил академического игрока»