— Ты несчастный ребенок, — сказала мне бабушка.

Ее силы едва хватало на то, чтобы просто лежать в постели, не то что гулять. И вот, произнося эти слова, она была совсем слаба.

— Ты молода, но у тебя нет родителей, и любишь ты гораздо меньше, чем другие дети. Поэтому, если кто-то захочет пожалеть тебя, просто позволь ему это.

Рука бабушки, державшая мою, была сухой, словно мертвое дерево. Она напомнила мне руку моего отца, которого не стало так давно.

— Это не стыдно, это не принижает тебя.

Я прожила с бабушкой, сбежав из дома родственников, всего около полугода. Но это было время, когда я многому научилась.

— Не притворяйся сильной, признавай, когда тебе больно. Принимай помощь, когда ее предлагают.

Бабушка была первым взрослым, который научил меня тому, что можно назвать жизненными принципами.

— Страховка твоего отца была смехотворно мала.

Я и без ее оправданий это знала. Кто оплачивал бесконечные счета за больницу отца? Куда ушли страховые деньги?

— Как бы я приняла тебя без этого?

— Ты все делала правильно.

— …

— Я не злюсь на тебя.

— …Бедняжка.

Мне было жаль бабушку, но я не показывала своих чувств. Она и без слов знала, сколько стоила ее страховка и как жадно родственники ее подсчитывали.

Если я и вынесла что-то из жизни рядом с бабушкой, так это следующее:

— Дети невинны. Детка, не твоя вина, что ты вызываешь жалость. Поэтому нормально чувствовать обиду.

Дети невинны. Я была такой, когда была маленькой, и Ренель тоже.

Значит, злодей — он. Этот насильник над детьми, который заманил юного Ренеля и ставил над ним эксперименты!

— Его зовут Беррифин Гринд?

Мужчина в отдалении был, без сомнения, наставником Ренеля, которого я однажды видела сквозь бабочек. Честно говоря, мне даже противно называть его наставником.

Однако, в отличие от того облика, что я видела в видении, его лицо теперь было испещрено шрамами.

— …Разве у него изначально было такое злое лицо?

Пробормотав это себе под нос, я услышала равнодушный ответ Ренеля:

— Он выглядел человечнее, пока я не сделал его таким.

— Вы имеете в виду босса?

— Да, так что, вероятно, он затаил на меня немалую злобу.

— Тогда, возможно, заговоры происходят и в этом городе…

Не его ли рук дело эти деяния Беррифина Гринда, распространяющего яд и пытающегося свалить все на Ренеля?

— Пойдем. Столкнуться с ним сейчас было бы огромной ошибкой.

Ренель, не раздумывая, развернулся. Полностью согласная с ним, я поспешила следом.

Вскрыть запертую черную дверь оказалось проще простого. Вопрос взлома замка, и больше ничего.

— Нам нужно пересечь задний двор и обойти западное крыло, чтобы выбраться.

— Хорошо.

Пока мы спешили, Ренель вкратце рассказал о Беррифине Гринде. Когда-то это был великий колдун, которого Ренель одолел в прошлом. Ренель считал его мертвым, но последние события в Барнхелле и Рунетти ясно указывали на то, что за всем стоит Беррифин.

— Получается, Вивьен вернула Беррифина к жизни?

— Вероятно, почти наверняка. Она единственный белый маг, достаточно сильный, чтобы спасти его от смерти.

Он добавил, что все еще остается открытым вопрос о том, спасла ли Вивьен Беррифину жизнь в то время. Это предстоит выяснить.

— Беррифин Гринд помогал и с заклинанием Жизель, верно?

— На данный момент — это наиболее вероятная версия.

Выбравшись из музея, мы быстро пересекли переулок. Благодаря большим и малым деревьям, посаженным для озеленения, наши передвижения стали незаметными.

— Точный метод твоего перерождения держался в тайне. Кто бы ни обучил тебя этому, он должен обладать магическими знаниями, превосходящими других.

— Беррифин Гринд был великим магом, поэтому он, без сомнений, знал, как провести то заклинание.

— Да. И именно Беррифин Гринд подошел к тебе в Барнхелле.

— Пугает, что он способен манипулировать людьми, даже будучи лишенным большей части своей силы.

— Он все еще мог творить простые заклинания с помощью камня маны.

Обладая выдающимися познаниями в магии и пытаясь отомстить Ренелю, Беррифин Гринд был явным виновником всего происходящего.

Настоящий монстр – этот садист, получающий удовольствие от издевательств над детьми. Я ненавидела его за то, что он творил с ребенком!

— Я всегда считала, что сила босса преувеличена. Оказывается, есть еще один враг общества.

— Сила? О чем ты?

— Я кое-что видела до того, как пришла сюда.

При приближении к западному крылу в нос ударил резкий запах дезинфицирующих средств. Он был похож на знакомый больничный, но какой-то другой, гнетущий.

— Знаешь, в пророческой книге, которую я читала, главные герои – Дилан и Вивьен.

В окнах западного крыла мелькали силуэты людей. К счастью, никто не смотрел наружу, и мы смогли, крадучись, обойти здание и скрыться в боковой аллее.

За узенькой тропинкой возвышались ворота медицинского центра.

Я, глядя на них, спокойно произнесла:

— Но для меня главный герой – босс.

Я чувствовала, как взгляд Ренеля прикован ко мне, но намеренно не оборачивалась. Вместо этого прокашлялась и постаралась сделать голос более легким.

— Из всего, что я видела и знаю, босс – самый сильный, он всегда побеждает. Так что…

— А как насчет тебя?

— Что?

Не ожидая такого вопроса, я наконец повернулась к Ренелю.

На его лице была странная, неопределенная гримаса, словно он собирался улыбнуться, и он пристально смотрел на меня. Потом медленно прошептал:

— Ах, ты можешь быть моей главной героиней.

Удивленно распахнув глаза, я увидела, как его взгляд смягчился, и он медленно улыбнулся.

— Будь моим главным героем.

В тени деревьев и здания лицо Ренеля казалось необычайно бледным и сияющим. Его губы, расплывшиеся в улыбке, предназначенной для меня, и его ярко-красные глаза, устремленные прямо в мои, мерцали, словно на старинной картине.

Я молча смотрела на него, и вдруг меня осенило: ах, этот мужчина действительно стал моим главным героем.

Мой главный герой…

— Ренель?

Ощущение безмятежного плавания в чистой воде внезапно отпустило меня, словно окатило холодной водой, пробежав по коже мурашками.

— Ренель, верно?

Ясный, льющийся голос пронзил тишину между нами. Ренель, до этого смотревший только на меня, бросил холодный взгляд на обладательницу голоса. Я тоже медленно обернулась, чтобы увидеть, кто пришел.

Первое, что бросалось в глаза, – безмятежное, неземное лицо.

Ее бледная кожа сияла, казалось, даже в тени, и когда она ослепительно улыбалась, ее нежно-розовые глаза искрились, словно окутывали божественной магией.

— Ренель… какая неожиданная встреча здесь!

Я узнала ее с первого взгляда, даже не нужно было спрашивать ее имя.

Ее отчетливо волнистые красные волосы напоминали цветущий розарий, опьянившись ароматом которого однажды, сложно было прийти в себя. Пусть психопат Уэйн описывал их как обагренные кровью, любого здравомыслящего человека поразила бы их невероятная красота.

— Ренель, я так по тебе скучала! Неужели ты не скучал по мне?

Она была именно такой, как о ней рассказывали.

Женщина, которой желали все. Даже чудовище Уейн Айори рискнул бы всем, лишь бы обладать ею.

— Кто это с тобой? Не говори мне... злодейка Жизель Ройсбин, сбежавшая из тюрьмы? Неужели ты якшаешься с ней?

Прекрасная, нежная и милая – истинное воплощение белого мага.

— Ренель, скажи хоть что-нибудь!

Ее щеки залились румянцем, она прижала руки к груди и жалобно позвала Ренеля. Сцена казалась взятой из классического фильма, словно героиня воссоединяется с возлюбленным.

Пока я в оцепенении смотрела на нее, я почувствовала знакомую тянущую силу сбоку.

Меня окутал знакомый запах его тела.

— Ты в порядке?

— …Босс.

— Что ты витаешь в облаках?

Встретившись с его нахмуренными алыми глазами, смотревшими на меня сверху вниз, я очнулась от оцепенения.

— Ренель!

Услышав полный слез зов, я хотела инстинктивно повернуться, но Ренель схватил меня за щеки, не давая двигаться.

— Ты в порядке?

— А, да. Я в порядке. Совершенно в порядке.

— Ты уверена?

— Да, уверена. Я просто немного испугалась.

Я не понимала этого, когда видела юную Вивьен сквозь магию бабочек, но, столкнувшись с ней лицом к лицу сейчас, почувствовала, насколько подавляющей была ее аура.

Дело было не только в красоте; казалось, будто весь мир вращается вокруг нее.

Даже когда я видела Дилана Старси, такого впечатления не возникало. По сравнению с Вивьен, Дилан казался лишь второстепенным персонажем, и, как ни странно, это касалось и Ренеля.

Наверное, потому что она главная героиня "Отравленного яблока"?

— Если ты в порядке, то пойдем.

— Ренель, ты не узнаешь меня? Неужели Жизель Ройсбин околдовала тебя?

Брови Ренеля раздраженно нахмурились от скорбного вопроса Вивьен. Игнорировавший ее все это время, он наконец резко ответил:

— Ты слепая? Как она может быть способна на заклинание? Ты вообще понимаешь, кто это?

Он оскорбляет меня за некомпетентность или хвалит за то, что я не злая?

Бросив на Ренеля мрачный взгляд, я услышала приглушенное бормотание Вивьен.

— … Ты тот Ренель, которого я помню.

Вместо того, чтобы расстроиться, выговор Ренеля, казалось, облегчил Вивьен душу. Она поспешно продолжила:

— Я с Диланом отчаянно искали тебя. Ты знал об этом, верно? Почему ты все это время скрывался?

Но, очевидно, общение с ней ему было неприятно. Ренель схватил меня за руку и быстро начертил что-то в воздухе другой, оставив мерцающий след магической энергии на кончиках пальцев.

Однако маленький магический круг несколько раз вспыхнул, а затем слабо рассеялся, словно дымка.

Ренель, прорычав сквозь зубы проклятие, недовольно посмотрел на Вивьен.

— Ты заблокировала телепортацию?