Несмотря на утрату магической силы, Беррифин Гринд, наставник Вивьен, когда-то был великим волшебником.

Вивьен, учившаяся у него с юности, лучше кого бы то ни было знала, насколько гениален ее учитель. Он обладал смелостью, решительностью и исключительным воображением, качествами, не зависящими от наличия магии.

И именно в этом, как она чувствовала, ей еще предстояло у него многому научиться.

Ведь обычные волшебники, лишившись дара, либо становились беспомощными инвалидами, либо не выдерживали утраты и кончали жизнь самоубийством.

Но Беррифин был другим. Гений его, вместо угаснувшей магии, проявился в других областях, и травничество стало одной из них.

Причем, подход Беррифина к травам был особенным, отличался от обыденного.

— Учитель! — радостно воскликнула Вивьен, прибыв в Рунетти через портал. Ее наставник, встречавший ее у врат, приветливо помахал рукой.

— Благодарю, что проделала такой долгий путь, Вивьен.

— Это все благодаря вам, Учитель!

Беррифин ответил ей своей фирменной доброй улыбкой.

— Ты пришла одна.

Беррифин пробормотал это себе под нос, оглядывая окрестности за спиной Вивьен.

— Было бы замечательно, если бы Дилан тоже смог присоединиться.

— Он не совсем оправился после боя с Ренелем. Ты знаешь, искусство следопытства тяжело дается... — ответила Вивьен с тенью грусти в голосе. В эти праздничные дни в Рунетти ей особенно хотелось бы разделить радость с Диланом. Однако, после схватки с Ренелем, ему пришлось остаться дома, чтобы восстановить силы.

Беррифин кивнул, словно предвидел это, услышав слова Вивьен.

— Действительно, телепортационные круги, активируемые магией следопытства, оказывают чрезмерную нагрузку на тело пользователя...

И дело было не только в этом. Дилан вернулся настолько израненным, что это задело его гордость. Он не стал вдаваться в подробности, но судя по тяжести его травм, Вивьен без труда догадалась, что Ренель оказался сильнее, чем она предполагала.

Это был след черной магии такой силы, что она не могла ее полностью исцелить.

То, что она, выдающийся белый маг, не могла исцелить рану, задело и ее самолюбие.

— Как вы и говорили, Учитель, Ренель действовал вместе с этой женщиной.

— Понятно.

— Ренель… он очень изменился.

Наполненные грустью слова Вивьен остались без ответа. Заметив, что наставник погружен в раздумья, она с неловкой улыбкой произнесла:

— Я решила работать еще усерднее. Чтобы спасти эту несчастную душу, я должна превзойти его в силе.

Они медленно продвигались сквозь толпу, собравшуюся у ворот.

— Тогда это будет очень кстати. Мы наконец-то нашли тех, кто реагирует на лечение.

— Правда?

Лицо Вивьен расцвело от радости. Беррифин улыбнулся в ответ и кивнул.

— Собрать столько образцов было непросто. Без твоей помощи, Вивьен, мы не смогли бы так быстро их классифицировать.

Беррифин окинул взглядом окрестности. Город жил полной жизнью, а фестиваль лишь умножал и без того огромную толпу. Выбор Рунетти оказался поистине удачным решением Вивьен: образцы здесь были разнообразны и многочисленны.

— Это всего лишь пара месяцев. Если подумать о будущем, наши усилия – лишь краткий миг.

Вивьен одарила наставника сияющей улыбкой, следуя за ним.

— Ваше исследование потрясет весь мир, Учитель. Оно станет надеждой для всех магов.

А для нее это исследование станет венцом, ознаменовав превращение в истинного, великого мага.

Одно только представление об этом наполняло ее волнением, и глаза Вивьен ярко заблестели. Она не сомневалась, что сможет превзойти своего наставника и стать еще более великим и совершенным магом.

Существует идеал – всемогущий, истинный великий маг.

И ради великого открытия неизбежны жертвы.

— В Медицинском центре Рунетти много детей. Боюсь, это будет тяжелым зрелищем для такой нежной девушки, как ты. Это может ранить твою душу.

— Я готова к любым трудностям. Поэтому я и должна работать еще усерднее, чтобы поскорее закончить.

Вивьен нежно прижала руку к груди и приветливо улыбнулась.

— Успех вашего эксперимента оправдает их страдания.

***

Преследуя темного мага, нельзя было действовать открыто. Слава богу, сейчас в городе фестиваль, и повсюду толпы туристов. Мы решили притвориться любопытными путешественниками, которые без цели бродят по городу.

Так, прогуливаясь, мы добрались до главного медицинского центра Рунетти.

— Если зараженные заболели, они, скорее всего, обратились бы сюда, — предположила я.

— Вероятно, да, если бы проявились симптомы.

Ренель точно знал признаки Юбиреля, но предупредил, что их легко спутать с обычной простудой.

— Получается, если кто-то заражен, его просто примут за простудившегося?

— Возможно.

— Но если заражение длится давно, разве не было бы смертельных случаев? И, как следствие, расследований?

— Если кто-то действительно полон решимости, он бы не позволил так легко себя обнаружить.

Отвечая неторопливо, Ренель внимательно изучал медицинский центр. Перед нами возвышалось старинное здание, хранящее отпечаток времени.

Менее роскошное, чем наш дом с големами, но вполне респектабельное. Оно напомнило мне особняк из документального фильма о путешествиях, который я как-то видела по телевизору на рассвете.

Остановившись перед распахнутыми железными воротами, я рассеянно пробормотала:

— Медицинский центр… Больше похоже на особняк.

— Так это и есть бывший особняк, знаете ли!

— Ах, напугала!

Владелицей внезапного, оживленного голоса оказалась девушка. У нее были рыжие волосы, заплетенные в косы, и зеленые глаза.

— Здравствуйте! Я Мэри, волонтер-гид этого медицинского центра! Добро пожаловать в Медицинский центр Рунетти!

— Ах, да…

Я растерянно кивнула, а Мэри восторженно продолжила:

— Вы туристы? Или вы пришли сюда, потому что плохо себя чувствуете?

Ренель поморщился от ее навязчивого дружелюбия.

— Не нужно никаких экскурсий…

Я быстро толкнула его локтем в ребра, пока он не успел ответить грубо, и одарила Мэри самой искренней улыбкой.

— Мы туристы. Мы пришли, потому что особняк выглядел великолепно, но были удивлены, узнав, что это медицинский центр. Вы проведете нам здесь экскурсию?

Я чувствовала, как Ренель прожигает меня взглядом, но старалась не обращать на это внимания. В конце концов, мы ничего не знали об этих местах, а притвориться туристами и заручиться помощью гида – отличный способ собрать информацию, не так ли?

Правда, лицо мое было закрыто, видны были только глаза…

Я улыбнулся как можно шире своими едва видными губами, а Мэри в замешательстве наклонила голову.

"Она же не поняла кто мы?"

В томительном ожидании ее ответа Мэри хлопала глазами и переводила взгляд то на Ренеля, то на меня, пока вдруг не всплеснула руками.

— Ах, вот оно что! У вас медовый месяц, да? Рунетти – излюбленное место молодоженов!

— Нет, это не так…

— А старинный медицинский центр, гордость Рунетти, тоже пользуется огромной популярностью среди туристов! Значит, вы приехали ради осмотра достопримечательностей!

— Ну, отчасти и ради этого, но...

— Невеста, должно быть, невероятно красива, раз ее прячут! Муж, наверное, ревнует, оберегая свою красавицу от всех мужчин на свете! Кья! Как романтично!

Не успела я опомниться, как Мэри придумала целую историю.

Готова поспорить, в свободное время Мэри читает любовные романы.

Наблюдая за Мэри, щеки которой покраснели, и она продолжала восхищенно ахать, я вздохнул и прошептал Ренелю:

— ...Простите, босс. Я невольно выставила вас ревнивым женатым мужчиной.

— Ничего. Все равно в этом есть доля правды.

— Простите?

В недоумении подняв на него глаза, я заметила, как он слегка наклонился ко мне и тихо прошептал на ухо:

— Я и правда ревнивый, знаешь ли.

Волна щекочущих мурашек пробежала по телу, и я невольно коснулась уха, а Ренель уже развернулся к Мэри. На его лице, только что искаженном раздражением, заиграла сладкая, словно мед, улыбка.

Что это за фокусы?

— Не могли бы вы рассказать нам об этом городе?

"Что это за тон, совсем на него не похоже!"

Потирая ухо, я посмотрела на Ренеля с широко раскрытыми от изумления глазами.

— О, боже, боже…

— Эм, мисс Мэри?

Мисс Мэри? При чем здесь мисс Мэри?

— Да, да! Конечно! Я с радостью все расскажу! Я официально сертифицированный гид-волонтер Рунетти! Это уже мой второй год!

— Значит, вы знаете об этих местах абсолютно все, верно?

Мэри энергично закивала, заливаясь краской. Ее взгляд был прикован к лицу Ренеля, озаренному лучезарной улыбкой.

Ну, конечно. О поразительной внешности Ренеля я не понаслышке знаю, часто испытывая ее эффект на себе. Но я и не догадывалась, что он так мастерски умеет притворяться этаким добрым и прекрасным принцем.

"Хотя, со мной он всегда только шутит".

Подавляя странную горькую нотку в сердце, я тихо стояла в стороне, пока Мэри застенчиво рассказывала.

— На самом деле, встретить коренных жителей Рунетти здесь не так-то просто. Очень многие приезжают и уезжают. А некоторые оседают здесь навсегда. Но я родилась и выросла в Рунетти. Мои родители родом отсюда, и бабушка здесь родилась.

Не в силах больше сдерживаться из-за внезапного обмена личной информацией вместо рассказа о городе, я все-таки вмешалась.

— Сейчас вы расскажете и про свою прабабушку.

— О, а откуда вы знаете? Моя прабабушка тоже из Рунетти!

— …Ах, да.