Врата мгновенно доставили меня в особняк. И хотя я оказался в безопасности слишком легко, тревога не покидала. Я не мог найти себе места, нервно расхаживая по саду и постоянно поглядывая в сторону главных ворот. Даже бабочки, кружащиеся вокруг, выражали свое недовольство моим беспокойством.

[Хватит метаться!]

[Успокойся!]

— Как будто вам, бесчувственным бабочкам, есть дело до переживаний о боссе!

[Хозяин силен!]

[Всегда побеждает!]

— И все же, его противник – Дилан Старси.

Я замолчал, понимая, что нет смысла спорить. Как я могу объяснить им, кто такой Дилан и на что он способен, если они даже не представляют его силы?

Я вздохнул, пытаясь успокоиться, но бабочки лишь безучастно откликнулись:

[Предатель!]

[Неудачник!]

— Что вы имеете в виду?

[Он не сможет победить хозяина.]

[Потому что хозяин сильнее.]

Предатель… Неудачник…

Размышляя над словами бабочек, я вспомнила наш недавний разговор, их слова о "падении" Ренеля. Неужели напавшие на него "они" – это Дилан и Вивьен?

— Не могли ли "они", напавшие на Ренеля, быть Диланом и Вивьен?

Бабочки не ответили, а просто порхали вокруг меня.

— Я обязана знать правду. Скажите.

[А зачем тебе?]

[Зачем тебе это знать?]

— …потому что все, что я знаю, это заклинание Жизель Ройсбин было направлено на Ренеля.

Если Жизель стремилась призвать сущность, способную уничтожить Ренеля, что, если я стала невольным орудием его смерти?

— Мне необходимо выяснить цель моего призыва. Только так я смогу понять, что происходит на самом деле. Какова связь между Ренелем и этими людьми?

За каждой буквой, за каждым пробелом, за каждой недосказанной фразой в романе "Отравленное яблоко" скрывается бездна нерассказанных историй.

***

— Люди всему придают значение, разве нет?

После сильного удара по голове мальчику показалось, что у него галлюцинации.

— Смотри, как интересно. Боль одних возносят как подвиг, а к страданиям других относятся с полным равнодушием даже сейчас.

Этот мягкий голос не мог быть плодом воображения. Задыхаясь, мальчик опустил взгляд на грязный пол, а затем с опаской поднял глаза. Его взгляд скользнул вверх по безупречно чистым ботинкам и встретился с насмешливым взглядом мужчины, возвышавшегося над ним.

Поймав взгляд мальчика, мужчина вскинул брови, словно удивленный. Затем быстро прищурился.

— Жалкое зрелище, не правда ли?

Словно загипнотизированный, мальчик смотрел на мужчину и лишь потом заметил стоящую рядом девочку. Ее милое личико исказила гримаса отвращения.

Увидев кровь, струящуюся из головы мальчика, девочка потянулась к нему. Но другой мальчик, стоявший рядом, остановил ее жестом.

— Виви, это опасно.

— Я великий белый маг, так что все в порядке. Ведь так, Учитель?

— Конечно. Наша Вивьен - великолепный белый маг. Однако воспользоваться силой Вивьен для этого парня, к сожалению, нельзя. Нужен более деликатный подход.

— Почему? — с любопытством спросила Вивьен, не сводя глаз с мальчика. Ей ответил второй мальчик, стоявший рядом:

— Потому что он – колдун.

В презрительном взгляде мальчика читалась явственная осторожность.

— Так сказали рыцари. Он – колдун.

— Он только-только пробудил магию, а необученный колдун – легкая добыча. Дилан, неужели ты готов лишить этот мир цветка, которому еще предстоит распуститься? Действительно ли ты этого хочешь?

Слова мужчины заставили Дилана нахмуриться. В нем еще оставалась настороженность, но прежней злобы как не бывало. Лицо осветила еле заметная тень сожаления. Покачав головой, он дал понять, что передумал. Мальчик какое-то время пристально смотрел на Дилана, а затем перевел взгляд на Вивьен. Чистые, невинные слезы текли ручьями. Она была словно кукла.

— И что, я совсем ничего не могу для него сделать? – пролепетала Вивьен, устремив на своего учителя умоляющий взор.

Мужчина задумчиво погладил подбородок, прищурился и вдруг улыбнулся.

— Встреча при столь прискорбных обстоятельствах, полагаю, это не случайно...

Он опустился перед мальчиком на одно колено, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами несчастного.

— Позволь мне задать тебе лишь один вопрос.

За спиной доброжелательно улыбающегося мужчины лежали поверженные рыцари. До этого момента они угрожали мальчику мечами, казавшиеся незыблемым оплотом силы.

Теперь же эти могучие воины были повержены одним лишь этим человеком.

Мальчик пристально посмотрел на мужчину перед собой.

— Что у тебя болит?

Ренель медленно опустил взгляд на свои руки, перепачканные грязью и алой кровью.

Вся эта кровь принадлежала ему.

— Она… незначительная," – прошептал он, едва ворочая языком, чувствуя, как боль расползается по всему телу.

Сдавленный стон мальчика вызвал у мужчины тихий смех, скорее сочувствующий, чем насмешливый.

— Ты наделен великим даром.

Мужчина погладил мальчика по голове.

— Я превращу твою боль в нечто ценное. Пойдешь за мной?

Ренель уставился на протянутую руку, видя в ней не просто помощь, а билет в новую жизнь.

Сила. В этом человеке заключена такая сила, что он смог повергнуть рыцарей.

— Да.

Ренель принял помощь и встал. Вивьен захлопала в ладоши, озаряя все вокруг своей улыбкой, а на лице Дилана, хоть и с некоторой неохотой, появилось облегчение.

— Кстати, как тебя зовут?

— …Ренель.

— Хорошо. Ренель, позволь мне представиться как подобает, — сказал мужчина с вежливой улыбкой.

— Я — Беррифин Гринд.

Так Ренель стал неофициальным третьим учеником архимага Беррифина Гринда.

***

Здание, в котором когда-то располагался магазинчик, торгующий проклятыми вещами, нелегальная медицинская клиника и лаборатория колдуна, было полностью разрушено.

Никто и не надеялся на аккуратную битву, но чтобы настолько… Вейдро, задержанный за городом из-за этой самой битвы, прибыл на место преступления как раз вовремя, чтобы констатировать: здание перешло точку невозврата.

— Враг всей моей жизни… Я никогда не забуду сегодняшний день! — вопил домовладелец, проклиная Дилана, который безжалостно сравнял с землей это золотое место, расположенное в самом сердце города, а потом сбежал.

Увидев запоздало вернувшегося Виндрия, он тут же преобразился и подскочил к нему, внезапно вспомнив о желании купить проклятые вещи. До этого он сидел убитый горем.

Ренель, вспомнив искреннюю просьбу Вейдро присмотреть за зданием, – его надеждой на безбедную старость, – посмотрел на него с сочувствием. Он ведь и правда собирался выполнить эту просьбу…

Но вышло вот так.

— Гос… господин Ренель… — Суллиан и Гилберт, как и Виндрия, возвратившись с битвы, которая была за городскими стенами, с опаской приблизились к Ренелю.

Ренель мельком взглянул на них и небрежно откинул назад пряди мокрых от пота волос. Несколько прядей, обломанных и запутавшихся в пальцах, оказались угольно-черными.

— Простите за опоздание.

— Все в порядке. Понимаю, как сильно они вас задержали.

Это была часть плана Дилана, с самого начала, захватчики должны были создать как можно больше трудностей, выигрывая для него время.

Картина была предельно ясна, не требовалось ничего объяснять.

— Как минимум, нам удалось избежать худшего исхода.

Да, одно здание было разрушено. Но Дилану так и не удалось сломить Ренеля, а Ренель сумел продержаться до тех пор, пока Дилан не сбежал.

— Не то чтобы мы не хотели защитить Жизель…

— Мы посчитали, что наша обязанность - защищать город от вторжения. Прошу прощения.

Гилберт в знак раскаяния опустил голову вслед за запнувшимся Суллианом.

Виндрия, терзаемый чувством вины, не произнес ни слова.

Ренель бросил на них безразличный взгляд и едва заметно кивнул в сторону обломков.

— Расчищайте завалы, спасите, что можно. Вейдро, когда закончишь рыдать, проследи за остатками энергии.

Отдав лаконичные распоряжения, Ренель едва заметно покачал головой, мыслями возвращаясь к тем, кто остался с Жизелью, к тем, кто отказался от своих обязанностей. В голове был полный беспорядок.

"Итак, значит, Беррифин Гринд жив".

Скорее всего, Беррифин втерся в доверие к Жизели, предложив свои знания алхимии. Надо же, какая змея подколодная!

"Живучий гад".

Ренель посмотрел на свои руки. Несмотря на огромные затраты магии в битве с Диланом, он чувствовал прилив сил.

Он ведь не просто так выбрал этот город и это место для сражения.

Как он и сказал Жизели, Барнхелл стал его "базой". Место, где стоит его особняк. Земля, пропитанная тайной магией, удобное убежище, сотканное из подобранных и накопленных осколков утерянной силы, его личная неприступная цитадель.

Отсюда Ренель мог окутать город своей магией, словно невидимой паутиной. Полная защита Барнхелл была одним из его приоритетных проектов, которые он тайно осуществлял.

Наполнить разбитый сосуд проще простого: окуни его в озеро, полное воды.

Дилан, ослепленный ненавистью, не заметил странного состояния Ренеля. Ему лишь показалось, что магия Ренеля стала куда более мощной, чем раньше. В последний миг перед перемещением лицо Дилана исказила гримаса злобы.

Точь-в-точь как в день их первой встречи.

— Я помню твое предательство. Ренель, ты ответишь за все.

— Предательство, месть, ненависть. Весьма любопытные слова.

Поймав на себе испепеляющий взгляд Дилана, Ренель холодно усмехнулся.

— В последнее время у меня появились другие интересы, и прежний пыл поостыл… но теперь я снова загорелся.

Когда-то друзья, теперь они были врагами, и их дружба рассыпалась в прах, подобно замку из песка, смытому приливом. До чего же нелепо.

— В конце концов, что может быть увлекательнее, чем разыграть драму мести, где ставка – жизнь?

Месть становится по-настоящему увлекательной, когда на кону стоит жизнь.

— Нужно пойти помыться.

Нужно как можно скорее доложить о крахе этого злосчастного универсального магазина. А то этого трусливого цыпленка потом не заткнешь. Завопит на всю округу.

Ренель, не теряя самообладания, направился к своему дому.

Он не волновался за Жизель, поскольку прочная связь с поставленными к ней фамильярами внушала уверенность. Сейчас, когда он был полностью поглощен битвой, уделять внимание Жизели было невозможно, поэтому, вместо того чтобы утруждать себя общением через фамильяров, он решил просто вернуться домой.

С таким равнодушным видом Ренель сотворил заклинание телепортации.

Пространство, до того заблокированное Диланом, мгновенно захлопнулось.

И вот перед ним…

— Боже, босс!

— …А?

— Пусть идут к черту эти главные герои! Наш босс заслуживает быть счастливым!

Глаза Жизели наполнились слезами, она была в ярости, ее кулаки крепко сжаты.