"Он определенно просто хочет снова подразнить меня!"

— Как вы можете это определить только взглядом? Это невозможно!

Ренель пристально посмотрел на меня в ответ на мое высказывание. Затем он лукаво улыбнулся и спросил легким тоном:

— Тогда проверим мою способность угадать?

— Нет, ни за что!

Опасаясь, что он выдаст мой вес, я быстро отошла.

—Так, а что это за место?

Я быстро сменила тему и огляделась в поисках Мишеля, который вошел первым. Свисающие с потолка ткани делали вид каким-то тесным. Более того, кислый запах, который был с тех пор, как мы вошли, становился все сильнее.

Когда я осторожно вошла внутрь, стараясь не касаться тканей, я услышала, как Мишель разговаривает с кем-то внутри.

— Извините.

— Эмили, это я.

Словно насмехаясь над моими попытками избежать тканей, Ренель шагнул вперед, отмахиваясь от них, и тепло поприветствовал меня с улыбкой. Но где именно была Эмили?...

— ...Может ли быть, что Эмили…

— Эмили.

Я заметила сгорбленную фигуру, спрятанную за грудой сложенных тканей.

Женщина, в больших толстых увеличительных очках, была пожилой дамой с седыми волосами и морщинистой кожей. Там стояла емкость с жидкостью, и ткань, которая была наполовину погружена в нее, что говорило о том, что она была занята какой-то работой.

Эмили, которая медленно и тихо моргала, глядя на нас, казалось, не узнала Ренель. Однако Ренель, не смутившись, присела перед ней и наклонилась близко к ее лицу.

Только когда лицо Ренель оказалось совсем близко, Эмили дернула бровями.

— Ох, мой малыш здесь.

— Сколько ты будешь меня так звать? Я не малыш, а Ренель

Ренель ответил с улыбкой, которая выглядела самой непринужденной среди всех выражений, которые я когда-либо видела. Пристально наблюдая за ними, я внезапно ощутила новизну, а затем Эмили заговорила спокойным голосом:

— Пришел наконец показать невестку?

— Эмили, ты ведь пошутила?

А, это была шутка. Я почти забыла о своем уважении и вежливости по отношению к старшей и почти стала серьезной. Когда я собиралась вздохнуть с облегчением, Эмили кивнула с улыбкой.

— Да, я не сказала невестка. Я тоже, бабушка, с совестью.

Было странное чувство, что разговор идет, но не совсем. Ренель с равнодушным лицом махнула мне рукой, чтобы поздороваться.

Казалось, ее глаза были очень мутными, что с такого расстояния она, вероятно, не могла видеть моего лица.

После минутного раздумья я тихонько подошла к Ренелю и присела так же, как он. За увеличительными стеклами Эмили посмотрела на меня.

"Ее глаза кажутся такими безжизненными, может это из-за ее очков? Но сказать, об этом, было бы неправильно".

Она смотрела на меня слишком пристально.

— Эм, здравствуйте мадам. Приятно познакомиться.

Она выглядела как минимум в три раза старше меня, я не могла просто назвать ее по имени. Осторожно добавив «мадам», Эмили прищурила глаза. Наклонившись вперед, словно пытаясь лучше меня разглядеть, Эмили спросила озадаченным голосом.

— Кто эта юная леди?

— Простите, что сразу не преставилась! Я Жизель Ройсбин. Работаю стажером в магазинчике, которым владеет Ренель.

Она не казалась плохо слышащей, но на всякий случай я ответила, как можно яснее. Эмили кивнула, как будто поняла.

Как раз, когда я собиралась расчувствоваться, Ренель, который был рядом со мной, внезапно вмешался.

— Ты не стажер.

— Что?

Я удивленно расширила глаза и обернулась, чтобы посмотреть, на Ренеля, а он заговорил небрежным голосом:

— Теперь ты полноправный сотрудник. Ты так упорно работала, что пару дней назад я решил тебя нанять

"Полноправий сотрудник? Я стала полноправным сотрудником? Когда? Почему мне не сказали об этом важном вопросе!"

— О-ого! Я и не знала!

— Теперь знаешь.

— Выходит, не упомяни я сейчас об этом, вы бы так и не рассказали?!

— Просто запамятовал

"Боже, какой безответственный босс!"

Я онемела от недоверия, когда Эмили расхохоталась.

— Малыш, ты привел интересную юную девушку.

— За ней занятно наблюдать.

"Он меня нанял веселья ради, а не потому что нуждался в продавце?"

Я с недовольством взглянула на него, и Ренель небрежно спросил:

— Или ты хотела пройти полностью стажировку?

"Не знаю, зачем он спрашивает, когда он четко знает, как я отвечу".

Я глубоко вздохнула и растянула лицевые мышцы в улыбке. Я не могу отказаться от закусок, которые будут расти вместе с моей зарплатой.

— Я буду усердно работать, чтобы вы не пожалели, что наняли меня в качестве полноправного сотрудника.

Мягко показывая свой энтузиазм к работе, Ренель рассмеялся, хлопнув себя по колену.

"Да, смейся сколько хочешь. Заставив смеяться этого человека, я буду живу полноценной жизнью".

Смирившись со смехом Ренеля, я переключила свое внимание на другое. При более близком рассмотрении я заметила связки тканей, сваленные по обе стороны от Эмили. Одна сторона была совершенно неокрашенной, а другая была окрашена в разные цвета.

"Так это место является какой-то мастерской? Но я не вижу ничего похожего на краску. Даже в емкости перед Эмили была только чистая вода".

Когда я огляделась, озадаченная, мой взгляд упал на руки Эмили, держащие ткань. Ее морщинистые руки, несомненно, принадлежали пожилому человеку. Единственной странностью была ее отчетливо фиолетовая кожа.

— Как бы то ни было, она сотрудница магазина.

— Сотрудница на полную ставку, попрошу.

Я прикрыла рот рукой и прошептала как можно тише, чтобы ясно выразить свое намерение.

Ренель посмотрел на меня недоверчивыми глазами, но, увидев мою яркую улыбку, неохотно повторил мои слова смиренным голосом.

— … Сотрудница на полную ставку. Как ты можешь видеть, кое-что досадное пристало к ее шее. Я ищу шарф, который бы это скрыл.

— Шарф?

Глядя на Ренеля в замешательстве, Эмили сняла очки и наклонила голову вперед. Без очков глаза Эмили были явно покрыты полупрозрачной пленкой.

Я благоразумно развязала шарф с шеи, и она осмотрела мою шею открытыми глазами.

— Боже, должно быть, было очень больно.

Ее голос был похож на голос бабушки, утешающей свою внучку, почти заставляя меня по-детски надуться. Я пожаловалась, надув губы.

— Это точно. Я чуть не умерла.

— И правда, выглядит зловеще. Такое не просто скрыть.

Эмили повернула мою голову так и этак, чтобы осмотреть состояние моей шеи. Затем со стоном она отступила. Неловко пошевелила руками в сидячем положении и подняла кусок ткани, лежавший в углу.

— Давай посмотрим. Попробую эту ткань.

Сначала она что-то достала из контейнера и полностью погрузила ткань, которую она подняла, в воду. Затем она разложила руки над тканью. Поверхность воды пошла рябью по ее морщинистым рукам. Вскоре из ее рук начал сочиться фиолетовый свет, распространяясь в воде. Казалось, это была мана Эмили.

Словно оценивая что-то, Эмили несколько раз испускала и отводила свою магию, затем кивнула и убрала руки. Странно, но на ее руках не было влаги.

— Сможешь помочь?

— Потребуется одна неделя, чтобы закончить.

— Неделя? Дольше, чем я думал.

— Думаю, минимум три слоя маны едва скроют его* (*речь идет о синяке на шее Жизель). Мне впервые предстоит пытаться наслоить их так много.

Эмили цокнула языком и снова надела очки. Казалось, это был лучший ответ, который она могла дать. Ренель понял это и быстро кивнул, затем встал.

— Понимаю. Вернемся через неделю. Пошли, Жизель.

— Погодите. Раз уж вы здесь. Помогите мне с кое-чем.

Когда я собиралась неловко пойти вслед за Ренелем, Эмили окликнула нас слабым голосом. Но по какой-то причине Ренель внезапно стал серьезным и покачал головой.

— Я очень тороплюсь.

Несколько минут назад он вел себя как добрый внук, но довольно быстро изменил свое отношение. Эмили начала стонать от того, как быстро Ренель установил границы.

— Но я плохо вижу. Юная мисс сжальтесь над старушкой.

Жалобным тоном Эмили протянула мне что-то своими узловатыми пальцами. Это была иголка с ниткой.

— Эм, ну-у… Давайте помогу. Просто вдеть нитку в иголку и все?

— Нет. Не помогай ей.

Ренель резко прошептал, широко раскрыв глаза. Я тоже понизила голос в ответ.

— Это же простоя просьба, босс. Почему вы такой холодный?

"В конце концов, это не так уж и сложно".

Я вдела нитку в иголку с одной попытки и с гордостью вернула ее. Эмили широко улыбнулась от восторга. Было приятно сделать ее счастливой из-за такой мелочи...

"Погодите, а что это за коробка, которую она сейчас достает?"

Эмили открыла крышку коробки с доброй улыбкой. Внутри было множество иголок разного размера.

— И еще эти. Я старушка, которая плохо видит. Ты же справишься, не так ли, юная леди?

"Как много иголок".

— Вот почему стоило отказаться.

Все, что я могла дать Ренелю, который шептал со сжатой челюстью за улыбающимся лицом, была неловкая улыбка.

— ...Вы возьмете на себя половину работы, верно, босс?

— *Вздох.

***

— Эмили мастер проклятых кукол. Изабель была одним из ее творений.

Это означает, что ее основной работой было создание кукол, используемых для проклятий. Говорили, что тысячи были созданы руками Эмили. Куклы для проклятий не могли быть просто куклами; это должны были быть специально обработанные куклы для проклятий.

"Все эти иголки, которые я вдевала, были инструментами, используемыми для изготовления кукол".

Я узнала об этом от Ренеля только после того, как ушла из того здания. Эмили изначально была экспертом по заправке ниток в иголки. Однако ей нравилось наблюдать, как посетители с трудом справляются с этой задачей, поэтому она каждый раз притворялась хрупкой.

— Поняла. Обещаю больше не доверять никому в этом городе.