Тем не менее, Мелани была напугана. Ведь это она была следующей на очереди, если Элайджа откажется выходить замуж.

— Сестра, прекрати. У нас нет другого выбора.

— Тихо!

Я ударила по столу обоими кулаками, и мои старшие сестры наконец-то прекратили кричать. Они распахнули рты с потрясенным видом, глядя на меня, прожившей всю свою жизнь пассивно.

— Разве вы не видите, что я думаю? Пожалуйста, помолчите немного!

— Белла, ты...

Они облегченно выдохнули и отпустили руки друг друга, за которые схватились от удивления.

Но казалось, что они были скорее напуганы, нежели шокированы, увидев меня такой агрессивной впервые в жизни.

Я решительно открыла глаза и посмотрела на сестер, наверняка решивших, что я вот-вот переверну стол. Было всего лишь одно слово, которым можно было бы положить конец этой неразберихе.

— Все будет в порядке, если я пойду, верно? Я пойду вместо вас, так что хватит драться.

Я и представить не могла, что мои слова произведут такой эффект.

Это место, где до сих пор царила неразбериха, погрузилось в молчание. Не только сестры, но и отец, старавшийся уговорить Элайджу любым способом, потеряли дар речи.

— Б... Белла!

— Я пойду. Вот почему все должны прекратить ссориться.

— Я не могу тебе это позволить. Как я могу? Что мы за семья такая? В нашей семье не принято выдавать младшую дочь раньше старшей.

— Ха...

Какой ты замечательный человек.

Я улыбнулась печальной улыбкой, которая шла от глубины сердца. Я не могла больше это выносить. Я пусто улыбнулась, даже не понимая, насколько взволнованы все окружавшие меня.

Это волнение усилилось, когда я прекратила смеяться и подняла голову.

— Отец, если ты собираешься говорить о семейной чести, в первую очередь должен был бы защищать своих дочерей.

— Белла, как ты можешь такое говорить?

— Ты не подумал, что может произойти, если отошлешь сестру Элайджу, не так ли?

Я посмотрела на Элайджу. Если бы эта дискуссия продолжалась, мы могли бы скоро увидеть, как она набросится на Мелани и будет ее кусать и царапать.

Элайджа покраснела от моего взгляда.

— Ч... Что же мне делать?

— Верно. Что она собирается делать?

— Ты действительно считаешь, что она поедет туда и станет добродетельной эрцгерцогиней? Ты думаешь, что она сможет прожить всю свою жизнь, глядя на человека, превратившегося в зверя?

— Э... Это...

— Я спрашиваю тебя. Ты уверен, что она не обманет эрцгерцога?

Как и ожидалось, отец не смог мне ответить. Даже сама Элайджа с неуверенным видом опустила глаза.

Абсолютная добродетель этой девушки заключается в том, что она хорошо себя знает.

— Итак, Белла. Ты слишком много сказала...

— Если ты не хочешь выходить замуж, просто помолчи.

Это заставило Элайджу замолчать, в конце концов. Я снова посмотрела на отца.

Он, судя по его виду, чувствовал себя неудобно, но все еще не сдавался и собирался спорить дальше. Однако я быстро перебила его опять.

— Ты же не думаешь о том, чтобы отправить сестру Мелани, верно?

— Мелани по старшинству следующая за Элайджей. Как мы знаем, она скромна и застенчива.

— Да. Она будет робко спрашивать эрцгерцога: «Почему я? Почему я должна это делать?». И тогда к нам вернется только ее голова.

Когда я провела большим пальцем себе по шее, Мелани схватилась за свою.

Она тоже не стала отрицать, что не сможет гарантировать, будто не поступит так.

— Но все равно...

Я знала, что другого выхода нет, но это же мой отец. Когда он перевел взгляд с первой дочери на вторую, а затем на Розу — не на меня, — я немедленно взорвалась.

— Куда ты смотришь? Ты же не собираешься сказать, что отошлешь Розу?!

— Н-нет... Ни за что...

— Даже не думай об этом. Так почему же ты пропустил меня, третью дочь?

— Я просто подумал, что за это время тебе пришлось многое вынести.

— Да-да. Ты как будто собираешься сказать мне, чтобы я и дальше усердно трудилась. Я знаю, что если уеду, в этом доме некому будет работать.

Не только отец, но и сестры не смогли на это ответить.

Только когда я поняла, что Роза нервно дрожат, мне удалось смягчить свою злость.

— Я поеду. Это единственный способ выжить.

— Но я уже сказал помощнику, что отправлю первую дочь. Если я ее заменю...

— Как они поймут, первая я, вторая или третья? Я все равно подхожу, ведь я твоя дочь. И мы похожи.

Конечно, я куда красивее.