«Ты так быстро размешиваешь.»

Я подняла глаза на Блейка, не понимая, о чём он говорит. Он улыбнулся и кивнул на мою чашку чая.

«Ансия делала так же. Она никогда не могла дождаться, пока сахар растворится. Она всегда старалась казаться взрослой, но в такие моменты в ней проглядывало настоящее детское нетерпение.»

[Но я не ребёнок…]

[В Корее меня скорее называли спокойной, уравновешенной. А здесь…здесь мне казалось, что я слишком тороплива. Но разве нетерпение делает человека ребёнком?]

Я не могла объясниться. Я ведь не умела говорить.

«Я - не она…»

Это было единственное, что я смогла сказать.

Блейк ничего не ответил и встал. Я поспешно добавила в чай лимонный джем.

«Ешь, если хочешь. Тебе не нужно себя сдерживать.»

«Дело не в этом…»

«Ты всегда так говоришь. Я снова тебя не так понял?»

«Нет…»

Блейк улыбнулся, взял мою руку и мягко провёл ею по чашке, помогая размешивать чай.

«Ну же, мешай быстрее. Так сахар растворится скорее.»

Я шлёпнула его по руке. [Он всегда находил время, чтобы подразнить меня. Когда мы были детьми, именно я постоянно его дразнила.]

Блейк лишь рассмеялся.

«Давай научим тебя писать. Я хочу узнать о тебе больше.»

Я кивнула. Я тоже хотела быстрее научиться. Хотя бы для того, чтобы написать ему прощальное письмо…

***

На следующий день в покои наследного принца пришла женщина.

Её звали Кендалл. Когда-то она была влиятельным профессором в академии. Семь лет назад я мечтала попасть на её занятия, но у меня не было времени. Говорили, что теперь она отошла от дел и поселилась в столице.

[Смогу ли я снова писать, если возьму у неё уроки?]

[Сер забрал у меня способность говорить и писать. Даже если я начну учиться, возможно, я так и не смогу восстановить утраченные навыки…]

Ожидание тревожно сжимало грудь, но, как только я увидела профессора Кендалл, мои надежды рухнули.

«Миссис Рид, вы хотите, чтобы я учила эту девушку?» - с явным недовольством обратилась она к Мелиссе.

«Профессор Кендалл, мисс Роуз - важная гостья наследного принца. Прошу вас соблюдать уважение.»

«Важная гостья? Миссис Рид, вы не её няня, а глава дворцовой прислуги. Ваша обязанность - помогать Его Высочеству. Как долго вы собираетесь держать её здесь?»

Кендалл говорила с Мелиссой так, будто та была её ученицей. Мелисса явно чувствовала себя неловко.

«Вы переходите границы.»

«Совсем нет. Наследный принц - не обычный человек. Прошло не так много времени с тех пор, как он избавился от проклятия Богини, а теперь рядом с ним находится эта…девушка. Вы сможете взять на себя ответственность, если проклятие вернётся из-за её присутствия? Вы понимаете, насколько это опасно? Это нельзя оставить без внимания!»

«И что же тогда произойдёт?»

В комнате раздался голос.

Я обернулась, в дверях стоял Блейк.

Он неторопливо вошёл и встал рядом со мной.

«Вы, возможно, умны, но у вас нет ни капли уважения.»

Его голос звучал спокойно, но в нём явно сквозил гнев. Кендалл вздрогнула, поняв его слова.

«Н-нет, я просто говорю правду. Если вы оставите эту девушку рядом с собой, что станет с вашей репутацией?»

Блейк посмотрел на неё с холодной усмешкой.

«У вас очень уродливая душа.»

«В-Ваше Высочество, как вы можете так говорить…»

Кендалл была ошеломлена.

«Убирайтесь. Надеюсь, мы больше не встретимся.»

«В-Ваше Высочество, подождите! Это не то, что я хотела сказать!»

Она начала оправдываться, но прежде чем закончила, Мелисса и Челси вежливо, но решительно вывели её из зала.

Теперь в комнате остались только Блейк и я.

«Прости. Мне следовало быть внимательнее.»

Я покачала головой.

«Всё в порядке.»

[Кендалл была уважаемым учёным. Блейк просто хотел найти для меня лучшего учителя.]

«Я сам буду тебя учить.»

«Ваше Высочество?»

«Да.»

Он улыбнулся и кивнул.

«Это ни к чему. У вас и так много дел.»

[Блейк был наследным принцем могущественной Империи. На нём лежала огромная ответственность, к тому же, он только что вернулся во дворец. Как он может тратить время на мои занятия?]

«Не волнуйся. Для тебя у меня всегда найдётся время.»

Он достал несколько книг с полки и положил их передо мной.

«Начни с этого. А завтра возьмёмся за учебник.»

Когда он сел за стол, я устроилась напротив. Так начался мой первый урок.

***

«Смотри, вот так пишется "Роуз". Попробуешь повторить?»

Я кивнула и взяла перо.

Моя правая рука не имела ожогов, но, зажав в ней перо, я ощутила лёгкую дрожь.

Роуз.

Буквы вышли неровными, но написаны были верно.

Мой почерк напоминал детские каракули, но я всё равно испытала удовлетворение. Я написала это сама.

[Пусть я потеряла дар речи, но способности к обучению у меня не исчезли. К тому же, имперский язык был фонетическим, что значительно упрощало процесс. Я забыла буквы, но ведь я всё ещё могла понимать речь, значит, учиться мне будет легко.]

Блейк долго смотрел на моё письмо.

[Разочарован? Ансия писала красивее?]

[Мне нужно было использовать этот момент, чтобы окончательно развеять его подозрения.]

«Молодец. Теперь попробуем написать приветствие.»

Он снова улыбнулся, но я не могла понять, что у него на уме.

[Он всё ещё сомневается?]

«Вот так пишется "Здравствуйте". Попробуешь?»

[Семь лет назад я учила его писать, а теперь он учил меня.]

Здравствуйте.

«Правильно.»

Он ласково провёл рукой по моей голове.

Мне было неловко, что меня так легко похвалили за такую мелочь.

***

Учёба приносила мне удовольствие.

Сначала мне казалось несправедливым учить заново то, что я уже знала, но вскоре я втянулась.

Благодаря обрывочным воспоминаниям, я училась быстрее, чем ожидала, и теперь могла читать простые книги.

Когда Блейка не было во дворце, я часто оставалась в библиотеке одна.

И вот однажды я услышала, как болтают служанки...

«Какая это книга? Я могу помочь.»

Пока мы разговаривали, служанки постепенно разошлись. Все, кроме Челси, избегали меня. Но я уже привыкла к таким взглядам и шепотом за спиной.

Я давно перестала обращать внимание на осуждающих меня людей. Гораздо важнее было ценить тех, кто относился ко мне с добротой.

Мы с Челси вместе направились в библиотеку.

«Вообще-то, праздник основания Империи обычно длится пять дней. Но в этом году он продлится больше десяти - всё-таки исполняется тысяча лет со дня основания Империи. Мисс Роуз собирается пойти?»

Я покачала головой.

[Многолюдные места всегда утомляли меня. А в последнее время я часто чувствовала слабость - кружилась голова, мучил кашель. Если я потеряю сознание в толпе, это станет настоящей проблемой.]

[Я ведь обещала Блейку, что пойду на фестиваль с ним…но, похоже, этому не суждено сбыться.]

«Будет весело.»

Я снова отрицательно покачала головой. Челси не стала меня уговаривать.

«Но, если мисс Роуз пойдет, Его Высочество наверняка пойдёт вместе с вами.»

[Блейк?]

Я удивлённо посмотрела на Челси, не понимая, что она имеет в виду.

«Во время праздника Его Высочество обычно остаётся в дворце Амориа.»

«…»

«О, дворец Амориа - это небольшой дворец на юге. Он провёл там детство.»

«…»