Блейк вернулся в дворец Амория в плохом настроении.

«Ансия.»

Когда мы вошли в комнату, он нарушил молчание, позвав меня по имени.

«Да, Блейк?»

«Абдоминальные мышцы Его Величества действительно такие впечатляющие?»

«Н-нет!» — я поспешно замотала головой. «Я просто пришла посмотреть на дуэль!»

[Мне действительно хотелось увидеть, как лучшие фехтовальщики Империи сражаются друг с другом. Я даже представить не могла, что окажусь свидетелем такого...необычного зрелища.]

Но, несмотря на мои оправдания, выражение Блейка оставалось непроницаемым.

«Я...я так старался…но, похоже, этого недостаточно.»

«Нет, дело совсем не в этом!»

Абдоминальные мышцы Блейка, конечно, были великолепны. Однако они отличались от пресса Тенстеона.

[Фигура Блейка была утонченной, подтянутой, словно созданной по образцу древнегреческой скульптуры. Он выглядел как настоящий идеал эстетики.]

[Тенстеон же обладал телосложением профессионального атлета, его тело словно излучало силу и мощь.]

«Блейк и Его Величество просто разные!»

«В чем разница?»

«Э-э…»

[Как это объяснить?] Я задумалась, лихорадочно пытаясь подобрать слова.

«Ну, пресс Его Величества…он как золото…»

«Что?!» — лицо Блейка исказилось.

«Нет, не в этом смысле!»

[Что ты несешь, Ансия?!]

«Ты хочешь сказать, что он ценен, как золото?»

«Нет-нет, я хотела сказать, что он…лучший!»

Я собиралась объяснить, что он обладает телосложением спортсмена, но Блейк опередил меня:

«Значит, пресс Его Величества - лучший в мире?»

«Н-ну, не то чтобы лучший…»

Я вдруг осознала, что в этом мире даже нет понятия "профессиональный спортсмен", и чем дальше я говорила, тем глубже увязала.

Блейк резко встал.

«Блейк, ты куда?»

«Во дворец Филлион.»

«Зачем?»

«Если я его одолею, значит, я буду номером один.»

Он крепче сжал рукоять меча. [Кажется, он неправильно понял мои слова!] Я в панике схватила его за руку.

«Блейк, но ты ведь тоже первый!»

«В чем же?»

«Ты первый по…красоте!»

В этот момент я не смогла найти более подходящего слова.

Блейк замер, но ничего не сказал. Я торопливо добавила:

«И для меня ты всегда будешь на первом месте!»

Он слегка ослабил хватку на рукояти меча. Я не упустила этот момент, взяла его ладони в свои и неожиданно для себя громко подула на них, словно ребенок.

«…Ансия, что ты делаешь?»

«Развлекаюсь!»

Увидев, как я смеюсь, Блейк тоже улыбнулся.

«Ансия, но так неправильно.»

«Хм?»

«Ты должна делать это вот здесь.»

Он указал на свой живот, напоминая, как в детстве я часто дула на его округлый детский животик.

[Теперь же его тело давно превратилось в телосложение взрослого мужчины.]

«Э-э…ну, это же было в детстве.»

«Тогда, может, мне сделать это для тебя?»

«Ч-что?»

Прежде чем я успела что-то сказать, Блейк внезапно наклонился и тихо подул мне в ухо.

Я почувствовала, как он аккуратно касается мочки уха, затем медленно снимает с меня верхнюю накидку.

Его губы коснулись моей шеи и, скользя вниз, оставили поцелуи на плечах, руках, запястьях и ладонях.

[Нет, он совсем не дул, но я не стала уточнять.]

Каждый его поцелуй разжигал жар в моем теле...

***

«Отец.»

Когда я вошла в кабинет, Тенстеон был погружен в бумаги, но, подняв голову и увидев меня, тут же улыбнулся.

«Ансия, ты пришла?»

«Вы были заняты?»

«Нет, я как раз отдыхал.»

[Однако стопка документов перед ним говорила об обратном.]

«Я могу подождать, если вы заняты.»

«Нет, я как раз собирался пойти к тебе.»

«Ко мне?»

«Я слышал, что ты приходила вчера.»

«Кхм.»

Я тут же вспомнила события прошлого дня и почувствовала, как щеки начинают гореть.

«Ты в порядке?»

«А? О, да! Я вчера приходила не по важному делу. Просто зашла и ушла, увидев, что вы заняты.»

«Для меня нет ничего важнее, чем ты.»

Он протянул мне стакан воды.

«Спасибо.»

Я торопливо выпила воду. Когда я, наконец, успокоилась, Тенстеон мягко похлопал меня по плечу.

Мы покинули кабинет и направились в оранжерею во дворце. [Именно здесь Тенстеон впервые пригласил меня на встречу.]

На белоснежном столе было разложено множество восхитительных десертов.

«Если этого мало, скажи.»

«Нет, здесь так много всего!»

Я первой попробовала клубничный торт с ярко-красными ягодами.

«Вкусно?» — спросил Тенстеон с теплой улыбкой.

«Да, отец. Попробуйте тоже.»

«Хорошо.»

[До этого он даже не притронулся ни к одному десерту, довольствуясь лишь черным чаем. Сладкое он по-прежнему не жаловал.]

[Пока меня не было, его отношения с Блейком, похоже, только ухудшились.] От этой мысли на душе стало тяжело, ведь я знала, что во многом это произошло из-за меня.

«Блейк заглядывал ко мне ненадолго.»

«Правда?»

[Неужели после моего возвращения он решил наладить отношения с отцом?]

Я уже было обрадовалась, но Тенстеон добавил:

«Он предложил мне дуэль.»

«…Мне кажется, вам лучше отказаться.»

«Почему?»

[Дуэль могла быть опасной для Тенстеона.]

Я понимала, что Блейк не просто хотел проверить свои силы или изучить технику отца. Но я не могла сказать этого вслух.

«Я не хочу, чтобы вы сражались друг с другом.»

«Это всего лишь дружеская дуэль.»

«Но вы будете использовать настоящие мечи. Это слишком рискованно.»

Тенстеон на мгновение задумался, а затем кивнул.

«Хорошо. Если ты против, я откажусь.»

На его лице мелькнуло какое-то ностальгическое выражение, возможно, он вспомнил, как когда-то сам обучал Блейка фехтованию.

Я улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку.

«Проведите дуэль, когда станете ближе друг к другу.»

«…Ладно.»

[Когда же они, наконец, смогут наладить отношения?]

Я мечтала о том, чтобы Блейк снова назвал Тенстеона «отцом». Это сделало бы его счастливым.

«Вы ведь собираетесь на свадьбу сэра Рона?»

[Рон женится послезавтра.]

[До недавнего времени он утверждал, что уже «женат» на Империи и не собирается связывать себя узами брака, но неожиданно объявил о помолвке после встречи со старым другом.]

[Благодаря этому событию среди рыцарей царило настоящее оживление.]

«Разумеется.»

«А сэр Коллин тоже придет?»

«Нет, он сказал, что будет работать.»

[Неудивительно. Коллин остается верен своей репутации трудоголика.]

[Брак Рона стал обсуждаемой темой не только среди рыцарей, но и во всей аристократической среде.]

Как только я собралась уходить, чтобы дать Тенстеону возможность отдохнуть, он неожиданно добавил:

«Шеннон и Эдон решили не приходить. Они останутся охранять дворец.»

[Шеннон была единственной женщиной, возглавлявшей рыцарей Императорского дворца. Ей восхищались многие молодые воины, в том числе Диана.]

[Вполне логично, что ей не нравились светские мероприятия. Но вот решение Эдона меня удивило.]

«И сэр Эдон тоже?»

«Они понимают, что теперь их очередь.»

«Очередь? Ах…»

Я тут же поняла, о чем он говорит, и кивнула.

[Брак Рона был одной из главных тем для обсуждения.]

[На приемах я нередко слышала подобные разговоры: «Настоящий рыцарь должен оставить наследников, чтобы передать им свои умения. Разве не лучше было бы, если бы такие выдающиеся бойцы, как сэр Рон, женились как можно раньше?»]

[Теперь, когда Рон, который упорно избегал брака, все-таки женился, внимание общества переключилось на новых «кандидатов».]

[Коллин, Эдон и Шеннон были следующими в списке.]

[Нетрудно было догадаться, что на свадьбе их буквально засыплют вопросами: «А вы когда?»]

[Пожалуй, теперь я понимаю, почему они не хотят идти.]

«Но сэр Коллин действительно останется во дворце?»

«Нет, я возьму его с собой.» — уверенно сказал Тенстеон.

«Но зачем?»

[Коллин ведь объяснил, почему не хочет идти.]

Я задумалась. [Возможно, раз он - личный помощник Bмператора, его отсутствие могло бы выглядеть не слишком хорошо, если сам Тенстеон будет на свадьбе.]

«Понятно…»

Но прежде чем я смогла углубиться в размышления, Тенстеон хмыкнул:

«Если Коллин не пойдет, то объектом обсуждений стану я. Так что я заберу с собой их всех троих.»

«…»

Я не смогла сдержать улыбку.