Вернувшись в свою спальню после ужина с семьей, Грейс первым делом приказала служанкам оставить её одну.

"Мне очень жаль, но мне нужно побыть одной. Пожалуйста, уходите."

"Да, миледи.", - поклонившись, служанки вышли из комнаты.

Грейс поспешно подошла к окну, с горькой улыбкой наблюдая за действиями девушек, которым, казалось, не терпелось посмеяться над браком между ней и "герцогом-монстром". Она прислонилась к подоконнику и смотрела вниз на озеро и лес.

'Я никогда не думал, что снова увижу этот прекрасный пейзаж'.

Вот только несколько месяцев назад она отклонила предложение о замужестве и покинула особняк, заявив, что станет монахиней, изолировавшись от семьи. Однако она даже не думала, что именно там закончилась её первая жизнь. Всего через два дня после подготовки к жизни в качестве "монахини Грейс", девушка была отравлена.

Торт, который ее мать, герцогиня Альбертон, впервые испекла для нее, содержал смертельный яд, который мог растворить весь ее желудок и кишечник всего за один укус. Съев целый кусок, смерть настигла девушку очень быстро.

На рассвете, когда все спали, одна в холодном монастыре, кашляя кровью и умирая, она искренне молилась Богу.

"Господи, спаси бедную меня. Я не могу так просто умереть".

Это было слишком несправедливо - умереть, не имея возможности нормально жить. До последнего вздоха она молила Бога спасти ее. Прислушался ли Бог к этой искренней мольбе?

Грейс потеряла сознание от ужасной боли, вызванной разрывом легких, растворением желудка и кишечника. Но когда она открыла глаза, то "вернулась" в то время, когда ее семья впервые предложила политический брак с чудовищем-герцогом.

Очнувшись не в закрытом монастыре со старыми потолками и железными решетками, а в большой, богато украшенной спальне, Грейс в тот момент поняла, что Бог услышал ее молитву.

'Я не знаю, как я вернулась живой, но я не хочу снова умереть из-за неправильного выбора.'

В этой жизни она решила принять политический брак, чтобы освободиться из рук императора и своей семьи.

После долгих раздумий Грейс придумала, как выйти из этого жестокого "брака с герцогом-чудовищем". Она воспользуется слухом о проклятии, согласно которому, если она свяжется с герцогом-чудовищем, то умрет или сойдет с ума.

В результате проклятия она окажется в заточении на чужом острове в одиночестве и будет вести себя как сумасшедшая, так она сможет сбежать из замка герцога Феликса на экзотический остров, а затем спрятаться в лесу и исчезнуть.

Если ей удастся продержаться так несколько дней, люди в конце концов прекратят поиски, и тогда она сможет полностью посвятить остаток жизни себе. Так она сможет избавиться от отвратительного ярлыка семьи Альбертон и жить как простой человек по имени Грейс.

'Идеально!'

Удовлетворенная идеальным планом, который она создала для себя, Грейс произнесла еще одну благодарственную молитву Богу.

Это решение доставило бы неудобства Артуру Феликсу, но для Грейс ее жизнь была важнее, чем жалость к нему.

Она тихо сложила руки вместе и закрыла глаза.

"Боже, прости меня. Я хочу жить. Пожалуйста, помоги мне полноценно прожить вторую жизнь, которую Ты мне подарил".

Грейс непрестанно молилась, подавляя страх в своем сердце и угрызения совести перед герцогом-монстром.

***

Когда Грейс дала согласие на брак, подготовка к свадьбе прошла молниеносно. Это произошло потому, что император понимал, что запасная невеста принесет облегчение его умирающему кузену, а герцог Альбертон был заинтересован в том, чтобы снять позор с семьи, в которой родилась единственная дочь без магических способностей.

Сложные брачные формальности, такие как обмен подарками между женихом и невестой, подготовка свадебного платья в доме невесты и вечеринка для дочери, которая должна была выйти замуж, были выполнены всего за три дня из-за сложившейся ситуации.

Свадьба герцога Артура Феликса и леди Грейс Альбертон состоялась в соборе короля Святой Марии в имперской столице.

Великолепный собор, построенный при основании империи, был украшен самыми прекрасными белыми розами и лилиями, чтобы благословить жениха и невесту.

Какие бы слухи ни ходили, собор был более экстравагантный, чем при любой другой свадьбы, проводимой здесь, поскольку номинально это была свадьба величайшего рыцаря империи и дочери единственной в империи семьи волшебников.

Грейс стояла у дверей собора в элегантном свадебном платье, которое облегало ее шею и руки, с фатой длиной в три метра.

С двумя подружками невесты, поддерживающими ее, Грейс ждала, пока священник, который проводил венчание, назовет ее имя.

"Невеста, леди Грейс Альбертон, пожалуйста, войдите в святилище".

Легко ступая, Грейс шла молча, не обращая внимания на взгляды тех, кто оглядывал каждый ее шаг. Когда она оказалась перед алтарем, Грейс наконец увидела жениха, герцога-монстра, стоя лицом к лицу. Артур был смутно виден за густой вуалью Грейс, но он был достоин звания величайшего рыцаря Империи, будучи выше ее по крайней мере на полторы головы.

Одетый в черный мундир, поверх которого был накинут плащ и черная маска, закрывающая все лицо, он выглядел так, словно ему место на тайном балу, а не на свадьбе. Ходили слухи, что даже приблизившись к нему, можно застыть на месте от вони крови с поля боя и проклятия, живущего в нем.

Однако мужчина в маске, стоящий перед ней, казался очень человечным из-за своей явной нервозности. Вид его был просто странным, не похожим на слухи, и Грейс уставилась на него настойчивым взглядом, который казался почти грубым.

"Невеста, Грейс Альбертон, снимите фату и посмотрите на жениха, Артура Феликса".

При его словах Грейс наклонилась, и фрейлины подняли вуаль над ее лицом, как будто ждали этого приказа.