- Я стану секретарём Его Величества вместо моего брата.

Виконт Берит от подобного заявления с грохотом повалился на стол, тем самым перевернув его. В комнате воцарился настоящий хаос: пролитый чай, разбитая посуда, снующие туда-сюда слуги, которые пытались поднять господина и привести того в чувства. Единственными, кто сохранял спокойствие, были Розалина и Дерек.

- Тогда я пришлю за Вами карету завтра, — мужчина протянул ей небольшую книгу. - Это краткие заметки, которые я сделал, надеюсь, они помогут Вам разобраться в обязанностях секретаря.

Розалина приняла подарок с тревогой поглядывая на то, как обессиленного отца уносят из покоев.

- Поздравляю! С этого момента Вы служите Его Величеству Кагыру! – радостно провозгласил Дерек.

Розалина ощутила, как липкий страх покрывает спину. Почему секретарь императора светиться от счастья?

***

- Розалина, подумай ещё раз, возможно мы как-то тебя огорчили?

- Леди Розалина, одумайтесь! Говорят, Его Величество – монстр, а его рот столь огромен, что он может проглотить Вас целиком. Мисс, ещё не поздно отказаться.

- Розалина, ты не должна работать вместо меня. Я отказываюсь смотреть на то, как ты губишь свою жизнь, ради меня!

Розалина ещё раз изумлённо протёрла глаза. С первыми лучами утреннего солнца её окружила толпа, умоляя отказаться от вчерашних слов.

Почему всё так обернулось? Девушка несколько раз устало моргнула, пытаясь не думать от том, насколько грустными были лица окружающих.

Она всего лишь заявила, что будет работать вместо брата. Лишь из-за одного этого заявления всё поместье погрузилось в кромешный ад.

Виконт Берит буквально таял на глазах. Его прекрасная, похожая на дивный лотос, дочь собиралась стать секретарём тирана! Руки мужчины дрожали. Он приказал всем остановить её любым способом.

Именно поэтому на рассвете виконт и виконтесса, заранее обернув головы белыми повязками, вошли в девичью комнату. За ними следовали Рой – брат Розалины, её верная служанка Анна и дворецкий Ганс.

= Почему ты так поступаешь? Может быть тебе хочется больше платьев и украшений? Розалин, потерпи немного, я совсем недавно инвестировал в отличное предприятие, этот рудник - настоящая золотая жила. Скоро я смогу купить тебе все платья, которые ты только пожелаешь.

Розалина тяжело выдохнула.

Ах, вкладывать деньги в золотой рудник – самая ужасная затея из всех возможных. С тех пор как она впервые услышала о том, что Кагыр ищет нового секретаря, девушка раз за разом перечитывала рассказ, дабы понять, как можно избежать печальной кончины. Конечно, большая часть книги была посвящена ненужным вещам, к примеру, насколько ужасным мог быть император в гневе или же, какие его сексуальные предпочтения, однако были в тексте и нужные сведенья.

На страницах романа детально описывалось мошенничество с золотым прииском. После недельного испытательного срока Кагыр милостиво предоставил Рою выбор: остаться подле него или же вернуться домой. Это было великодушное предложение, учитывая его тиранские наклонности. Однако Рой не мог отказаться от службы именно из-за того рудника, который оказался обычной пещерой. Виконт Берит вложил в него почти всё своё состояние, ему даже пришлось взять ссуду! Конечно, он попытался вернуть накопления, но люди, посоветовавшие присоединиться к этой авантюре словно сквозь землю провалились. Это была самая настоящая афера! Семье нужны были деньги и Рой больше не мог бросить работу, ведь жалование императорских служащих было отнюдь не плохим.

Розалина стиснула зубы, подумав об оригинальной истории. Она не планировала занимать место секретаря долго, однако теперь у неё не оставалось выбора.

- Розалина, подумай ещё раз. Тебе уже восемнадцать, самоё время посещать званые вечера, устраивать чаепития и красоваться в причудливых платьях! С твоею красотою только и нужно, что сиять в светских кругах. Ещё не поздно сообщить во дворец, что произошла ошибка.

Не то, чтобы Розалине очень хотелось служить человеку, который уничтожил всю её семью, вот только выбора больше не было.

Да, она хотела дебютировать в высших кругах, танцевать на балах, повстречать мужчину и провести с ним головокружительную ночь, чтобы забыть, насколько одинокой была её прошлая жизнь. Она так хотела жить обычной жизнью! Но для этого ей нужно выжить. Всего на мгновенье она позволила себе помечтать о цветущем будущем, отныне далёком и недостижимом. Ей предстояло вернуться в суровую реальность.

- Папа, мама, брат…. Нет, вы все!

К моменту, как она решила говорить её комната превратилась в проходной двор, который был битком набит людьми. Все взгляды были прикованы к её хрупкому стану.

- Я стану секретарём Его Величества всего лишь на срок в пять лет.

- Почему именно пять? – осведомилась виконтесса, печально повиснув на плече мужа. Лицо её было бледнее мела, а глаза излучали вселенскую тоску.

Её печаль глубоко поразила Розалину, и она хотела бы сказать правду: что на самом деле она не так, кем все её считаю, что она не их дочь. Но видя слёзы этой доброй женщины, девушка не смогла вымолвить ни слова. Она не хотела ранить их ещё больше. Она знала, что в оригинальной истории смерть настигнет её именно через пять лет, так что, если ей удастся её обмануть и провести это время мирно, значит всю дальнейшую жизнь ей ничего не угрожает. Конечно, она не могла сказать родителям о подобном, так что ей пришлось быстро придумать оправдание.

- Тогда мне исполниться 23, и я смогу выйти замуж.

В империи Этеус было заведено дебютировать в возрасте 18ти лет и свободно строить отношения до 20ти лет, затем же девушка считалась готовой вступить в брак.

Естественно, для дворян брак – ещё один вид бизнеса, поэтому многие дворянские дети были обручены с малых лет. Но поскольку семья Берит принадлежала к низшему дворянскому классу, Розалина до сих пор была свободна.

- Итак, я буду работать вместо брата, - снова заявила девушка.

Виконтесса опечалено повисла на руках мужа, который был готов потерять сознание в любую минуту, а Рой, тяжело вздохнув, расплакался.

***

5 июля 354 года за календарём Эфея.

Розалина села в присланную из королевского дворца карету.

Пусть и было ранее утро все в поместье Берит пришли провожать молодую госпожу, многие вытирали заплаканные глаза. Розалина почувствовала тепло и снова поняла, как ей повезло оказаться в мире, где она была искренне любима.

- Я вскоре вернусь, прошу, не горюйте так сильно и не волнуйтесь понапрасну, — сказала она из окна кареты, помахав на прощание.

- Розалина, ты ведь можешь ещё передумать? – виконтесса крепко сжала руку дочери, но та лишь отрицательно покачала головой, аккуратно отпуская тёплую материнскую ладонь.

Экипаж двинулся.

Игра началась! Теперь остался один вопрос: умрёт она или выживет.

***

- Сегодня прибудет новый секретарь.

- И?

- Думаю, Вам стоит знать, что он из семьи Берит. Они не поддерживают никаких связей с Вдовствующей императрицей и не принадлежат ни к одной из дворянских фракций. Возможно есть что-то, что было бы Вам интересно?

Дерек со всей тщательностью проверил каждого возможного кандидата на пост секретаря. Главным критерием отбора являлось отсутствие влияния императрицы. Именно по этой причине он и обратился к семье Берит, а не выбрал выпускника академии.

- Уверен, ты хорошо обо всём позаботился, так что не беспокой меня по пустякам.

Кагыр откинул назад золотистые локоны, всем своим видом выдавая незаинтересованность в столь важном деле. Дерек почесал лоб, хмурясь. Ему никогда не нравилась причёска императора. Он несколько раз предлагал использовать воск, чтобы утихомирить непослушные пряди и придать мужчине лоску, однако все его идеи по изменению имиджа правителя тут же пресекались на корню.

- Когда он прибудет?

- Сегодня.

Всё ещё не проявляя особого интереса, Кагыр взял зеркало и пристально рассмотрел своё лицо.

Он ненавидел своего отца, который в детстве то и дело поддавал его ужасным пыткам, при этом полностью пренебрегая его матерью, однако высоко ценил единственный подарок отца – прекрасное лицо.

- Идеально, - он глубоко вдохнул. Его широкие плечи натянулись подобно тетиве.

- Вам нужна корона? – спросил Дерек, мигом поправив красную мантию.

Корона, инкрустированная самыми редкими розовыми и драгоценными голубыми бриллиантами, была сокровищем империи Этеус и являлась символом императорской семьи.

Каир утвердительно кивнул. Как только Дерек собрался водрузить сие великолепие на голову императора в дверь постучали.

- Ах, это должно быть новый секретарь!

- Ты хотел сказать: человек, который возможно сумеет не допустить ошибки.

- Прошу Вас быть снисходительнее и не выгонят его сразу, Выше Величество, - обычно Дерек не позволял себе столь своенравных высказываний, но в этот раз речь шла о его возможном спасителе – новом секретаре!

- Боюсь, что так и умру девственником, не познав прелестей любви. Ваше Величество, а что будет, если из-за переутомления я не смогу подняться с постели?

Кагыр угрюмо глянул на Дерека, но он был не преклонен. Он слишком устал от работы, дабы позволить императору с такой лёгкостью отвергнуть нового сотрудника. Правитель недовольно цокнул языком, присаживаясь в кресло.

- Войдите! – скомандовал Дерек, и как только слова слетели с его уст, двери тотчас отварились. Хрупкая девичья фигура застыла в проёме.

Кагыр нахмурился. Он несколько раз моргнул в недоумении и принялся пристально изучать стоящую впереди девушку.

Её густые светло-лиловые волосы частично были убраны в косу с одной стороны, с другой же струились волнистым водопадом достигая округлых женских бёдер. Её молочная кожа сияла, а голубые глаза казались чище и ярче всех бриллиантов на императорской короне. Её нос был идеальной формы, а красные губы напоминали спелую вишню.

Жёлтое платье, сшито по последим модным веяньям, прилегало вверху, подчёркивая упругие формы, низ же состоял из нескольких пышных юбок из-за чего её осиная талия казалась ещё стройнее.

- Девушка? – раздражённо обратился Кагыр к Дереку, требуя внятных объяснений.

- Это Розалина Берит – новый секретарь, - гордо представил вошедшую Дерек с улыбкой на лице.

Розалина неспешно вошла в комнату, двери за ней закрылись.

- Для меня большая честь лично встретиться с Солнцем Империи. Меня зовут Розалина Берит, позвольте мне верой и правдой служить Вам.

Розалина с присущей ей грацией присела в глубоком реферансе.

- Значит новый секретарь – девушка?

- Да, Ваше Величество!

Кагыр величественно поднялся, быстро сократив возникшее между им и девушкой расстояние. Аура вокруг них немного изменилась. Розанила буквально почувствовала, как холод пробирает её до костей. Его мрачная тень камнем упала на юницу. Вот он – восхитительно сексуальный мужчина, если верить роману, стоял прямо перед ней. Впервые, когда она читала описание, ей было смешно от того, как сильно писательница идеализировала его образ, однако теперь, когда она увидела его воочию, у неё перехватило дыхание, а низ живота немного заныл. Розалина покорно подняла глаза и их взгляды пересеклись.

Если бы она не знала, каким он был на самом деле, сразу же бросилась ему в ноги и молила о помиловании, вот только её будущая смерть оставалась секретом.

Кагыр смерил хрупкий девичий стан высокомерным взглядом.

- Я ненавижу женщин.

- Простите, но Вы никогда не упоминали об этом ранее, Ваше Величество, - потрясённо подметил Дерек.

Розалина была ещё больше сбита с толку, ведь она впервые услышала подобное, а, на минуточку, роман был с рейтингом R, так что она узнала о нём всё, вплоть до его предпочтений в постели!

Она пыталась совладать с потрясением на лице. Этот мужчина наоборот слишком сильно любил женщин, ведь он захватил целый континент для своей возлюбленной Эллы! Ему определённо очень нравятся женщины. Чего только стоят его ночные рандеву, которые, к слову, всегда происходили в императорских спальнях! А звуки, которые использовались в романе, чтобы описать то неземное удовольствие, которое он дарил своим пассиям, были слишком пошлыми даже для достаточно зрелой Розалины. Ему действительно нравились женщины, и она это точно знала!

Розалина всем своим видом пыталась показать, что видит его блеф. Кагыр же был в недоумении, её взгляд не был таким, как у других очарованных им девушек. Он задавался вопросом: «Почему она так смотрит на меня?»

И чем дольше он смотрел в её лице в попытке разобраться, тем больше ему казалось, что она сияет гораздо сильнее его. Этого попросту не могло быть!

- Отправьте её обратно. Как они посмели прислать ко мне девушку! Проведите тщательное расследование семьи Берит.

Кагыр снова вернулся в кресло.

Если он проведёт расследование, тогда узнает о незаконных инвестициях в золотой рудник, и скорее всего её семью казнят! О, нет, она приготовилась к рабскому труду в ближайшие несколько лет, но никто не говорил, что ей придётся умереть так скоро.

Улыбка Розалины погасла.