Кардан нахмурился.

— Как ты можешь быть уверена, что принцесса будет сотрудничать?

На этот простой вопрос я невольно тихо усмехнулась.

— Просто нужно доверяться этому.

Кардан посмотрел туда, куда я указывала пальцем, и приподнял бровь.

— Зеркало?

— Это не просто зеркало, — я с усилием подтянула зеркало поближе к Кардану. — Вот оно!

Я указала на отражение Кардана в зеркале. Он по-прежнему с непониманием смотрел на своё отражение, словно искал в нём скрытую подсказку. В итоге мне пришлось объяснить прямо:

— Ваше лицо, Ваша величественная внешность.

Когда Кардан продолжил стоять с озадаченным выражением, я добавила ещё один довод:

— Лицо, в которое влюбится любая женщина!

После этих слов взгляд Кардана переместился на меня. Он пристально смотрел на меня, и от этого напряжённого взгляда я непроизвольно застыла. Между нами воцарилось напряжённое молчание. Наконец, когда мне уже не хватало воздуха, Кардан медленно заговорил:

— …Думаешь, это так?

Неловкость повисла в воздухе, и я демонстративно кивнула.

— Конечно! Разве есть женщина, которая не влюбится в красивого мужчину? До сих пор не было ни одной, кто бы не очаровался Вашей внешностью, — я продолжила свою болтовню, изображая пальцами стрельбу из пистолета. — Стоит Вам лишь улыбнуться — и сердце принцессы будет завоёвано.

Кардан отвернулся от зеркала и посмотрел прямо на меня.

— Ты тоже так считаешь? — прежде чем я успела ответить, что это очевидный факт, его голос прозвучал снова. — Ты тоже считаешь, что я красив?

Я внезапно растерялась и не смогла сказать ни слова. Но под пронизывающим взглядом Кардана я поспешила ответить.

— Ко-конечно! Это очевидный факт, зачем спрашивать об этом снова и снова...?

Краем глаза я заметила, как уголки его губ едва заметно приподнялись. Но когда я взглянула на него снова, Кардан уже вернул себе своё обычное бесстрастное выражение.

— Я всё ещё не уверен в этом странном плане.

Он ответил небрежно, а я покачала головой.

— Нет, если Вы поможете, всё обязательно получится, — я по привычке слегка поклонилась. — Поэтому, пожалуйста, просто улыбайтесь принцессе и будьте добры к ней.

И постарайтесь воздержаться от грубостей, которые Вы говорили о других кандидатках на должность наложницы — дикие животные, глупые и всё такое.

— Было бы хорошо, если бы Вы провели с ней несколько свиданий. А если не против, то и лёгкий физический контакт...

Я тут же замолчала, почувствовав, как на меня обрушивается волна напряжения. Не в силах сказать ни слова, я украдкой наблюдала за Карданом, пока он не сделал короткий вздох.

— Ты действительно...

Я подняла взгляд на Кардана и заметила, что он недовольно смотрит на меня.

— В чём дело...?

Кардан наклонился ко мне и нажал на мой лоб. Я пошатнулась назад.

— Это значит, что я ещё не простил тебя.

— Ха-ха... ха-ха-ха... Простите...

Определённо, он точно не тиран, но почему я всё ещё продолжаю прогибаться перед ним? Всё ещё коря себя за это, я поклонилась ещё ниже.

Отправив Кардана, я направилась в место во дворце, в котором никогда не бывала. Это была комната Элеоноры. Странно, но я всё время думала о том, почему не навестила её с тех пор, как она вернулась во дворец. Когда я вошла в спальню, служанка, заботившаяся об Элеоноре, незаметно отошла в сторону. Однако, оказавшись наедине с Элеонорой, я не знала, что сказать. В любом случае, она ничего не могла услышать, но меня охватило чувство, что нужно сказать хотя бы что-то.

— Как Вы себя чувствуете?

Разумеется, ответа не последовало. Но как только я заговорила, слова просто потекли из меня.

— Я пыталась сбежать, потому что не была уверена, что смогу справиться с империей, разрушенной герцогиней Валлоа.

— ….

— Больше я не собираюсь убегать.

— ….

— Вместо того чтобы избегать, я хочу противостоять этому. Это...

Я, колеблясь, инстинктивно стала искать свои очки и, проведя пальцами, почувствовала голую кожу. Я в конце концов сдалась и опустила руки.

— Это правильный путь. Даже если я потерплю неудачу, я всё равно собираюсь попробовать.

— …

— Не беспокойтесь слишком сильно. Кардан — довольно хороший император. Он человек, который не бросил страну даже при влиянии герцогини Валлоа, а наоборот, несмотря на её интриги.

Слова вырвались из меня, и я сама в них не была уверена.

— Всё получится.

Как только я закончила говорить, пальцы Элеоноры дрогнули. Возможно, это был лишь рефлекс, потому что потом она больше не двигалась, но я словно была в трансе и схватила её руку. Держась за её более тёплую, чем я ожидала, руку, я прошептала, как будто произнося заклинание:

— Всё обязательно получится.

Принцесса Эселанда вскоре должна была войти во дворец. Это произошло благодаря тому, что после завершения банкета она не спешила возвращаться в Эселанд. Её намерения были очевидны. Она просто ждала, пока её примут.

Но я решила закрыть на это глаза. В любом случае, принцесса была пищей для Кардана.

— Как ни посмотри, мне даже неловко, — пробормотала я, направляясь в комнату, где принцесса готовилась к союзу с Карданом. — На самом деле ей самой следовало соблазнить императора. Знаешь ли ты, дорогая, что тебе придётся противостоять самому красивому человеку в мире?

Вдовствующая императрица и я были единственными женщинами, невосприимчивыми к внешности Кардана.

— Обычной силой духа здесь не обойтись.

— Что?

— Ах, ты меня напугал!

Я разозлилась на дерзкого человека, который неожиданно появился сзади и напугал герцогиню Валлоа, но, обернувшись, столкнулась с императором.

— О, Ваше Величество, — произнесла я с недовольным лицом.

Но Кардан, похоже, был в хорошем настроении, так как на его лице расплылась улыбка.

— С чем не справиться обычной силой духа?

Как тренер, подбадривающий спортсмена, я положила руки на плечи Кардана, и он мгновенно напрягся.

— Это значит, что я не поддаюсь Вашему обаянию, Ваше Величество.

Похоже, моя наглость его немного обидела, так как у него покраснели кончики ушей, как будто он застеснялся. Я, слегка испугавшись, опустила руки, и его взгляд устремился на мои ладони.

— Только я и вдовствующая императрица справились с этим.

— Хм... — Кардан фыркнул, глядя на меня с недоумением.

Как и ожидалось, он был раздражён.

— Хм, так что это была шутка, — я попыталась оправдаться, когда его выражение лица стало ещё более мрачным, и быстро сменила тему.

— Вы пришли навестить принцессу, не так ли?

Когда Кардан стал ещё более раздражён, а не спокоен, вместо того, чтобы извиниться, я поспешно сменила тему. Похоже, настало время уходить.

— Ха-ха, я тоже пришла навестить принцессу... — произнесла я, указывая на пейзаж за окном с ярким солнечным светом. — До свадьбы ещё много времени, поэтому я зайду первой.

После этих слов лицо Кардана приобрело ужасающий вид. Он стал быстро пятиться назад.

— Я считаю, что будет неплохо немного сблизиться с принцессой! Думаю, Вы сможете прийти позже.

Понимая, что не стоит так просто убегать, я неловко подняла кулак.

— Тогда, удачи сегодня вечером!

Звук сжатой челюсти Кардана заставил меня развернуться и быстро направиться к комнате принцессы. Кардан с ужасом следил за быстро удаляющейся спиной Эрины. Он случайно обнаружил, как Эрина что-то бормочет и стремительно уходит куда-то, и решил последовать за ней.

— Так ты собиралась навестить принцессу.

Всё, что сказала Эрина, было правдой, но почему-то на душе было не по себе. Смотря на исчезающую в спальне принцессы Эрину, Кардан поднял брови в недовольстве. Всё так же, как и прежде, Эрина, похоже, была настроена лишь на то, чтобы продать его кому-то другому.

***

Комната принцессы Жанетт была в полном беспорядке, так как шли приготовления к браку. Помимо горничных, украшавших комнату, рядом находились четыре горничные, наряжавшие принцессу перед зеркалом, а ещё одна горничная тщательно осматривала состояние сорочки, которую наденет девушка. В прошлом я сама готовила множество кандидаток в наложницы, поэтому эта сцена была мне хорошо знакома.

Пока я размышляла об ароматах, наполнявших комнату, принцесса Жанетт заметила меня в зеркале.

— О…! — её глаза расширились от шока. — Это Вы с банкета!

Да, я действительно разлила множество косметических средств на её платье на банкете.

— Хм, да, я Вас помню, — сказала я, элегантно согнувшись в поклоне. — Позвольте представиться ещё раз. Эрина Валлоа поздравляет принцессу Жанетт с её вступлением во дворец.

Когда я выпрямилась, принцесса лишь бросила на меня мрачный взгляд, ничего не ответив.

— На банкете я допустила множество промахов, — произнесла я.

— Всё в порядке, — резко ответила принцесса Жанет. — Здесь не место герцогине, так что, пожалуйста, покиньте комнату.

Но, несмотря на её холодный тон, в её взгляде читалось беспокойство, как у испуганного котёнка, что только добавляло мне уверенности. Её недовольство, вероятно, было следствием влияния вдовствующей императрицы. В таком случае я не могла отступить.

— О, как жаль. Я хотела рассказать Вам, как привлечь внимание императора, как его слуга, которая долгое время его сопровождала...

Я заметила, как принцесса немного замялась, услышав мой шёпот.

— Возможно, Вы не знаете, но император доверил мне обучение всех кандидаток в наложницы.

Я не стала упоминать о своих жалких шансах на успех.

— Д-да?

Как только принцесса клюнула на мою приманку, я улыбнулась.

— Конечно. Если Вам не трудно, я хотела бы дать Вам несколько советов. Это будет приемлемо?

Когда её глаза закатились, я изо всех сил старалась выглядеть доверительно и безобидно, сохраняя широчайшую улыбку. Пожилая горничная слегка покачала головой, но принцесса уже кивала.

— Да, буду признательна.

Я улыбнулась ещё шире.

— Не беспокойтесь, принцесса. Просто доверьтесь мне.