— Веди, — время поджимало. — Мы как-нибудь решим эту проблему.

Я не могу позволить, чтобы моё изгнание на Восточный континент обернулось таким крахом.

— Мы верим только в Вас, герцогиня!

Камерист посмотрел на меня с надеждой в глазах.

— Я самый младший из слуг, и не могу просто так сменить место работы…

Ненадолго утешив самого младшего служителя, мы прибыли во дворец императора. По его словам, во дворце царила атмосфера траурного дома. Все слуги стояли с пустыми взглядами, словно увидели привидение. Но когда они заметили меня, на их лицах появилось сияние, как будто они увидели луч надежды.

— Император в спальне.

Камерист, проводивший меня в самые глубокие покои дворца, на мгновение замялся и тихо прошептал:

— Я буду поддерживать Вас.

Я с трудом собралась с мыслями и кивнула.

— Говори.

— Ваша Величество, герцогиня Валлоа прибыла.

Как будто меня только и ждали, дверь резко открылась, и Кардан жестом пригласил меня войти.

— Заходи.

Как и сказал слуга, он был в лёгком халате. К тому же, его волосы были растрёпаны, и по виду было понятно, что он только что встал с постели. Меня охватило чувство страха. Неужели уже слишком поздно? С тревогой в сердце я прошла мимо Кардана и направилась прямо к кровати, стоящей в центре спальни.

— Куда ты идёшь?

Кардан остановил меня, но я не собирался останавливаться.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Когда я приблизилась к кровати, Кардан спросил своим обычным холодным голосом, но, казалось, был немного озадачен.

— Что ты делаешь?

Как я и думала. Моё предчувствие не обмануло. Я уверенно отодвинула простыню с кровати. Ничего нет? Я немного замешкалась от неожиданного зрелища, но вскоре заметила, что на противоположной стороне кровати что-то странное скомкано в простыню. Я без колебаний залезла на широкую кровать.

— Что ты делаешь?

Я услышала, как Кардан сильно растерялся. Но он не мог меня остановить. Я бросилась к простыне. В то же время Кардан протянул руку, чтобы схватить меня.

Шлёп. Как только я упала на кровать, что-то слегка придавило меня сверху. Я растерянно моргнула. Кардан, державший мою руку над головой, тяжело дышал. Сквозь расстёгнутый халат виднелась его крепкая грудь. Простыня, которую я держала, вдруг оказалась в руках Кардана, и когда он медленно её приподнял, сразу стало очевидно, что под ней ничего нет. Смотря на пустую кровать, я почувствовала, как низкий голос медленно пронзил мои уши:

— Последний раз спрашиваю: что ты делаешь?

— Э-э…

Я повернула голову и увидела слишком красивое лицо прямо перед собой. Острые глаза, устрашающе острая переносица и тонко загнутые уголки рта. Даже неопрятные волосы, придающие ленивую атмосферу, не выглядели смешно. В таком виде даже младший слуга, который только что плакал, мог бы пасть духом.

— Э-э, так, — я старалась вновь запустить остановившийся мыслительный процесс. — Так, я услышала новости о том, что принц без сознания находится в покоях Его Величества…

Я искала подходящие слова, чтобы объяснить текущую ситуацию, не провоцируя Кардана, но что бы я ни говорила, звучало странно. На моём запястье сжалась рука.

— Так а что ты делаешь на моей кровати?

Внезапно его глаза задрожали. Кажется, что-то осознав, Кардан резко прервал меня.

— Чёрт.

Некоторое время Кардан тихо бормотал ругательства, а затем стал сверлить меня взглядом, как будто собирался убить. Мои ноги сами собой дрожали от его свирепо сверкающего красного взгляда.

— Я скажу это только один раз, так что слушай внимательно.

Я невольно кивнула.

— Меня не интересует содомия [1].

…Правда?

Я не могла этому полностью поверить, но, увидев его взгляд, в котором ощущалась угроза, будто он может свернуть мне шею за малейшее проявление сомнений, я кивнула.

— Если ты поняла, этого достаточно.

Кардан удовлетворённо усмехнулся и приподнялся. В тот же момент тепло, окутывающее тело, исчезло, и холодный воздух резко наполнил комнату. Я прикусила губу, чтобы не дрожать, и его взгляд упал на меня. Тихая пауза медленно тянулась. Когда прикусанная губа медленно расслабилась, глаза Кардана чуть-чуть сморщились. Хоть это невозможно, но я никак не могла избавиться от ощущения, что его взгляд блуждает по моим губам.

В одно мгновение у меня перехватило дыхание, и я поняла, что ноги Кардана задевают мои бока. Получалось, что я была зажата между ним.

«Вы, кажется, не знали? О том, что Его Величество испытывает к Вам чувства».

Голос принца снова словно звучал в моих ушах. Неужели… В то время я отчаянно задавалась вопросом, где находится слабое место Кардана.

Вдруг Кардан накрыл моё лицо простынёй.

— Ха-ха.

Когда я попыталась откинуть простыню, вес, который прижимал моё тело, исчез, и я услышала короткий звук.

— У тебя грязный взгляд.

От удивления у меня не осталось слов. Это у тебя грязный взгляд, у тебя! Бормоча оскорбления себе под нос, я стянула с себя простыню и натянула яркую улыбку. Если бы это было в прошлой жизни, это точно стало бы рекламой стоматологической клиники.

— Ха-ха, что Вы имеете в виду?

Я спрыгнула с кровати и поправила растрёпанную одежду. Когда я подняла голову, то увидела, что Кардан смотрит на меня с явным интересом. Но как только наши глаза встретились, его лицо исказилось. Похоже, он раскраснелся до кончиков ушей. Я быстро поклонилась.

— Прошу прощения.

— Не нужно было делать такие дурацкие предположения.

Снова пробормотав несколько ругательств, Кардан указал на место, где были расставлены диваны и столы, чтобы можно было просто выпить чай.

— Принц находится там.

Когда я подошла к указанному месту, принц в беспорядочном виде действительно валялся на самом большом диване. Он выглядел так, будто кто-то с силой швырнул его на диван. Мне было не нужно знать, чья это была вина, чтобы понять. Я поспешила поправить положение принца и стряхнула с него смятые простыни.

— Я принёс его сюда после того, как он потерял сознание в покоях императрицы. — Кардан бросил на меня косой взгляд. — Я его не травил.

— Конечно. Его Величество не мог бы сделать что-то столь низкое.

Кардан тихо усмехнулся.

— Как и ожидалось, хорошо, что у герцогини не возникло лишних недоразумений.

Тон казался странно саркастичным, но я проигнорировала его и приняла серьёзное выражение лица.

— Знаете, что съел принц, прежде чем потерять сознание?

Кардан указал на множество блюд и чашек, разбросанных по столику.

— Когда я привёл принца, я велел слугам принести то, что было в банкетном зале…

Я взглянула на Кардана и аккуратно направила вилку в его сторону. Поняв мои намерения, Кардан уставился на меня с недоумением, но я не сдалась и только улыбнулась ещё шире.

— У Вашего Величества действительно превосходные навыки выявления яда.

Увидев, что я поднимаю оба больших пальца вверх, Кардан с видом человека, которому всё равно, схватил вилку.

— Если яд в малом количестве, то Вы можете и не почувствовать его.

И он угрожающе тыкнул вилкой в мою сторону.

— Тогда будь готова, потому что я засуну это тебе в глотку.

— Конечно.

Я беззаботно улыбнулась, подумав, что он не сделает этого.

— Ничего не чувствуете?

Прошло немного времени, и, закончив с десертом, Кардан с изящной улыбкой подошёл ко мне с вилкой, полной закусок.

— Правда, ничего не-. Упхп!

Кардан одной рукой сжал обе мои щёки, заставляя меня открыть рот, а затем безжалостно запихнул в него вилку. Смотрев на моё искажённое лицо с едой во рту, он удовлетворённо засмеялся.

— Судя по тому, что ты ещё жива, там, похоже, нет яда?

Этот наглый тип!

Однако, наблюдая, как Кардан готовит следующее блюдо, я не могла не жевать закуску сильнее, чем корова, жующая жвачку. Наконец, запив вином, я попыталась проглотить, но поперхнулась.

— Укх! — закашлялась я.

Секунда. Кардан порезал палец ножом и протянул его мне. Из раны капала кровь. Я не понимала, что происходит, и в это время Кардан поддержал меня за талию и силой открыл мои губы. Неожиданно его грубые пальцы начали исследовать мой рот, задев нежную слизистую оболочку. Я почувствовала металлический привкус. Я сильно расширила глаза от удивления и застывшего ужаса.

— Мм, мм, что происходит?

И тут я заметила его яростные глаза.

— Если ты отравлена, быстрее проглоти это.

Слышался хриплый шёпот, и в ушах раздавался звук сжатых челюстей.

— Это не яд. Просто поперхнулась.

Я, полная обиды, энергично покачала головой, но вместо того, чтобы отпустить меня, Кардан потянул ближе. Его низкий голос коснулся моего уха.

— Чёрт, это же определённо не было ядовито.

Когда он снова схватил нож, я в панике начала мямлить.

— Не надо, не надо! Я просто поперхнулась.

Я старалась не укусить его пальцы, но они снова касались моих губ. Когда на лбу Кардана возникли морщины, я проглотила слюну. Мой язык случайно задел рану, и горький вкус снова заполнил рот. Кажется, он выглядит довольно плохо, как будто переживал, что… я действительно отравилась? Но, к моему удивлению, глаза Кардана постепенно расслабились.

— Правда?

Я решительно кивнула.

— Вот и отлично.

Кардан отпустил меня и на некоторое время задумчиво смотрел на свою порезанную руку. Неужели он собирается упрекнуть меня за то, что порезал палец из-за меня? Однако он просто сжал руку в кулак и ничего не сказал. Я, собравшись с мыслями, почувствовала вкус во рту и произнесла:

— Зато вино явно не обычное.

Примечание:

1. Содомия — это термин, используемый для обозначения сексуальных актов, которые считаются ненормативными или неприемлемыми с точки зрения традиционных моральных норм, например, гомосексуализм.