В кабинете герцогини Валлоа царила тишина.

Различные лампы, горящие на столе, не могли осветить владелицу кабинета, которая лежала на документах и спала в различных позах. Бинт, плотно фиксировавший её руку от плеча до пальцев, не мешал ей, и она спала, не замечая дискомфорта.

Кардан слегка прикоснулся к её лбу, но Эрина не отреагировала. Зато кончики его пальцев стали гореть от жара.

— Я перегнул палку.

Он произнёс неопределённое извинение, которое едва ли кто-то услышал. Чувство удушья, накрывшее его с момента, когда он увидел слёзы Эрины, достигло пика, когда она протянула к нему руку. Не выдержав давления на грудь, он неосознанно потянулся к ней.

Когда герцогиня Валлоа, пошатываясь, отступила назад, он был удивлён. Обычно, всегда настороженная и внимательная к окружающим, она бы сразу же увернулась. Но Эрина просто стояла с опущенной головой. Одна рука была неуклюже прижата к телу.

Кардан потянулся за воротником своей рубашки и посмотрел на руку Эрины, туго обмотанную бинтом.

Чёрт возьми...

— Так душно.

Наверняка это из-за Элеоноры. Вероятно, он не смог спасти мать, и поэтому чувствует такую тяжесть в груди. Хотя он продолжал повторять это, его взгляд не отрывался от руки Эрины.

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.

Шум в дверях кабинета разбудил меня.

— Ух...

Но, как бы я ни старалась, глаза не открывались. Я прижала уши руками, ожидая, что посетитель уйдёт, но услышала холодный голос.

— Вставай.

От знакомого голоса глаза открылись сами собой. И, конечно, Кардан сидел на моём диване, высокомерно скрестив ноги. Он кивнул в сторону двери.

— Кто-то стучит уже некоторое время.

Я в панике подскочила. Звук стука в дверь, похоже, раздразнил чувствительные нервы Кардана.

— Извините, извините.

Когда я наклонилась, лоб Кардана слегка сморщился.

— Не стоит извиняться, это не упрёк...

Он имеет в виду, что вместо извинений мне стоит открыть дверь?

Я сразу же направилась к двери. Как раз в этот момент с другой стороны кто-то снова постучал.

— Герцогиня, я принёс завтрак.

— Входите.

Я распахнула дверь, и вошёл слуга с тележкой.

Увидев Кардана, сидящего на диване, слуга слегка встряхнулся, но, увидев, что Кардан не проявляет никакой реакции, быстро приступил к сервировке стола.

— Мы думали, что Вы одни, поэтому не принесли завтрак для императора...

— Ничего страшного, — Кардан отмахнулся. — Я не буду есть вместе с герцогиней.

Император, даже когда говорит, всегда сохраняет свою манеру. Пока я время от времени поглядывала на Кардана, слуга закончил сервировку и поспешно вышел.

— Ну что ж, я с удовольствием поем.

Я ещё раз взглянула на Кардана и взяла вилку. Возможно, благодаря вчерашней тяжёлой работе еда шла хорошо. Когда я собиралась перейти от закусок к стейку, вдруг осознала одну вещь. Я не могу использовать правую руку.

— Хм...

Я попыталась порезать стейк левой рукой, но без вилки мясо продолжало скользить.

— Дай-ка сюда.

Кардан уже стоял перед столом.

— Ах!

Я испугалась и уронила нож. Кардан ловко перехватил его и начал нарезать стейк.

— Что ты так удивляешься?

Кардан цокнул языком.

— О, просто было неожиданно...

Я машинально приняла вилку, которую протянул Кардан. Я была так растеряна, что почти проглотила кусок мяса целиком, но, если бы я повторила ошибку, которую сделала в графстве Шеррингтон, я бы не была человеком.

После казни маркиза Шеррингтона, возможно, из-за того, что вдовствующая императрица теперь осторожнее, еда была без яда, но лучше перестраховаться.

Я осторожно понюхала еду и почувствовала неприятный запах жжёного миндаля.

— Что это?

Запах был настолько необычным, что можно было подумать, будто в кухне обжаривают миндаль. Я поспешила достать книгу с ядовитыми растениями и начала искать объяснение. Но нигде не нашла информации о запахе жжёного миндаля.

— Какие-то проблемы? — спросил Кардан.

И тут я вспомнила одну важную вещь. Кардан — мастер меча.

Я осторожно подтолкнула тарелку со стейком к нему.

— Еда пахнет чем-то, чего я никогда раньше не чувствовала, поэтому я просматриваю книгу, чтобы проверить.

Я аккуратно положила вилку с куском стейка в сторону Кардана.

— Так что? Ты хочешь, чтобы я попробовал это?

— Ха-ха-ха, просто мне не очень удобно есть перед Вашим Величеством...

Я вежливо склонила голову. Так будет лучше для Кардана. Если я отравлюсь и Элеонора умрёт, то только он и пострадает. Я издала сухой смешок.

— Ты что, думаешь, что мне стало легче?

Хотя Кардан это сказал, он сразу же взял вилку.

Взяв кусок стейка, Кардан стал пристально смотреть на меня, тщательно пережёвывая мясо.

— Ну как? Есть проблемы? — я, натянуто улыбаясь, осторожно спросила.

— Тьфу.

Кардан отшвырнул вилку.

— Ужасный вкус.

— Извините, извините...

Я с опаской подняла вилку, упавшую на тарелку с громким звоном.

— Это яд. А именно цианид, — Кардан с мрачным выражением лица вытер рот салфеткой. — Это точно. Благодаря слухам о том, что он действует даже на мастеров меча, я попробовал цианид в приличном количестве.

Я была немного поражена. Такой удобный способ распознавания яда я видела впервые.

— Спасибо, Ваше Величество. Вы действительно превосходный правитель.

Я, поднимая бинтованную руку и показывая Кардану большой палец, продолжила искать записи о противоядии.

Кардан смотрел на меня с выражением полного недовольства.

— Если ты знала, что это яд, то надо было бы его выбросить. Это безумие — размышлять о том, как это обойти.

Я не знала, что и ответить. Но отказываться от противоядия тоже не могла.

— Ха-ха, это борьба ничтожного человека за выживание...

Я ускорила перебор заметок.

Но сколько бы я ни искала, противоядия от цианистого калия не нашла. Вместо этого я обнаружила маленькое примечание в углу. Яд, полученный из ядовитых растений и змей, можно нейтрализовать. Яды, происходящие не из биологических источников, такие как тяжёлые металлы, не поддаются нейтрализации. Тетрадь с глухим стуком упала из рук.

Как раз так получилось, что новый яд, выбранный вдовствующей императрицей, оказался таким, от которого нет противоядия. Я снова украдкой взглянула на Кардана, который продолжал смотреть на меня с недовольством. Не могу же я экспериментировать с этим жестоким монархом.

Что же делать?

В этот момент кто-то снова постучал в дверь.

Я вздохнула и убрала книги и заметки о противоядиях. Этим можно заняться позже.

— Входите.

Когда я ответила немного хриплым голосом, слуга осторожно вошёл.

— Вдова императрица приглашает Вас на чаепитие сегодня после обеда.

— Ах... Уже прошло столько времени?

Когда слуга протянул мне небесно-голубое приглашение, Кардан выхватил его у меня из рук. Не церемонясь, взяв приглашение, Кардан осмотрел его с обеих сторон, а затем бросил мне.

— Усердие вдовствующей императрицы впечатляет.

Я собиралась поднять письмо, а слуга, дрожащий от страха, выглядел так, будто вот-вот начнёт дрожать ещё сильнее. Достаточно и одного человека, которого мучает этот сумасшедший.

— Цианид может вызвать отравление даже при прикосновении.

Как только слуга ушёл, Кардан указал на письмо.

— Только что чуть не умерла, а теперь радостно принимаешь разные вещи.

Я моргнула. Такое впечатление, что он... В тот момент, когда я почти была готова почувствовать благодарность. Кардан почти неслышно пробормотал:

— Когда теряешь память, умственные способности тоже ухудшаются?

Ладно, раз он спас мне жизнь, я потерплю…

— Спасибо, Ваше Величество, что беспокоитесь об этом...

Мой голос был искренним. Заготовленная улыбка, которую я обычно изображала перед императором, была гораздо более искренней. Я думала, что он снова будет смотреть на меня с отвращением, но Кардан только уставился на меня, а затем отвернулся.

— Если бы я сам с тобой расправился, это одно. Но погибать от других рук…

Холодок пробежал по позвоночнику. Но, так как Кардан уже отвернулся, было невозможно определить, искренни ли были его слова или нет.

— Ха-ха, я тоже не хочу умирать от рук вдовствующей императрицы.

Я что-то болтала, и Кардан усмехнулся.

— Верно. Хорошая мысль, — Кардан небрежно потрепал мне волосы, как будто похвалил собаку. — Отравленная еда, затем приглашение... Лучше уж тебя будут честно судить, чем столкновение с такой коварной женщиной.

Хотя это и не лучше, Кардан снова вырвал у меня приглашение, и я только могла смотреть на него.

— Тогда я выброшу его.

Когда Кардан начал рвать приглашение, я невольно схватила его за руку.

— Нет!

Руки Кардана замерли. Я, не обращая на это внимания, крепче сжала его руку.

— Чтобы не попасть в ловушку вдовствующей императрицы, мне нужно обязательно присутствовать.

Я украдкой посмотрела на стейк.

— К тому же, у меня появилась отличная идея.

Кардан, который был жёстко скован, медленно расслабил руку.

— Делай как знаешь.

Как будто ничего и не произошло, Кардан мягко передал мне приглашение. И при этом ещё мягче улыбнулся.

— Если ты умрёшь, я тебя не прощу.

Когда я вошла в приёмную в императорском дворце, меня встретил тот же самый вид, что и в прошлый раз.

Живой небесно-голубой и золотой интерьер, не соответствующий возрасту вдовствующей императрицы, сладковатый запах парфюма, едва ощутимый в воздухе, и чайный сервиз, похожий на предыдущий.

— Добро пожаловать, герцогиня. Как же я рада видеть Вас после столь долгого времени.

Вдовствующая императрица встретила меня так же тепло, как и в прошлый раз. Её улыбка была такой же свежей, что было трудно представить, что она только что подослала стейк с цианидом.

Похоже, приглашение было отправлено специально. Если бы я действительно отравилась и умерла, во дворце начался бы настоящий переполох. Не было проще оправдания, чем вечернее чаепитие, чтобы отвлечь внимание.

К тому же, легко было утверждать, что она старалась поддерживать со мной дружеские отношения, а отправить приглашение умирающему — это совсем уже против здравого смысла.