Когда я озвучила цену, аукционист рассеянно кивнул и поднял молоток.

— Итак, 100 луаров...

— 150 луаров, — в этот момент из зала прозвучал низкий голос. — Только за мужчину.

Источником голоса был молодой человек с великолепными серебристыми волосами. Он сидел, лениво скрестив ноги, и медленно поднял голову, чтобы встретиться со мной взглядом. Несмотря на тонкую ткань, скрывающую его лицо, я была уверена — он смотрел прямо на меня.

Этот ублюдок.

— 170 луаров.

Ты думаешь, у тебя одного деньги?

— 180 луаров.

Красные губы под черной тканью изогнулись в усмешке, как будто насмехаясь надо мной.

Театр снова оживленно заговорил:

— Провоцирует герцогиню? Он сошел с ума.

— Кто он такой? Впервые его вижу.

— Гордая герцогиня не уступит в такой ситуации.

— Тсс, не стоит говорить о герцогине без уважения.

Все взгляды были обращены на меня.

— 200 луаров.

— 210 луаров.

— 220 луаров.

Бессмысленные торги продолжались, и я начала сильно уставать. В последние дни у меня почти не было времени на сон, и я была измотана. К тому же, мне нужно было сохранять ясность мысли для дальнейшего плана. Я зло посмотрела на мужчину и в последний раз решила пойти ва-банк.

— 1000 луаров.

Тук! Молот издал звонкий звук.

— Продано за 1000 луаров!

Черт. Мои кровные деньги. С такой скоростью траты денег можно легко оказаться на мели и отправиться в изгнание. Я снова злобно посмотрела на то место, где был мужчина, но он уже исчез.

— Ха-ха. У Вас действительно прекрасный вкус, — сказал маркиз Трэве, пытаясь польстить мне.

Благодаря этому инциденту никто не подумал бы, что я потратила 1000 луаров на двух незначительных рабов из-за слабохарактерности. Скорее, меня сочтут беспощадной женщиной, которая всегда сохраняет свое достоинство. В итоге все получилось хорошо, но почему-то я чувствовала себя ужасно.

Я выругалась про себя и села на место. Во время аукциона купленных мной рабов привели в ложу. Охранник, который их привел, грубо поклонился мне и бросил их передо мной на колени.

— Ноксус, 26 лет, мужчина. Кэтрин, 20 лет, женщина.

Охранник грубо приказал им:

— Это ваша новая хозяйка. Служите ей хорошо.

Ноксус? Итон назвался Ноксусом? Имя было мне знакомо, и я мгновенно вспомнила сюжет оригинала. Ноксус. Мужчина, который позже станет лидером восстания рабов.

В оригинале он устраивает восстание, когда узнает, что его сестра, проданная в другое место, погибла. Вспыхнув от ярости, он, обладая невероятными природными способностями, достигает уровня почти равного мастеру меча, несмотря на отсутствие должной подготовки. Восстание, возглавляемое человеком на уровне почти мастера меча, и вторжение Эселанда, возглавляемое мастером меча — наследным принцем, быстро разрушили империю.

— Ха... — вздохнула я.

Передо мной стоял тот самый Итон, который в оригинале возглавит восстание. Я думала, что он просто второстепенный персонаж, пешка, которую бросили под ноги герою.  Охранник, видимо, как-то по-своему истолковал мой нервный смешок, и его губы шевельнулись.

— Теперь отказаться от сделки нельзя.

Я, поглядывая на маркиза Трэве, старалась говорить высокомерным тоном:

— Я не собираюсь отказываться.

Охранник быстро принял обещанные деньги и удалился.

— Ну и как Вам рабы? — осторожно спросил маркиз Трэве.

Я слегка цокнула языком. Если здесь узнают, что я купила этих людей из жалости, моя репутация герцогини Валлоа будет разрушена.

— Они приемлемы.

К счастью, маркиз Трэве кивнул без всякого подозрения.

Бум.

В этот момент Итон на коленях подполз ко мне.

— Хозяйка.

По моему телу пробежала дрожь. Нет... Не называй меня так... Мне хотелось заткнуть ему рот, но я должна была оставаться высокомерной, поэтому лишь кивнула.

— Можно попросить Вас об одном одолжении?

— О чём?

Итон склонил голову к полу.

— Пожалуйста, отпустите мою сестру, — после короткого раздумья он тихо добавил. — Прошу Вас, из сострадания. Проявите милосердие один раз.

Лицо, смотревшее на меня, выражало смесь вины и отчаяния, граничащего со смирением. И тут меня осенило.

Сэр Итон, узнавший во мне герцогиню Валлоа по голосу, похоже, решил, что я купила их из мести за предыдущее покушение. С учетом репутации герцогини, он, вероятно, ожидал мучительной смерти. И он боялся, что из-за своего гнева я убью его сестру.

— Такие беспокойства...

Я быстро попыталась оправдаться, но почувствовала, как маркиз Трэве внимательно смотрит на меня. Если я уступлю просьбе раба, он наверняка начнет подозревать.

— Хорошо.

Но я не могла сказать жестокие слова сэру Итону, который так сжал кулаки, что кровь проступила из-под его ногтей.

— Я восстановлю статус твоей сестры.

Кулак мужчины ослаб, и струйка крови стекла на пол. Его тихий вздох раздался между зубов. В его взгляде, направленном на меня, была смесь отчаяния, вины и надежды. Его зеленые глаза, в которых иногда проблескивал золотой цвет, внезапно засияли.

— Спасибо, госпожа. Я отдам свою жизнь, чтобы отплатить за этот долг.

Ах, эта «госпожа»...

Но мне нужно было продолжать играть роль жестокой герцогини.

— Конечно.

Тогда вмешался маркиз Трэве.

— Ха-ха, герцогиня Валлоа, у Вас широкая душа. Даже просьбы рабов исполняете.

Похоже, мне не хватает жестокости. Игнорируя пот, начинающий сочиться из-под парика, я быстро прокрутила план в голове. Как оправдать исполнение просьбы раба? Наконец, я вздернула подбородок и изобразила на губах самую противную ухмылку, которую только могла.

— Не думаю, что кто-то осмелится сказать, что я не могу исполнить просьбу того, кто станет моим любовником.

Черт возьми.

Я не ожидала, что мне придется доходить до такого, чтобы быть похожей на императора. От отчаяния мои глаза нервно дернулись, но, к счастью, это было скрыто маской.

Когда герцогиня и её свита покинули ложу, мужчина, закрывший лицо черной тканью, грубо сорвал серебристый парик. Обнаженные волосы были чернее ночного неба. Мужчина сверкнул кроваво-красными глазами и сердито бросил:

— Вот уж не думал, что она снова будет строить из себя добродетеля. Ха, любовник?

Когда аукцион закончился, маркиз Трэве провел меня в небольшой офис, спрятанный за театром. Там мы должны были встретиться с работорговцем. Войдя туда, мы обнаружили, что работорговец уже ждал нас. Это был невысокий, но коренастый мужчина средних лет, который сухо кивнул нам в знак приветствия. Привыкшая получать подчеркнуто вежливые приветствия, я невольно нахмурилась. Этот человек явно не был тем, кого можно было запугать только одним именем герцогини Валлоа.

Маркиз, заметив мое неудовольствие, старался смягчить атмосферу.

— Герцогиня Валлоа, это Фаус, о котором я Вам говорил. Он немного грубый из-за своей работы, но свои дела ведет безукоризненно.

Фаус, похоже, не замечал суетящегося мужчину. Он положил свои толстые, усыпанные золотыми кольцами руки на выпирающий живот и удобно откинулся на спинку стула.

— Что привело благородную даму к такому простому человеку, как я? — сказал он уничижительно по отношению к себе, но с явной надменностью.

Я решила не обращать на это внимания, желая как можно скорее закончить дело и вернуться.

— Легализация рабовладельческого рынка, — я сразу же перешла к делу.

Хотя он все еще лениво откинулся на стуле, я заметила, как он замер. Кольца впились в стиснутые пальцы.

Я усмехнулась.

— Давайте заключим сделку.

Конечно, я не собиралась действительно легализовать рабство. Моя цель была получить учетные книги и другие записи под предлогом легализации, чтобы затем уничтожить этот рынок. Для этого такое предложение было достаточно убедительной приманкой.

Легализация стала бы прекрасной возможностью для дальнейшего роста рынка, который работает в небольших масштабах и избегает внимания закона. Конечно, из-за тирании законы уже стали менее строгими, и рынок рабов вскоре мог бы процветать, но Фаус этого не знал.

— Если Вы отдадите долю, я сделаю все возможное, чтобы это легализовать, — сказала я с улыбкой.

Для Фауса слова герцогини Валлоа о том, что она «постарается», были практически гарантией легализации рынка рабов.

— Уважаемая г-герцогиня! Вы действительно собираетесь легализовать это? — воскликнул маркиз Трэве, мгновенно повысив меня с просто герцогини до уважаемой герцогини.

Я приподняла одну бровь.

— Что ж, решение за Фаусом.

Маркиз Трэве начал яростно убеждать его, даже плевался, пока говорил.

— Фаус! Ты идиот! Почему медлишь? Разве ты не собираешься заняться делом? Это же предложение самой герцогини Валлоа!

Несмотря на яростные жесты маркиза, Фаус долго не отвечал. Я немного напряглась, но решила откинуться назад и спокойно подождать, пока Фаус заговорит.

— Легализация... — начал он медленно.

На его лице не было ни одной эмоции, но его нерешительные движения рук выдавали внутренние сомнения.

— ...Я отказываюсь.

Это был неожиданный ответ.