— Как мы поступим? — спросила она.

— А разве есть какие-то варианты? Предупреждение было предельно ясным. Скажи маркизу, чтобы передал деньги.

— А что с герцогиней? — спросила она далее.

— Куда, собственно, она направляется?

— К маркграфу Гесбану. Это ключевое место, поэтому там есть несколько наших людей.

— Хорошо. Свяжись с ними.

Горничная внимательно посмотрела на задумчивое выражение лица вдовствующей императрицы.

— … Есть ли какие-то проблемы, Ваше Величество?

— Могли бы стать хорошими подругами, если бы не эти сложности, — сказала императрица, вспоминая свои слова, которые она произносила неоднократно.

Она задумалась, потом жестом показала служанке, чтобы та вышла. Когда служанка повернулась, чтобы уйти, императрица снова остановила её.

— Подожди.

Служанка моментально замерла на месте.

— Ты говорила, что Кардан до сих пор отсутствует? — в её голосе звучало презрение.

— Да, на этот раз он находится в довольно отдалённом районе.

Императрица нахмурилась.

— Зачем же оставлять столицу ради таких далёких мест?

— А… — Служанка запнулась, прежде чем наконец смогла продолжить. — Тут… не осталось таверн, которые он не посетил бы… похоже, ищет новую девушку…

— Чёрт. Как такой подонок осмеливается сидеть на троне? — лицо императрицы исказилось лёгким отвращением. — Мой сын никогда бы не поступил так.

Горничная лишь молча склонила голову. Потому что ничто не оскорбляло вдовствующую императрицу больше, чем разговоры об императоре.

***

Утром я проснулась, чувствуя себя очень отдохнувшей.

— Доброе утро, как спалось?

Даже в полусне я помнила об императоре, но когда я наконец протёрла глаза и открыла их, никого рядом не было.

— Хм...

Как и ожидалось, Кардан исчез посреди ночи, так что мне удалось хорошо выспаться.

— Ну да. Если бы он был здесь, я бы не смогла спать от страха.

Я кивнула.

Благодаря исчезновению Кардана я могла насладиться относительно спокойным утром.

— Двойка, тройка, четвёрка.

На самом деле я ещё не могла отличить их друг от друга, но я с удовольствием распределила еду, мурлыкая имена голубей. Должно быть, они уже сильно пострадали от действий герцогини Валлоа, но теперь следует накормить их вкусной едой.

— Мы можем поесть только сейчас, потом не получится.

Я глубоко вздохнула. Я не могла вернуться во дворец и снова травить птиц.

— Может быть, стоит приобрести ещё одну серебряную ложку...

— Ты так заботишься о голубях, — позади раздался тихий хохот. Кардан.

Это звучало, как будто он издевается над тем, что я люблю животных.

— Ха-ха. По сравнению с моими чувствами к Вашему Величеству это пустяки.

Кардан посмотрел на меня так, будто ему это надоело, и указал на голубей.

— Ты притащила их даже в такой холод.

Он по-прежнему смотрел на меня с выражением полного непонимания.

— Я подготовила даже небольшую печку для птиц.

Я указала на печку, стоящую под клеткой. Несмотря на то, что их владелица замёрзла на земле, она обеспечила птицам лучшие условия и заботилась о них.

— Печка.

Кардан, казалось, жевал слово с отвращением. Сначала незаметно последовал за мной, теперь утверждает, что забыл свою печку. Украл мою и теперь возмущается. Но я лишь изобразила искреннее сожаление.

— Простите, клиент, Ваше Величество. Я очень сожалею, что не привезла Вашу личную печку. Из-за неблагоприятных обстоятельств я не смогла подготовиться заранее.

Несмотря на мои безупречные извинения, выражение лица Кардана не смягчилось. В неловкой тишине единственным звуком, который можно было услышать, были крики ворон.

— Хорошо.

Император махнул рукой, отодвигая занавесу. Под тихим утренним светом в лагере была тишина.

— Сегодня я покину группу, так что берегите себя.

С этими словами Кардан исчез. Я просто смотрела, как он уходил.

— Куда и почему он так спешит?

Но вскоре я решила не обращать на это внимания. С момента с Итоном не было никаких подозрительных движений, и мне было намного спокойнее без этого тирана.

— Он вернётся сам, верно?

Я шептала это, деля еду с голубями. Птицы кивали, подтверждая мои слова.

Но вскоре после ухода Кардана ко мне подбежал командир рыцарей.

— Герцогиня, беда, — он запыхался и едва мог говорить. — Сэр Итон сбежал.

Я была так удивлена, что чуть не уронила корм для голубей. Я моментально выбросила еду и поспешила к выходу из шатра. Времени было мало.

— Ведите меня.

Командир провёл меня к центру лагеря. Там стоял столб, к которому ранее был прикован Итон. Вокруг столба лежали порванные верёвки, а рыцари, охранявшие Итона, лежали в крови. Я тихо затаила дыхание от ужасного зрелища.

Рыцарь склонил голову.

— Простите. Мастерство сэра Итона в фехтовании настолько подавляющее, что охранники оказались бессильными.

Я подняла руку.

— Хватит.

У меня не было времени спорить с ним.

— Что делать, герцогиня? Немедленно организовать поисковый отряд для преследования?

— Нет. Сначала позаботьтесь о пострадавших.

Я указала на стонущих рыцарей. Трое из них были ранены.

Сэр Итон был достаточно опытен, чтобы справиться с ними в одиночку. Даже если они отправятся за ним оставшимся составом, не было никакой гарантии, что им удастся поймать его снова.

— После оказания первой помощи переместимся в ближайшую деревню для переоснащения.

Я быстро зажала раны мужчин своим пальто.

— Герцогиня?

Капитан смотрел на меня с удивлением.

— Что Вы делаете? Почему не помогаете?

— Да, герцогиня!

Я затянула свою рубашку, пачкающуюся кровью.

Кардан был прав. Нужно было убить Итона. Я оказалась в этой ситуации из-за своей нерешительности. Если ты не убьёшь его, ты умрёшь. И рыцари, и я.

Соберись. Нельзя больше колебаться из-за этого чувства вины. Но даже когда я приняла это решение, моя рука, прижимающая рану, немного дрожала.

***

— Пей, пей.

Когда Кардан, шатаясь, поднялся на ноги, бутылка, которую он держал, опасно накренилась. Пролив половину напитка на пол, он равномерно разлил оставшуюся половину по окружающим стаканам. Мужчина чувствовал внимательные взгляды с соседнего стола. Настойчивые.

Хотя на мгновение его брови нахмурились, Кардан снова начал громко смеяться. Вид у него был такой, будто он был пьян до безумия. В этот момент женщина, находившаяся рядом, обняла его за талию.

— Вы так красивы. Прям мой идеал. Откуда Вы?

Кардан, которого она обнимала, слегка отклонился.

— Ха-ха, может, ты принесёшь ещё алкоголя?

Но вопреки его ожиданиям, женщина подошла ближе. Она, кокетливо прищурив глаза, посмотрела на Кардана.

— Почему? Ведь сейчас так хорошо.

Он широко улыбнулся и внимательно огляделся. Гости, сидевшие за столиком рядом с ним, слегка отвели глаза. Вскоре к нему прильнула ещё одна женщина.

— Двигайся! Я хочу сесть рядом!

— Уродина! Я первая пришла!

Когда началась драка, Кардан начал раскачиваться назад и вперёд.

— Сегодня вечером он будет со мной.

— Нет, со мной.

Когда они начали тянуть друг друга за волосы и царапаться, Кардан постарался успокоить женщин.

— Спокойно, у вас у всех будет свой черёд-.

Он не договорил фразу и вздохнул. К счастью, женщины, словно спрашивая, когда они вообще дрались, отпустили волосы друг друга и нежно посмеялись.

— Действительно?

— ... Да.

— Ха-ха.

И снова в дружеской атмосфере женщины собрались по обе стороны от него и начали пить.

— Что Вы здесь делаете?

— Свободный день.

— Как Вы оказались здесь?

— В поисках красивых дам по всей стране.

Кардан ухмыльнулся. Вскоре его взгляд обратился к столу рядом с ним.

— Тем не менее я работаю для блага страны.

— О, как мило.

Кардан отстранил женщину, которая едва заметно щупала его грудь, и указал на другую, лежащую лицом вниз на столе.

— Ты, там.

Кардан схватил девушку, которая была пьяна и не могла себя контролировать.

— Сегодня ты.

Женщина слегка храпела, но ничего не ответила. Когда они направились к лестнице на второй этаж, люди, включая слуг императрицы, отвернулись, как будто больше не хотели видеть то, что происходит. Как только они зашли в комнату, Кардан грубо бросил тяжёлую женщину на кровать и немедленно пошёл в ванную. Он грубо провёл рукой по волосам.

— Эрина.

Он несколько раз повторил это имя, как будто это было оскорбление, и бросил одежду на пол.

Всё это из-за Эрины.

***

В деревне, куда мы приехали поздно вечером, негде было оказать помощь раненым. Нам ничего не оставалось, как прибегнуть к временному лечению в гостинице. В результате все свободные комнаты были заняты пострадавшими рыцарями.

— Простите нас, — извинился старейшина деревни, услышав это.

Было не очень приятно видеть, как старик с седыми волосами извиняется перед молодыми, но остановить его было невозможно.

— Простите. Если бы мы знали, что Вы придёте, мы бы подготовились лучше, — сказал мужчина, почти полностью наклонившись.

— Это не важно. Просто позаботьтесь о пострадавших, — ответила я.

Это не было большой утратой, так как сегодняшний день ничем не отличался от обычного дня. Мне действительно было всё равно.

— Нам будет достаточно просто разбить лагерь на улице, но найдётся хотя бы одно место для герцогини? — рыцарь-командир заметил моё состояние и спросил.

Старейшина глубоко задумался. После некоторых размышлений он ответил:

— Эм... У нас есть достаточно хорошая комната, но это не место для такого важного человека, как Вы.

Но мои уши уже навострились от слов «хорошая комната».

— Там есть кровать?

Старший медленно кивнул.

— А что насчёт ванной?

Старший снова кивнул.

— Пожалуйста, покажите мне дорогу.

Хотя это и не было чем-то особенным, принимать душ и спать на кровати, но если это возможно, то отказываться было нельзя. Я чувствовала, что просто от одной мысли об этом усталость начинает отступать.