Необъяснимое предчувствие заставило мои волосы встать дыбом.

— Стреляйте.

По моему приказу лучники сосредоточили свои стрелы на том солдате. Однако он легко отбил их мечом. Он достиг места, где находились мои рыцари, за мгновение. К счастью, одна из стрел задела его предплечье.

— Всё в порядке.

Этот солдат скоро падёт. Я сжала кулак и продолжала ждать, когда яд подействует. Но, несмотря на мои ожидания, солдат не упал. Вместо этого он быстро одолел моих рыцарей и повернул взгляд к обрыву, как будто уже знал, что я прячусь здесь. Я невольно задержала дыхание. В этом мире, насколько мне известно, есть всего двое, кто не пострадает от этого яда. Кардан, мастер меча, и наследник престола Эселанда.

Этот солдат точно не Кардан...

— Момед.

Я усмехнулась, произнеся его имя. Несмотря на все усилия наших рыцарей, они не могли стать достойными противниками для него.

— Отступаем.

Я отдала приказ оставшимся рыцарям. Все выглядели разочарованными, что приходится оставлять своих товарищей, но в данный момент другого выбора не было. Если мы останемся, все окажутся в плену, и шансов спасти их уже не будет.

— Переформируемся и вернёмся за пленными.

Хотя я говорила это, в душе не было уверенности. Пока Момед здесь, не было никакой возможности освободить их. Головная боль усилилась. Как и в оригинале, Момед, мастер меча, был ключевым игроком в войне. Я думала, что он будет готовиться к войне в Эселанде, но не ожидала, что он появится в Лоресе. Это была моя ошибка. Может, уже было слишком поздно для бегства. Как я и предчувствовала, как только мы свернули с обрывистой дороги, кто-то преградил нам путь.

— Ах, давно не виделись, герцогиня. Кажется, мы не встречались после того банкета в загородном дворце.

Момед с мечом в руках усмехнулся.

— Ха-ха, наследный принц Момед. Что ж, какое совпадение встретиться здесь.

Я выплюнула корень ядовитого растения, которое пережёвывала, и, засовывая его в карман, громко рассмеялась. Похоже, Момед, хорошо зная местность, использовал короткий путь, чтобы нас опередить. Попытка спуститься обратно по тому же пути оказалась тщетной — за моей спиной уже выстроились солдаты Лореса.

Выход отсюда... В тот момент, когда я пыталась придумать план, мои рыцари, как бы защищая меня, заняли оборонительную позицию, обменялись взглядами и внезапно бросились вперёд.

— Хватит!

Не сдержавшись, я пронзительно закричала. Сейчас борьба не принесёт никакого результата. К счастью, рыцари замерли, услышав мои слова.

— Мы сдаёмся, наследный принц, но Вам придётся гарантировать нам жизнь.

Момед, не скрывая своего недовольства, нахмурился, а я кивнула в сторону города.

— Всё это ради денег, неужели Вы хотите упустить шанс получить выкуп от империи?

На мои слова Момед наконец рассмеялся.

— Я не собирался Вас убивать с самого начала, герцогиня. Разве мы не друзья? Разве я могу быть таким жестоким?

Его фальшивая речь заставила меня почувствовать ещё большую тревогу. По моим воспоминаниям, наши отношения не были хорошими. Момед, как бы подливая масла в огонь моих опасений, усмехнулся.

— Позаботьтесь о герцогине. Она будет ценным источником средств.

Сразу же, по его приказу, солдаты, стоявшие за нами, связали нас. Рыцари схватились за мечи, но я покачала головой. Пока рядом был мастер меча, сопротивление не имело смысла.

— Я тоже буду сотрудничать. Но пусть мои рыцари уйдут.

Скрывая тревогу, я постаралась выглядеть уверенной, подняв бровь в сторону Момеда. Но тот рассмеялся, как будто не веря, но я не сдавалась.

— Взамен я расскажу об антидоте для яда, который я использовала.

Момед взглянул вниз, на солдат, лежащих у подножия обрыва.

— Сложно будет собрать такую армию снова. Их ещё можно спасти.

От яда пострадало десятки солдат. Если они потеряют их, Лорес сможет выдержать осаду, но не сможет нормально функционировать в ближайшее время.

Момед долго молчал. Однако его взгляд, бегающий между моими рыцарями и поверженными солдатами, позволил мне догадаться о его мыслях.

— Хорошо.

В конце концов, он дал мне тот ответ, который я ожидала.

— Но до тех пор, пока все наши солдаты не будут спасены, никто из ваших не будет освобождён.

Я не могла не кивнуть в ответ.

— Ах, ну и судьба у меня!

Я ворчала, переворачивая свою сумку в поисках трав.

— Хотела на этот раз отправить подчинённых, чтобы они всё решали за меня, а я отдохнула.

— …Простите меня.

Связанный рыцарь, стоящий на коленях позади меня, опустил голову. Другие рыцари тоже одновременно опустили свои головы.

— Всё в порядке. Это не ваша вина, вы так усердно тренировались. Это моя судьба, что уж.

Когда я продолжала ворчать, рыцарь не мог поднять головы.

— Я действительно не заслуживаю прощения, герцогиня.

Момеду, похоже, не понравился даже наш небольшой разговор, и, насупив лицо, резко приказал:

— Замолчите и ищите травы.

Я, сделав вид, что ищу травы, спрятала несколько корней ядовитых растений в рукаве и, спокойно вытянув несколько зелёных листьев, поднесла их. От них шёл специфический запах.

— Нашла!

Я вскрикнула и, выставив листья обеими руками, тут же протянула два разных растения и начала активно объяснять.

— Если смешать эти травы и нанести на рану, яд будет полностью выведен.

Момед сразу отнял у меня травы и, разминая их руками, приложил их к ране от стрелы. Я с напряжением ждала его реакции. Момед, посмотрев на результат, удовлетворённо улыбнулся.

— Жжение исчезло, значит, это не ложь.

Тем временем я продолжала собирать листья.

— Этого хватит, чтобы вылечить оставшихся солдат.

Момед кивнул, и солдат, стоящий рядом, подхватил травы. Я, всё ещё наблюдая за довольной улыбкой Момеда, осторожно заговорила.

— Эм... Так теперь рыцарей освободите, да?

— Да. Обещание есть обещание.

Неожиданно для меня Момед спокойно разрезал верёвки, которыми были связаны рыцари. Однако они не двинулись с места, продолжая стоять на коленях.

— Мы не можем оставить герцогиню!

Командир закричал с отчаянием, и другие рыцари последовали за ним.

— Лучше отпустите герцогиню и заберите нас!

— Мы не можем уйти без неё!

— Хах...

От разочарования я только вздохнула.

— Опять вы меня разочаровали.

Я постаралась изобразить максимально высокомерное выражение лица и прижала лоб командующего. В этот момент я была как Кардан, смотрящий свысока на жалкое существо.

— Подумай, голова-то у тебя есть? Скажи, чья жизнь ценнее — герцогини, канцлера империи, или рыцарей, которые в своей жизни не сделали ничего значительного?

Я наклонила голову в сторону солдат, стоящих позади.

— Эти ребята не такие глупые, чтобы не понять. Ты думаешь, они освободят меня и возьмут вас?

Когда рыцари не прекращали жалобно стонать, я щёлкнула языком.

— Вы должны вернуться как можно быстрее и убедить императора дать достойное вознаграждение за меня.

— Простите нас...

Наконец, рыцарь-командующий, похоже, понял, о чём я говорю, и, потирая руки, встал.

— Мы обязательно, обязательно вернёмся за Вами, герцогиня.

Я откинула волосы и, услышав его решительный шёпот, отмахнулась.

— Да. Ты должен привести целый сундук золота.

Я, широко улыбаясь, помахала рукой, пока рыцари не покинули город беззакония и не исчезли за обрывом. Однако, несмотря на мою радость, не могла избавиться от нарастающего чувства тревоги, когда, оглядываясь, я видела, как они становятся всё меньше и меньше, пока не превратились в маленькую точку.

— Печальное прощание.

Я посмотрела на Момеда, который смотрел на меня с презрением, и ответила ему широкой улыбкой.

— Ну, так что теперь? На юг? На запад? Может, нам нужно сначала покинуть кратер?

Момед, казалось, не понимал, что происходит, и уставился на меня.

— Куда ты собралась?

Я, глядя на него с таким же недоумённым выражением лица, как и он, ответила:

— …Раз уж местоположение раскрыто, разве ты не собирался релоцироваться?

Момед не ответил, и в моей голове начало запутываться всё, что я заранее спланировала.

Сам план был прост. Раз уж нас заметили, город беззакония обязательно будет перемещён. И Момед точно не будет следить за этим долгим и трудоёмким процессом от начала до конца. Цель была достигнута — город беззакония защищён, и Момед вскоре вернётся в Эселанд. Я же в его отсутствие могла бы сбежать. Для этого я как раз смешала противоядие со снотворным. Конечно, в малых дозах оно не окажет сильного эффекта, но хотя бы на эту ночь солдаты должны погрузиться в глубокий сон.

Однако передо мной сейчас стоял Момед, который, похоже, не собирался уезжать и с радостью продолжал улыбаться.

— Перемещение города — это хорошо. Но перед этим я должен показать немного забав для наших ценных гостей, которые сегодня собрались в городе.

Что-то мне подсказывало, что это будет не так уж весело. Но прежде чем я успела возразить, двое солдат схватили меня за руки.

— Ты ведь понимаешь? Чем лучше я себя чувствую, тем больше будет выкуп.

Я добавила это снисходительное замечание, но Момед только усмехнулся.

— Это зависит от герцогини.

Кажется, Момед действительно меня ненавидит больше, чем я ожидала. Судя по тому, что он даже готов отказаться от выкупа.

Вскоре я поняла, что имел в виду Момед под «забавами». Не успела я опомниться, как оказалась посреди арены, держа в руках меч, совершенно одна. На трибунах собралась толпа людей, и все они делали ставки. Момед сидел на самом высоком месте и внимательно наблюдал за мной. Меня охватило чувство сожаления. Если бы я знала, что он так мелочно отомстит за несколько мелких обид во дворце, я бы не стала его раздражать. От тревоги я вытащила из рукава корень ядовитого растения и слегка потёрла им лезвие меча.

— Представляем участников сегодняшнего поединка! Переплетение судеб двух влюблённых! Любовь или смерть?

Голос ведущего, возбуждённо кричащий для разогрева толпы, оглушил меня. Вскоре с ужасным скрежетом открылась железная клетка на противоположной стороне арены.

Тем временем солдаты кого-то вытолкнули.

— Отпусти! Я клиент! Клиент!

— Харви?

Когда я увидела его, я не смогла скрыть удивление.

— Кровавая разборка между двумя обручёнными влюблёнными! Следите за этим!

С криком ведущего и рёвом восторженных возгласов зрителей арена содрогнулась.