Я медленно кивнула.

— Спасибо.

Кардан приподнял бровь, словно не понимая, о чём я говорю.

— За что?

— За то, что забыли герцогиню Валлоа.

Кардан тихо усмехнулся.

— Что ж, если сама герцогиня забыла о себе, у меня нет выбора.

Он легко перевёл это в шутку, но я-то прекрасно знала: несмотря на всю мою обиду, то, что сделала герцогиня Валлоа, никогда не может быть прощено. Будь то ошибка Кардана, принимающего меня за маленькую Эрину из прошлого, или что-то другое, уже само то, что он больше не видит во мне герцогиню Валлоа, было достойно благодарности.

— Всё равно спасибо.

Где-то глубоко внутри меня прозвучал тихий шёпот. Что плохого в том, чтобы он думал, будто я — та самая Эрина из детства?

В конце концов, мне до конца жизни придётся носить эту оболочку. Если я должна тащить на себе её карму, разве нельзя хотя бы немного позаимствовать её прошлое? Разве это не было бы справедливо?

Видимо, заметив моё внутреннее смятение, Кардан долго смотрел мне в лицо. Я сделала всё возможное, чтобы скрыть свои мысли, и натянуто улыбнулась. Наконец Кардан отвёл взгляд с лёгкой, неопределённой улыбкой, словно желая проявить тактичность и больше ни о чём не спрашивать.

— Быть под наблюдением неприятно, но сегодня придётся потерпеть в последний раз.

Кардан легко поймал каркающего ворона и протянул его мне.

— Раз уж ты идёшь на встречу с вдовствующей императрицей, я не могу отпустить тебя одну. Я буду неподалёку, а если что-то случится, сразу дай знать ворону.

— Кааа! Каар!

Едва Кардан договорил, как ворон, завопив, изо всех сил начал сопротивляться, явно показывая, что ему совершенно не хочется идти.

— Кажется, стоит учесть мнение ворона.

Однако Кардан даже не дрогнул.

— Он просто притворяется, боится, что императрица выстрелит в него из арбалета. Тьфу, когда-то он жаловался, что голуби отбирают у него кормушку, а теперь, похоже, решил окончательно стать бездельником.

— Арбалета?!

На мой вопрос Кардан ответил совершенно спокойно:

— Если будет держаться на расстоянии, всё будет в порядке.

Его обаятельная улыбка на мгновение настолько меня заворожила, что я невольно кивнула.

— Кхааа... — протянул ворон, издав жалобный стон, и с обессиленным видом рухнул вниз.

Вскоре за мной подошла главная служанка императрицы.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Она проводила меня за пределы дворца, затем через главные улицы столицы в более отдалённые и тихие районы.

— Мы идём довольно далеко, да?

На мой вопрос служанка только кивнула, не произнеся ни слова. Её молчаливое поведение показалось мне подозрительным, и я невольно оглядывалась, проверяя, следует ли за нами ворон. Но вскоре мы оказались на знакомой дороге. Завернув за последний угол, я сразу узнала место нашей встречи.

— Разве это не то самое место, которое использовали наёмные убийцы?

Это был тот самый полуразрушенный дом, о котором мне сообщил маркиз Шеррингтон. Служанка коротко кивнула.

— Этот дом заброшен даже убийцами, поэтому он идеально подходит для конфиденциального разговора.

С её словами трудно было поспорить.

— Хорошо. Отсюда я пойду одна. Ты можешь возвращаться.

Когда я попыталась войти в дом, служанка последовала за мной.

— Я сказала, что можешь возвращаться.

Но, проигнорировав мои слова, она молча открыла дверь. Оттуда донёсся голос, звучавший как у юной девушки.

— Добро пожаловать, герцогиня. Я ждала.

Императрица сидела за столом, а позади неё стояла ещё одна служанка. Несмотря на то, что место встречи она выбрала сама, императрица, похоже, не собиралась отказываться от привычного комфорта дворца. Полуразрушенный дом был хоть немного, но обустроен. Старый скрипучий стол был покрыт кружевной скатертью, везде стояли цветочные украшения. Рядом с императрицей находилась другая горничная, охранявшая тележку с изысканными чаями.

— Почему ты стоишь в дверях? Заходи.

Императрица улыбнулась мне, поманив рукой.

— Я думала, Вы настаивали на встрече без сопровождающих, Ваше Величество.

Меня беспокоило, что главная служанка встала за моей спиной, словно перекрывая пути к отступлению. На мой напряжённый вид императрица мягко улыбнулась.

— Мне понадобилось несколько человек, чтобы помочь с прислуживанием.

Вдовствующая императрица наклонила голову, поскольку на моём лице не было никаких признаков облегчения.

— Ты что, боишься, что я причиню тебе вред, взяв с собой лишь двух слабых женщин?

Я не могла ответить «нет». Но было очевидно, что императрица не отступит. В итоге я всё же вошла в дом. Заняв место напротив неё за столом, я заметила, как горничные ловко начали готовить чай.

— Знаешь, герцогиня, я была взволнована твоим приглашением. Ты ведь впервые написала мне сама.

Императрица добавила в чашку два кубика сахара и медленно размешала, наблюдая за клубами пара. Её лучезарная улыбка и мягкая манера казались настолько естественными, что на мгновение я почувствовала себя не в доме убийц, а на утреннем чаепитии в саду. Но, в отличие от расслабленной императрицы, я не хотела тратить время попусту. Настал момент перестать играть в эти притворства и перейти к главному.

Я вынула из внутреннего кармана чайную ложку, размешала свой чай и спокойно начала говорить:

— Перейдём к сути. Я знаю, что Вы, Ваше Величество, заказали моё убийство.

Императрица продолжала пить чай, не выказывая никакой реакции. Да, она узнала об этом вчера от Жанетт. Удивляться ей, конечно, не к чему.

— У меня есть убедительные доказательства. Какими бы ни были Ваши титулы, попытка убить герцогиню и канцлера империи — это серьёзное преступление.

— А знаешь…

Нарушив молчание, императрица наконец заговорила. Её голос всё ещё звучал как у юной девушки, но в её глазах читалась пугающая решительность.

— С самого начала ты мне очень нравилась.

— …?

— Бастард, который смог занять место герцога, а теперь ещё и управляет всей империей. Ты напомнила мне меня саму. Ты мне очень нравилась.

Хотя она говорила о герцогине Валлоа, к которой я не имела отношения, эти слова вызвали у меня неприятное ощущение.

— Давайте будем честными. Если я сама достигла этих высот, то всё, что сделали Вы — это прикрывались образом невинной девушки, устраивая за спиной подлые интриги.

После короткой паузы императрица громко рассмеялась. Этот смех заполнил весь дом, заглушив даже скрип досок.

— Верно, я признаю. Я завидовала тебе.

И, убрав с лица привычную улыбку, она высокомерно подняла подбородок.

— Я всегда считала, что результат важнее способа его достижения. Но тебе я завидовала настолько, что хотела бы, чтобы ты стала моей.

— …

— Конечно, я знала, что это невозможно. Ты и я — слишком амбициозны, чтобы подчиняться кому-то.

Невольно я кивнула. Герцогиня Валлоа, которую я знала, действительно была такой. Всё должно быть под её полным контролем.

— Я тоже сожалею. Такого человека, который мне настолько нравится, пришлось устранить.

Словно печалясь из-за капли чая, упавшей на любимую одежду, вдовствующая императрица испустила лёгкий вздох. Я же, поднимая чашку, ответила ей лёгкой улыбкой.

— Но Вы каждый раз терпели неудачу.

На мгновение мышца на виске императрицы дёрнулась. От этого я только шире улыбнулась, наслаждаясь своим чаем.

— А теперь из-за этого Вы окажетесь за решёткой.

Она тоже сделала глоток чая и спокойно спросила:

— Ты же не хочешь просто похвастаться, раз позвала меня сюда. Что тебе нужно, герцогиня?

Наконец-то настало время для сделки.

— Город беззакония.

Рука императрицы, опускавшая чашку, на мгновение замерла. Я же, сохраняя невозмутимость, достала из внутреннего кармана карту Западного континента и перьевую ручку.

— Буду признательна, если Вы укажете его местоположение.

Но как бы долго я ни ждала, она даже не сделала вид, что собирается взять ручку. Город беззакония, источник средств для ведения войны, было не так-то просто отдать. Я продолжал терпеливо улыбаться, ожидая её решения. Наконец, она медленно заговорила:

— Город беззакония... О чём это ты? Понятия не имею, о чём речь.

Я легко постукивала ногтем по краю чашки, наслаждаясь мелодичным звоном.

— Отпираться бесполезно. Я пришла, зная, что весь город в пустошах — дело рук Вашего Величества.

Чтобы скрыть, что я узнала об этом от Жанетт, я намеренно называла место городом беззакония, а не Лоресом.

— Как-то раз наследный принц Момед сказал, что ведёт дела по всему Западному континенту. Где бы это ни было — пустоши или иные места. Тогда я не придала его словам значения. Но чем больше я размышляла, тем яснее становилось, что этот город, в который так часто наведываются наши благородные вельможи, — именно Ваше творение, вдовствующая императрица.

Теперь императрица, вероятно, решит, что утечка информации произошла не от Жанетт, а от Момеда. Я слегка склонила голову, продолжая говорить:

— Не думаю, что наследный принц Момед мог придумать нечто подобное.

Лицо женщины перекосилось, словно она проглотила горькую пилюлю.

— Тупица. Я же велела ему держать язык за зубами, — затем, быстро взяв себя в руки, она приподняла брови и обратилась ко мне. — Почему тебя интересует местоположение?