Бария была охвачена страхом.

Её узелок с пожитками и плащ аккуратно лежали под раскидистым стволом старого вяза, там, куда она их уж точно не относила.

Не могли же, в самом деле, сумка и плащ отрастить ноги и сами перебраться туда.

«Нет… только не это!»

Неужели кто-то из дома выследил её и здесь?

Перед внутренним взором вспыхнула картина: крепкие слуги хватают её за руки и волокут обратно, в отчий дом, в золотую клетку, из которой она так отчаянно вырвалась.

Кровь стыла в жилах.

«Нет. Ни за что!»

Отогнав наваждение, Бария поспешно опустилась на колени и попыталась юркнуть обратно в узкую лазейку под каменной оградой. Спрятанные за спиной бумаги тихо зашелестели. Она не могла их потерять. Только не сейчас.

— Вы поистине достойны восхищения.

Бария вздрогнула, уже почти просунув голову в тёмный проём.

— С-сын лорда Пардуса?..

Она медленно обернулась, надеясь, что ошиблась. Но нет. Перед ней, в нескольких шагах, стоял он-наследник дома Пардус.

Тот самый человек, что всего час назад безжалостно выставил её из Казначейства.

Теперь он наблюдал за ней с нескрываемым любопытством, пока она, распластавшись на земле, пыталась протиснуться в дыру под стеной, словно беглая служанка.

Зрелище, должно быть, показалось ему столь нелепым, что он прикусил губу, удерживая смех.

Лицо Барии вспыхнуло.

Но стыд был ничем по сравнению с холодным ужасом, сжавшим её грудь.

— В-вы… прогуливались?

Она заставила себя говорить спокойно.

— Разумеется, я ожидал вас.

В его голосе звучала насмешка. Он признался, что не ожидал увидеть её вновь и уж тем более в столь… необычном положении.

Его смех теперь был куда искреннее той холодной усмешки, которой он одарил её в Казначействе.

Но Барии было не до того.

— …Это отец?

Голос её дрогнул.

— Он послал вас?

— Вы всерьёз полагаете подобное?

В его тоне скользнула тень раздражения.

— Не желая задеть честь вашего рода даже на толщину ногтя, — произнёс он с ледяной учтивостью, — скажите, каким образом некий граф Эрбану мог бы приказывать дому Пардус?

Улыбка исчезла с его лица.

— Даже в вашем воображении это невозможно.

— Тогда… быть может, это Олор?

— Вы и впрямь не умеете шутить, миледи.

Молчание повисло между ними.

Бария сложила руки. Правая ладонь, скрытая под левой, сжалась в кулак.

В худшем случае ударить и бежать.

— Что ж.

Наследник Пардуса вновь надел на лицо приветливую маску.

— Поедем?

Бария не сдвинулась.

— К-куда?

— В мое поместье.

— …Что?

Её глаза распахнулись.

— Зачем?

— Или вы предпочтёте вернуться в родительский особняк?

— Нет!

Ответ вырвался прежде, чем она успела подумать.

Он приподнял брови мол, вот видите и едва заметно кивнул, предлагая следовать за ним. Он направился не к площади, а в глубину лесной аллеи.

— Прежде всего, вам следует привести себя в подобающий вид.

Он протянул ей плащ.

— …Почему вы помогаете мне?

— Подозрительность весьма полезное качество.

Так, по его словам, и остаются в живых.

Он сам поднял её узелок.

Бария, накинув плащ, попыталась забрать его, но он лишь покачал головой и зашагал вперёд.

— Вам вовсе не…

— Нет причины, — перебил он её, повторив слова, которые она собиралась произнести. — И всё же продолжайте сомневаться во мне.

У неё разболелась голова. Он говорил загадками.

Но стоило ей увидеть карету, ожидавшую их в тени деревьев, как враждебность начала таять.

— Уже перестали сомневаться?

Он слабо улыбнулся, поднимаясь по ступеням.

— Н-но это же…

Бария обвела взглядом герб на дверце.

Тёмный пятнистый леопард знак дома Пардус.

Карета столь известного рода не могла скрыться незамеченной в столице.

А значит, вредить ей он вряд ли осмелился бы.

— Прошу.

Он протянул руку. Бария приняла её и поднялась внутрь.

Карета выехала из леса и влилась в шум площади, будто ничего не произошло.

— Вы мудро избрали путь.

Он бросил взгляд в окно.

Со стороны дворца как раз выезжала другая карета, на дверце её красовался розовый кролик, герб графа Эрбану.

Бария затаила дыхание.

Она подозревала… но не верила до конца, что отец вмешается в её «наказание».

Если бы она вышла через парадные ворота, её бы схватили.

— Какой заботливый отец.

— И вы, милорд, не слишком искусны в шутках.

Она криво улыбнулась.

Он тихо рассмеялся, поражённый её же оружием.

Когда Бария впервые увидела прославленного «Зверя Казначейства», она вновь убедилась: лицам верить нельзя.

С обликом человека, который расплачется, стоит лишь кому-то повысить голос, он слыл самым грозным чиновником в ведомстве.

Одного вида его тускло-розовых волос было достаточно, чтобы писцы в страхе разбегались.

Человек, не склоняющийся перед несправедливостью.

«…Графу Эрбану придётся несладко.»

Как мог столь хищный зверь родиться в роду мягких, улыбчивых «кроликов»?

Наследник Пардуса находил это забавным.

Он никогда не питал симпатии к графу, который после брака с домом Олор возомнил себя владыкой мира.

— Вы мне нравитесь, леди Бария.

— Простите, я не интересуюсь женатыми мужчинами.

— Неужели вы подумали именно об этом?

Он театрально вздохнул, упомянув о прекрасной супруге и очаровательном ребёнке.

— Довольно шуток. Ответьте.

Теперь, когда карета мчала их по улицам, Барии требовалась правда.

— Почему вы помогаете мне?

Она крепко обхватила кулаком собственную ладонь.

Ему искренне нравилось, что она всё ещё настороже.

— Герцог Бореотти вскоре прибудет в столицу.И до того времени… Прошу вас пребывать в моём доме с полным спокойствием.

Бария побледнела так, будто перед ней внезапно возник её отец.

Он лишь мягко улыбнулся.

*******

— Проклятая девчонка!

Граф Эрбану с грохотом ударил кулаком по письменному столу.

Несколько идеально уложенных прядей выбились из причёски и упали на лоб.

Седина уже серебрила виски, но ярко-розовые волосы по-прежнему оставались отличительной чертой рода Эрбану.

— После всего, что я для неё сделал!

Он резким движением убрал пряди назад, плечи его тяжело вздымались от ярости.

Своенравная старшая дочь и без того доставляла хлопоты, а когда он, наконец, решил вернуть её домой, она ускользнула.

Теперь же её местонахождение оставалось неизвестным.

И всё же, считая себя образцом отцовской заботы, граф лично прибыл ко дворцу с каретой, дабы забрать неблагодарную дочь.

Но Бария так и не вышла.

Часы миновали.

В Казначействе ему сообщили, что она давно покинула служебные покои.

И след её простыл.