В казначействе царило ошеломлённое молчание, новость о временном отстранении Варии поразила всех до глубины души.

Причина, впрочем, была очевидна каждому.

В уведомлении чёрным по белому значилось: «Отстранена за нападение». Значит, слухи о вчерашнем инциденте всё-таки дошли до верхов – о том самом моменте, когда кулак Варии впечатался прямиком в рот барона Онокенты.

Формально повод для наказания был…

Но вовсе не он потряс сотрудников.

— Почему, чёрт возьми, её ещё и из общежития выставляют?! — взвилась Лес.

Это было не просто строго. Это было откровенно несправедливо.

Если бы администрация хоть раз выполнила свои обязанности как следует, барон Онокента давно уже понёс бы наказание за постоянные издёвки, приставания и оскорбления персонала.

Да, Варию понесло, да, удар был крепким… но это была самооборона. Абсолютно оправданная.

Игнорировать все обстоятельства и навешивать всю вину исключительно на неё несправедливо, любой слепой увидел бы здесь чистую дискриминацию.

— Сейчас зима! На морозе она же замёрзнет насмерть!

Лес почти скрежетала зубами, казалось, ещё немного, и она ворвётся в кабинет начальства требовать объяснений.

— Оставь.

Но Вариа остановила ее.

«Ну что ж… наконец-то решили избавиться от меня».

Логично. Им нужно было убрать её с дороги, иначе их нелепый проект никогда бы не прошёл.

Прозвище Варии «Зверь Казначейства» появилось не просто так.

Во-первых, за холодный, отточенный до блеска профессионализм.

Во-вторых, за то, как она неустанно пресекала сомнительные, опасные проекты, становясь последней линией обороны отдела – его совестью.

Теперь же, когда она отстранена и выведена из игры, казначейство без сопротивления протолкнёт дурацкий проект барона Онокенты по обслуживанию Врат.

— Ха…

Вариа попыталась сохранить спокойствие.

Разумеется, вся эта ситуация её бесила.

Отстранение ладно. Но выселение из общежития? Это уже переходило все границы.

«Не иначе как отец…»

Мысли одна за другой пронеслись в голове.

Самая вероятная, что граф Эрбану приложил руку, подталкивая администрацию к такому решению. Она уже вечность не появлялась дома и лишь мешала семейным «великим амбициям».

Как старшая дочь, она была отцу как кость в горле. Не исключено, что всё это – попытка во что бы то ни стало вернуть её под крышу семейного поместья. В худшем случае семейная карета уже ждёт её у ворот дворца.

«Назад я не вернусь. Пусть хоть мёртвой тащат».

Вариа молча сжала кулаки.

«Лучше уж спать на улице».

Стоило ей пересечь порог родного дома и всё: запрут, изолируют… или попытаются выдать замуж за какого-нибудь союзного олорского наследника.

«А что насчёт собранных доказательств?..»

Вот это действительно было опасно.

За десять с лишним лет она собрала слишком много и потерять всё сейчас она не могла ни при каких обстоятельствах.

— Вариа… — тихо позвала Лес.

На ее лице читалось бессилие.

У коллег то же самое: тревога, жалость, отчаяние.

Они даже не могли подобрать слов утешения. Бесполезно, ничего изменить они не могли.

— Со мной всё в порядке.

Вариа попыталась успокоить коллег, но любой, кто смотрел на неё, видел, именно она была напряжена сильнее всех.

Как ни старайся, не скроешь: ситуация была скверной.

И тут:

— А почему никто не работает?

Незнакомый голос заставил всех разом обернуться.

На пороге стоял мужчина с мягкой, открытой улыбкой, настолько дружелюбной, что казалось, он пришёл сюда ради неспешной беседы.

— С-сын маркиза Пардуза!

Один из аристократических сотрудников вспотел мгновенно. Лишь тогда остальные осознали, кто перед ними.

— Что он здесь забыл… — пробормотала Лес с мрачным выражением.

— Я зашёл к Его Величеству, — легко пояснил гость. — И решил заглянуть сюда. Всё-таки это же самое элитное административное ведомство Империи, разве нет?

Он говорил так непринуждённо, словно просто зашёл поприветствовать знакомых. Но, заметив объявление о её отстранении, скорбно нахмурился.

— Вот как… Похоже, случилось что-то неприятное.

И мгновенно нашёл глазами саму Варию.

«Что за…?»

Откуда он вообще знает, кто она?

Они никогда не встречались, маркиз и его сын жили на Севере, и хотя обе семьи поддерживали Императора, пересечься шансов почти не было.

Но он заметил её сразу.

— И зачем же ты раздаёшь всем удары?

Он оказался прямо перед ней и говорил таким тоном, будто отчитывает за мелкую шалость.

— Барон Онокента не святой, конечно… Но зачем применять к нему эти нежные, красивые руки?

— …Что?

— В итоге же ты только себе хуже сделала.

И хотя он как будто упрекал её за удар, в интонации чувствовалось нечто иное…

Словно он насмехался над самим Онокентой.

Как будто барон недостоин даже удара кулаком.

— И что ты тут делаешь?

— Я?.. Э-э… пришла работать…

— Работать, — повторил он и ткнул пальцем в объявление.

— Ты отстранена.

–…

— И выселена из общежития.

– …

— Так что иди. Ступай домой.

Холодная улыбка.

Простая констатация факта:

— Ты здесь больше не работаешь.

Такой заботливый — даже напомнил ей о жестокой реальности своей дружелюбной улыбкой.

«Раз уж меня всё равно отстранили…»

Может, стоит устроить ещё один скандал?

Вариа серьёзно обдумывала это.

****

— Чёрт, да как же это бесит!

Лес ударила кулаком по одеялу.

Благодаря «любезному» приказу сына маркиза, Вариа вернулась в общежитие собирать вещи.

А поскольку девушке одной будет тяжело, он великодушно назначил Лес ей в помощь.

— Да кто он такой вообще, чтобы командовать нами, словно начальник?!

— По сути… он им и является, — выдохнула Вариа.

Она была вымотана почти до прозрачности. Руки двигались вяло, когда она бросала вещи в сумку.

— Это же Пардус…

Семейство маркиза Пардуза пользовалось особым расположением императорской семьи. Их слово почти равнялось приказу. Даже великий герцог Бореотти предпочитал не становиться им поперёк дороги. Так что никто в казначействе даже не подумал возразить.

— И что ты теперь будешь делать?

Лес поколебалась, потом предложила спрятать её у себя в комнате. Но Вариа лишь покачала головой.

— Если тебя поймают выгонят.

Она не могла подставлять единственного друга.

«Может…»

Мысль появилась неожиданно.

Может, это шанс.

«Поеду на Север».

Главное выбраться из столицы. С теми деньгами, что у неё были, добраться до Севера не самая большая проблема.

Она и так не была особо привязана к работе, увольнение её не убьёт. Она не собиралась больше ждать герцога Бореотти.

Она сама отправится к нему.

«Может, это и правда выход».

Рискованная идея быстро превратилась в уверенность.

— Лес…

Она повернулась к своему единственному спасению.

— Ты ведь как-то выбиралась ночью в таверну, помнишь?

— Ты о чём вообще?! — вздрогнула Лес.

Вариа вдруг оказалась прямо перед ней, лицо серьёзное, как у офицера на допросе. Лес машинально отпрянула.

— Вы с ребятами вылезли после отбоя в таверну!

— Тише! Ради всех богов, тише! — Лес прижала ладонь к её губам.

Вариа отодвинула его руку.

— Как ты выбралась?

Общежития для административных сотрудников находились внутри дворца. Ради безопасности после отбоя выходить было запрещено.

Но Лес смогла.

В глазах обоих вспыхнул одинаковый огонёк.

Когда они выскользнули через заднюю дверь общежития, Лес прошептала:

— В стене есть дыра.

Они крепко держали её сумку.

Все доказательства, собранные за годы, были запакованы в конверт и привязаны к её спине под одеждой.

Она даже перетянула всё бинтами, чтобы не соскользнуло. Лес смотрела на это с ужасом, называя её сумасшедшей, но для Варии это был единственный способ.

Она защитит всё это. Любой ценой.

— Вот она.

После долгих обходных путей они подошли к стене.

С первого взгляда ничего не было видно, кусты скрывали угол. Но стоило раздвинуть ветви, и открылась дыра, достаточно широкая, чтобы в неё смог пролезть человек.

— В стене имперского дворца… дыра?

Вариа была поражена.

Император живёт здесь. Эмблемы Дома. Величие Империи.

И дыра?

— Я тоже была поражена в первый раз, — признался Лес.

Почему её никто не чинил, она не знал.

Хотя именно она утверждала бюджет на ремонт дворца. Нет логики.

Ну да ладно, главное, теперь у них был путь наружу.

— А что там, дальше?

— Лесок. Если пройти через площадь, то начинаются деревья.

— Лес… — повторила Вариа, и на губах впервые появилась улыбка.

Лес, значит, никого поблизости.

— Быстрее, рыцари скоро пойдут на обход, — поторопила Лес.

Вариа протолкнула две сумки в дыру. Они легко проскользнули.

— Это адрес моего дома.

Лес сунула ей маленький листок.

— Если всё потеряешь, иди в земли Бореотти. Назовёшь моё имя и тебя доставят.

— Лес…

Глаза Варии увлажнились.

Благодарность и боль, что она вынуждена помогать ей так рисковать.

— Не реви. Мы ещё увидимся, — буркнула она и слегка подтолкнула её. Пора было идти.

— Спасибо тебе… правда.

Вариа торопливо вытерла глаза рукавом.

— Я напишу, когда доберусь.

— Будь осторожна.

— Обещаю…!

Она сняла тёплое пальто и отправила его через дыру.

Затем стянула волосы в хвост.

Ледяной воздух ударил в шею, но она даже не вздрогнула, слишком напряжена.

Она наклонилась.

«Хм… дыра-то…»

Пока пролезала, с удивлением заметила, что она гораздо шире, чем казалось изнутри.

Теперь, снаружи, дыра выглядела огромной и через неё мог бы протиснуться и взрослый рыцарь.

Вариа была потрясена.

«И куда, простите, идут средства имперского бюджета?..»

Снова мысли казначея.

— Вариа, ты там?

— Д-да!

Она вытянула ноги и поднялась.

Всего лишь выбралась за пределы дворца, но ощущение было, будто она выползла из лап зверя.

Она выдохнула с облегчением.

Но сердце билось так, будто собиралось выскочить из груди.

— Всё. Я вышла.

— Тогда беги! И смотри в оба.

— Лес… спасибо тебе…

Она положила ладонь на холодный камень стены.

Но быстро опомнилась и огляделась в поисках сумок.

Прошла первая преграда и холод ударил в неё ледяным ударом.

Но сумок не было.

И пальто тоже куда-то исчезло.