— Нет.

Вария с холодной решимостью оттолкнула бумаги, которые робко протягивал ей дрожащий чиновник.

— Я не намерена растрачивать государственные средства ради столь жалкого и несуразного проекта. Скажите, разве Имперская казна — игрушка для вас? Вы осмелились явиться ко мне с подобным безобразием…

Она величаво, но непреклонно перечисляла каждую причину отказа — одну за другой, пока несчастный не сделался похож на человека, готового разрыдаться.

— И ещё кое-что, — Вария глубоко вдохнула и подняла брови, глядя прямо в его глаза.

— Передайте вашему высокому начальству, что с подобными писаниями ему лучше захлебнуться собственной наглостью.

Она вновь опустилась на своё место и спокойно принялась за бумаги. К тому мгновению, когда чиновник повернулся к выходу, глаза его уже налились слезами.

— …Невероятно. Она и вправду — зверь, — прошептал кто-то из сотрудников.

— Она буквально растерзала беднягу…

— Было ли это необходимо?

— Но ведь выглядит такой кроткой и милой…

— Не дайте себя обмануть этим лицом.

Кто-то осторожно подтолкнул соседа, намекая держать язык за зубами.

— Знаете ли, когда госпожа Вария только поступила на службу…

В ведомстве давно ходила легенда. Говорили, что в первые месяцы службы Вария отвергла столь же нелепое предложение. Чиновник, что принёс его, позволил себе дерзость — оскорбил её.

Он рухнул на месте.

Ибо Вария ударила его.

— …Правда? — юный служащий, недавно поступивший, округлил глаза.

Он слышал о её строгости, но не верил, что дело могло доходить до рукоприкладства.

— Она куда сильнее, чем кажется, — с лёгкой усмешкой откликнулась Лес, подруга Варии.

— С виду — будто кроткий щенок, верно? Но нрав у неё — чистое бешенство зверя. Никогда не отступает. И, к слову, упражняется каждый день, как бы ни была занята.

Когда-то, ещё в первые месяцы службы, Лес спросила её:

«Зачем ты так изнуряешь себя? У тебя ведь и без того самое завидное место во всей Империи.»

Вария тогда взглянула на неё пристально и тихо ответила:

«…Потому что я не желаю быть той, кого будут топтать.»

С тех пор Лес прониклась к ней глубоким уважением и крепкой дружбой.

— Ты ведь и вправду любишь эту службу, не так ли? — как-то сказала Лес.

— Да, — спокойно кивнула Вария.

Теперь же, обращаясь к молодому коллеге, Лес только фыркнула:

— У северян в крови эта несгибаемость и ярость.

И в тот миг…

— Где Вария?! — проревел кто-то за дверью.

Она распахнулась с таким грохотом, что, казалось, петли вот-вот вылетят, и в помещение ворвался громадный мужчина. Его лицо пылало багрово-алым, словно у пьяного, готового затеять драку.

— Я знала, что он явится… — пробормотала Лес и заложила уши ладонями.

Служащие поспешили отойти в стороны, отводя взгляд, но Вария сидела невозмутимо, обвязывая ладонь носовым платком.

— Барон Онохента, — произнесла она ровным голосом. — Чего изволите?

— Ты — Вария? — рявкнул барон, но вдруг замер.

Услышав прозвище «Вария-Зверь», он был уверен, что встретит сурового мужчину. Но перед ним стояла женщина. Прекрасная женщина.

— Кхм, — прочистил горло барон, стараясь придать голосу важность.

— Послушай-ка, девица…

Он нагло скользнул взглядом сверху вниз, задерживаясь на каждой детали её фигуры.

— Должен признать, ты недурна собой. Но какая польза от красоты, коли ты столь холодна и неприступна? Женщина, по природе, должна быть мягче, податливее…

— Ах вот как? — Вария одарила его нежной, сладкой улыбкой.

— Быть может, желаете попробовать?

— Хе, вот это другой разго… —

Барон не успел договорить. Кулак Варии со свистом врезался прямо в его рот. В тот же миг её нога ударила в его голень, и барон рухнул на колени.

— Ах!

— Вария! — ахнули служащие.

— Да! Вот это я понимаю! — вскрикнула Лес, вскинув кулак. — Никому не сметь вмешиваться!

Впрочем, вмешаться всё равно никто бы не смог.

— Похоже, в вашей черепной коробке не более чем пустота, — произнесла Вария, наступив на его бедро и сжав его челюсть железной хваткой.

— Знаете ли вы, барон, отчего ваше предложение было отвергнуто?

Она не стала ждать ответа.

— Прежде всего, ваши данные — сплошной мусор, — произнесла Вария.

Предложение было полно абсурда.

— Вы просите огромную сумму, но где доказательства? Хотя бы укажите источники.

Я не могу утвердить бюджет на основе расплывчатых, непроверенных данных.

— И перестаньте искажать факты.

Немногие источники, которые он всё же привёл, были откровенно сфабрикованы.

— Почему ваш отчёт утверждает прямо противоположное тому, что я читала вчера в газете?

Голос Варии был холоден.

Но не её кулак в его рту и не железная хватка за челюсть заставили барона замолчать.

Его парализовали её глаза.

Глаза, будто готовые разорвать его на месте.

— И наконец…

Она обратила внимание на главную суть предложения.

— В прошлом году…

Каждое её слово было остро, словно клинок, и барон вздрагивал при каждом из них.

— В прошлом году мы уже отремонтировали участок у Воротного шоссе. Так зачем, спрашиваю я, вы предлагаете проводить очередную стройку там — и просите ещё больше средств?

— Ну?

Она убрала руку с его рта.

— Кхх! Ах…! — задыхаясь, закашлялся Онохента.

— Вы хотите устроить какую-то кормушку для откатов? — холодно, с лёгкой улыбкой на губах, спросила Вария.

Но её взгляд, направленный на него, был ледяным.

*****

— Эй, Вария…

Звук текущей воды раздался в ванной, и встревоженный голос Лес эхом отозвался.

Вария стояла у раковины, снова и снова моющими руки. Она всё ещё ощущала мерзость внутри рта барона через носовой платок.

Она выбросила его сразу, как только развязала.

— Ты не боишься, что твоя семья вызовет тебя к себе?

— Пусть зовут, — спокойно ответила Вария.

Только после пяти раз тщательного мытья рук она вытерла их.

— Я разорвала с ними все связи уже много лет назад.

— Твой отец так не считает, — Лес протянула ей чистый носовой платок, который Вария приняла с благодарностью.

— Пусть думает, что хочет.

Отражение Варии в зеркале выглядело полностью измотанным.

— …Ты многое пережила.

Лес похлопала её по спине, стараясь подбодрить. Вария устало улыбнулась.

В Финансовом ведомстве воздух был напряжён. Все, кто работал там или лишь приходил из других департаментов, держали головы низко и молчали.

Никто не хотел быть втянутым в то, что они только что видели.

— Вария… — осторожно подошла к ней коллега.

— Не могу сказать, что это было правильно, но, честно, чувствовалось чертовски приятно.

Все усмехнулись.

— Видели его лицо? Никогда так не облегчало.

— В последнее время он стал ещё наглее, да? — пробормотала одна из женщин.

Барон Онохента, уже известный своим дурным нравом, стал ещё более самодовольным.

— Серьёзно.

— Он что, в каком-то угаре что ли? — добавила другая, которую ранее он уже преследовал.

— Везде он — сущий кошмар.

— Подождите, вы разве не знаете? — старшая коллега наклонилась и прошептала, раскрывая правду.

— Его поддерживает викон Олор.

Оказалось, что это было хорошо известно в определённых кругах.

— Все эти предложения, которые он подаёт? Олор тоже за ними стоит.

Вот почему Онохента ещё не уволили, несмотря ни на что.

Старшая коллега покачала головой, возмущённая коррумпированностью.

— Так что будь осторожна, Вария.

Она была искренне обеспокоена.

— Если Олор придёт сюда из-за этого, тебе грозит серьёзная опасность. Говорят, даже маркиз Пардус с ним сближается.

Вария лишь улыбнулась.

— Спасибо за предупреждение.

Ещё один кусочек головоломки сложился на место.

****

Вария направилась прямо в своё общежитие, как только закончила работу.

Административные общежития располагались за пределами дворцовых владений, но всё ещё под контролем Империи — только чиновникам разрешалось жить там.

Именно поэтому Вария подала заявку на проживание там и разорвала связи с семьёй.

Не только сейчас. Даже в Академии она жила в общежитии и избегала возвращения домой, если не было острой необходимости.

Последний раз она посетила дом ради помолвки младшей сестры.

Всё, что она помнила с того дня — как стояла рядом с юной сестрой, заставляя себя держать лицо, пока какой-то тридцатилетний мужчина притворялся джентльменом.

Она не была там, чтобы искренне поздравить сестру.

— Барон Онохента…

Свежевымытая, Вария села за стол. Маленький обогреватель, включённый заранее, согрел комнату.

«Конечно, он связан с Олором.»

Суша волосы, она открыла выдвижной ящик.

Нажав на внутренний угол, с тихим щелчком обнаружился скрытый отсек.

Вария вытащила стопку документов.

Доказательства, которые она собирала тайно, работая в Финансовом ведомстве — подтверждение интриг Императорской семьи и Олора.

Она добавила в стопку предложение барона.

«Я собрала уже достаточно…»

Возможно, теперь этого хватит.

Но её острые зелёные глаза снова сканировали документы, жадно ища хоть малейшую ошибку.

«Я не могу позволить себе ни одной неточности.»

В прошлый раз она умерла, не успев ничего сделать. Но теперь, вернувшись, она больше не позволит этому случиться.

Она трудилась ради этого.

Лучшая ученица Академии, как при поступлении, так и при выпуске, и устроилась в самый закрытый отдел дворца.

И отсюда она тихо раскрывала правду, кусочек за кусочком.

Прошло уже пять лет.

«Если я только встречусь с герцогом Бореотти…»

Вария наконец ощутила надежду.

С таким количеством доказательств герцог — Чёрный Зверь, сильнейший из всех Бореотти в истории — поверит ей. Он остановит их.

Но…

Её глаза, полные надежды, чуть померкли.

«Кто, чёрт возьми, эта девушка?»

В памяти всплыло имя: Леонье Бореотти — имя, которого она никогда не слышала в прошлой жизни.