Я вернулась в свою комнату на руках отца. В комнате было всё так же, как и когда я уходила. Остывшая чашка чая, тарелка с жареным арахисом, которую слуга принес взамен оброненных закусок, и цветочный горшок, похожий на тот, что стоял в комнате Я Юла. Но была одна вещь, которую я не видела, когда уходила.

— Что это?

Оно было завернуто в пергаментную бумагу, и сладкий запах был очень знакомым. Отец сказал:

— Я купил это, потому что подумал, что ты будешь жалеть о лунсюсу, который ты не съела.

Что, он пошел покупать сладости? Отец поставил меня и сел прямо напротив.

— Я пришел отдать тебе это, но тебя не было в комнате, — он поправил одежду и сказал. — Почему ты пошла к этому ребёнку?

Его голос был холодным, как будто он укорял. Внешне он выглядел спокойно, но я чувствовала, что отец довольно раздражен. Я сказала, глядя в его глаза:

— Когда я видела его в последний раз, он казался раненым. Я принесла мазь, чтобы помочь.

— Хм, — отец тяжело вздохнул и потер веки.

В тяжёлой обстановке я молча прикусывала губу.

— Впредь хорошенько подумай, прежде чем действовать. Что, если этот ребенок попытается причинить тебе вред?

— Да. Мне очень жаль, — я извинилась тихим голосом.

— Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Отец погладил меня, словно успокаивая. Я осторожно задала вопрос:

— Папа, что будет с Я Юлом?

— Я думаю взять его с собой.

Ответ был предсказуемым, но мои глаза все равно распахнулись.

— Почему? Почему…?

— Ты очень удивилась?

Я кивнула, не сумев скрыть своего смятения. Отец, хоть и не как Намгун Ван, относился к последователям демонических учений так же, как и другие мастера боевых искусств.

— Ты уже сама всё видела, так что теперь ничего не поделаешь, — отец слегка повернул голову и уставился в пустоту. — Когда-то, сражаясь с Чхон Гви Джо, я узнал, что он освоил демоническое искусство поглощения, — отец посмотрел на меня с некоторой тревогой. — Ты знаешь что-то о поглощении?

— Только слухи.

Я читала об этом в книгах, но не могла сказать об этом. Отец продолжил тихим голосом:

— Демоническое искусство поглощения позволяет быстро увеличить силу. Однако вероятность потери контроля над собой также высока. Самый простой способ снизить этот риск — поглощать ци детей. Детская ци чиста и содержит меньше примесей, — отец глубоко вздохнул. — Вот почему он похищал только детей… Чтобы украсть их ци.

Хотя я уже это знала, я сделала удивленное лицо.

Ци — это жизненная сила. Если ее отнять, то...

Вздох отца прервал мои размышления.

— Да. Все умерли.

— Тогда как насчет Я Юла?

— Не знаю, но я почти уверен, что его тоже похитили. Но каким-то образом Чхон Гви Джо научил его искусству поглощения.

Не было выбора не учиться. Если бы не научился, стал бы жертвой, как и другие.

«И, вероятно, целью Я Юла стали…»

Дети, похищенные Чхон Гви Джо.

Я прикрыла рот рукой и нахмурилась. Возможно, это был единственный способ выжить. Но какова бы ни была причина, альянс Мурим никогда этого не примет.

— Если этот ребенок попадет в Мурим, он получит тяжелое наказание.

Полагаю, что так. В прошлом он попал в Злую Долину.

Отец невозмутимо продолжил:

— Если этот ребенок хочет жить, не прикасаясь к магии… я хочу ему помочь.

— …

Почему-то… я предчувствовала, что так и будет! Отец действительно собирается взять Я Юла. Мне захотелось ударить себя в грудь от досады, но я сдержала выражение лица и сказала:

— Но, отец, судя по тому, что я слышала, дядя Намгун Ван очень зол и ненавидит всех, кто связан с демоническими искусствами.

— Так и есть.

— Даже если это было сделано не по собственной воле, примет ли это дядя?

Отец сделал горькое выражение лица.

— Я все равно собирался тебе это сказать. Не говори никому об этом.

— Никому?

— Да. Мы должны держать это в тайне, особенно от Намгун Вана.

Я широко открыла рот от неожиданного ответа отца.

— Но, но если дядя Намгун Ван когда-нибудь узнает об этом, не почувствует ли он себя преданным?

— Это уже моя проблема.

— …

Я готова дать шанс Я Юлу. Это было решение отца, и я могла понять это, хоть это и было раздражающе и ошеломляюще. Но скрывать от Намгун Вана правду о Я Юле. Это был абсолютно неправильный выбор. Это было не просто умалчиванием. Это было явным обманом Намгун Вана. Это было предательством! Если это отец, он бы не выбрал такой способ, чтобы поссориться с Намгун Ваном.

«Почему?»

Я сразу поняла.

— Это из-за меня?

— …

— Вы думаете, что это может отложить поездку к лекарю. И вот, вот…

— Ён-а, — отец перебил меня. — Тебе не нужно беспокоиться об этом.

— Но…!

— Это моя вина, что я не смог должным образом убить Чхон Гви Джо в прошлом. Поэтому я должен нести ответственность.

Я сжала губы от разочарования. Я понимала его упрямство, но это просто нелепо…! Отец на мгновение замолчал, а затем продолжил:

— Тот мальчик твоего возраста.

— Да?

— Я не раз думал, что мне следует отправить этого ребенка в альянс Мурим. Но каждый раз я вспоминал о тебе. Поэтому у меня не было выбора.

— …

Это было слишком жестоко с его стороны. Как я могу возразить этим словам…?

Намгун Ван обыскивал пещеру весь день и вернулся в гостиный двор поздно вечером без результатов. Во время еды Намгун Ван нахмурился:

— И Кан действительно это сказал? Он собирается забрать этого ребенка?

— Да.

— Почему?

— Мне тоже не объяснили.

— Увеличить свое бремя в такой ситуации. Он с ума сошел?

Когда Намгун Ван положил палочки, помощник быстро наполнил пустой стакан.

— Он действительно хорош. Не думаю, что раньше так было. С тех пор, как у него родилась дочь, он стал мягче, чем тофу!

— Разве это не большая ответственность?

— Тогда я безответственный человек?

— Да?

— …

— Когда мастер Бэк Ли вернется, я попрошу его пересмотреть решение о том, чтобы брать ребенка с собой.

— Хорошо.

Перед тем как уйти, Бэк Ли И Кан посетил Инцзун в последний раз.

Нам Гун Ван покачал головой и сказал:

— Я не понимаю, почему И Кан так себя ведет. Если это сирота, то было бы лучше передать его кому-то на попечение. Он ведь даже не знает, что делать! В чем его проблема?

Намгун Ван раздражённо махнул рукой.

— Что-то здесь не так.

— Что ты имеешь в виду?

— Кажется подозрительным то, что он берёт ребёнка, которого нашёл, и то, что он изначально заметил, что на улице нет бездомных детей.

Если бы И Кан не обратил внимание на отсутствие детей, то и Намгун Ван не заметил бы это.

— Думаю, это из-за Бэк Ли Ён.

— Почему из-за неё?

— Потому что господин Бэк Ли И Кан нашёл её, когда она бродила по улицам как бездомная. Конечно, он, должно быть, беспокоится, потому что думает о своей дочери.

— Ах, да. Теперь вспомнил. Я слышал эту историю.

Он полностью забыл об этом. В то время появившийся из ниоткуда ребенок не вызывал большого беспокойства. Намгун Ван, который до этого молчал, пробормотал про себя:

— Эта малышка блуждала по улицам? Как она выжила?

Намгун Ван одним глотком выпил алкоголь и сказал:

— Тьфу, хорошо. Пусть забирает этого ребенка, или не забирает, сам пусть решает. Если ему что-то понадобится, ты можешь позаботиться об этом.

— Понял.

Несмотря на это, Намгун Ван продолжал стучать по столу пальцами, как будто что-то его беспокоило.

— Есть что-то, что Вас беспокоит?

— Да. Мне кажется, он что-то скрывает.

— Вы о господине Бэк Ли?

Намгун Ван кивнул и потер подбородок.

— Раньше мне казалось странным, что он не хочет говорить о Чхон Гви Джо, но я решил, что с этим покончено.

— Если господин Бэк Ли не хочет говорить об этом… может быть, потому что лучше не знать? У него должна быть на это причина.

— ..

Смотря на Намгун Вана, который молчал, заместитель Сим осторожно спросил:

— Что такое?

— Я скажу И Кану, чтоб он хорошенько с тобой поговорил. Ты, кажется, хочешь стать человеком Бэк Ли.