— Тогда… мне жаль. Мне нечего сказать, — сказал Намгун Рю Чен, прикусив губу.

— Понятно, — нарочно твёрдо ответила я.

Казалось, силы покинули его руки, но вскоре Намгун Рю Чен снова поднял голову. Его ясный взгляд не знал, что такое сдаваться.

— То есть, если ты отправишься в Гробницу Демона — всё решится?

— …

— Допустим, ты получишь там то, что хочешь. И что тогда? Это поможет разрешить эту ситуацию? Со Ха Рён сказала, что ты вела себя странно.

— …

— Ты ведь и сама не веришь, что у тебя получится?

— …

— Ты ведь просто решила умереть, да?

Я дёрнулась, точно раненый зверь, чьё слабое место задето, и с силой сбросила руку Намгун Рю Чена.

— А что, по-твоему, я ещё могу сделать?! — я закричала. — Я не хочу умирать! Поэтому и иду туда! Разве есть другой выход?!

Мои знания будущего давно стали бесполезными. Ведь раньше такого никогда не случалось.

— Какой ещё противник судьбы! — прорычала я.

Когда я впервые поняла, что оказалась в мире романа, попыталась вспомнить, чем он закончился. Но ничего. Совсем ничего не приходило на ум. Да. Я никогда не видела финала. И это пугало меня.

Что, если Небесный Демон снова вернётся? Тогда я забуду всё и снова буду игрушкой в чужих руках, пока не умру бессмысленной смертью? А как же мой отец?

Хотя способа излечить его я так и не нашла, сейчас он хотя бы жив. Это был тупик.

— Что ты вообще знаешь… — крикнула я, но вдруг замолчала, почувствовав тепло, накрывшее меня.

Намгун Рю Чен подошёл и крепко обнял меня.

— Прости. Не плачь.

Я должна была сказать: «Что ты творишь? Что за бред несёшь?»

Но на моих глазах не было ни слезинки. Кто это тут, по-твоему, плачет?

Я попыталась оттолкнуть его, напрячь руки — но тело не слушалось. Кончики пальцев дрожали. Я застыла в его объятиях.

Крепкие, но такие тёплые объятия, в которых было что-то поразительно успокаивающее. Почему-то они казались знакомыми, хотя я никогда прежде не была в них… Услышав знакомый терпкий запах, я вспомнила то, что давно посчитала ненужным и глубоко спрятала.

Похороны отца в доме Бэк Ли. Тогда Намгун Рю Чен пришёл выразить соболезнования. Я столкнулась с ним перед залом, где стоял гроб. Юноша с изысканными, будто вырезанными из нефрита чертами, выглядел потерянным. Когда он увидел меня, его длинные, мокрые от слёз ресницы дрогнули, и по побелевшей щеке покатилась слеза.

— Вы… госпожа Бэк Ли Ён?

На самом деле, это и была наша первая встреча.

Я почувствовала, как в уголках глаз поднимается жар. Невысказанные слова вертелись на языке.

«Прости за мои грубые слова... На самом деле, ты не всегда видел меня такой...»

Единственный человек, который обнял меня, когда я плакала из-за смерти отца. Он перенёс меня, когда я, выплакавшись, потеряла сознание, и заботился обо мне. Да. Именно тогда я и влюбилась в Намгун Рю Чена.

Это была история, которую он никогда не узнает.

И тут я услышала тихий, будто шёпот, голос:

— Давай сбежим.

Я резко подняла голову.

— В таком огромном мире разве не найдётся места, где можно спрятаться?

— …

Я в изумлении уставилась на Намгун Рю Чена.

Сбежать? Он правда только что это сказал мне?

— Ты что, предлагаешь сбежать вместе?

— Да.

Его твёрдый взгляд был наполнен ничем не скрываемой нежностью.

«Тебя не пугает, что я — дитя Небесного Демона?» — я едва не спросила. Но не стала. Сам факт, что он здесь, уже был ответом.

— Ты и правда пойдёшь со мной?

— Да.

— …

Намгун Рю Чен, которого я знала, никогда не отворачивался и не сбегал.

Хоть его характер и был немного колючим, он всегда чётко знал, что должен делать, а чего — нет.

Он был человеком, для которого честь и верность не были пустыми словами. И вот сейчас он сам предложил сбежать. Этот самый Намгун Рю Чен.

— А дядя Намгун Ван знает, о чём ты думаешь?

— Ты важнее.

— …

Обычно я бы тут же подшутила, обозвав его неблагодарным сыном, но дыхание перехватило, и я не смогла вымолвить ни слова.

С невозмутимым лицом Намгун Рю Чен мягко провёл рукой по моему лбу. Волосы, растрёпанные в его объятиях, снова легли ровно.

Я вздрогнула и отступила на шаг.

Он опустил руку и сменил тему:

— С мастером Бэк Ли всё в порядке.

Я широко раскрыла глаза.

Схватив Намгун Рю Чена за руку, я выпалила:

— Он в безопасности? Ты видел отца? Как он, с ним всё в порядке?

— …

Он молчал. Мгновение, два — и я, охваченная страхом, задрожавшим голосом переспросила:

— Что? Что-то случилось?

С каменным лицом Намгун Рю Чен покачал головой:

— Он в порядке. Всё хорошо, но...

— В порядке, но что?!

— Рядом с мастером Бэк Ли была твоя родная мать.

Я резко поморщилась.

— Что?

— Я встретил твою мать.

— Ты... Ты встретил мою мать?..

Слова не укладывались в голове. Словно смысл ускользал. Отец жив, и рядом с ним — моя родная мать? Постепенно до меня дошло, и на смену растерянности пришла тревога.

Моя мать была дочерью Небесного Демона. Что ей делать с Намгун Рю Ченом? Да кроме как устроить кровавую резню — ничего.

Я хотела спросить, как именно они встретились, но побоялась услышать ответ.

И главное — почему отец был с ней?

Намгун Рю Чен продолжил объяснение:

— Твоя мать помогла мастеру Бэк Ли выбраться из небесной сети.

— Что?

Я не ожидала услышать ничего подобного.

— Моя мать... помогла отцу выбраться из небесной сети? Моя мать?

— Да.

— Но откуда ты это знаешь?

— Потому что я тоже был внутри сети.

Причина, по которой Намгун Рю Чен, находившийся снаружи, бросился в сеть, была только одна — мой отец. Но он ни словом не обмолвился, зачем туда пошёл. Ни намёка, ни хвастовства — словно всё само собой разумеется. Наверное, для него это и правда было делом чести.

— Спасибо…

Намгун Рю Чен спокойно кивнул.

Стоило только поблагодарить, как в голове закружились вопросы.

«Это ведь моя мать... почему все встречаются с ней раньше меня?»

Её встретил Я Юл, теперь вот — Намгун Рю Чен. Забавно, правда?

И главное — как именно она помогла отцу?

«Почему она помогла? Ей больше не нужно скрываться?»

Намгун Рю Чен, всё ещё не отпуская меня, что-то говорил. Его голос казался приглушённым, словно я слышала его сквозь толщу воды.

И тогда с моих губ сорвался глухой смех.

— Ха... нет, ха-ха. Это же смешно. Могла помочь — и всё равно... всё равно...

Почему, чёрт возьми, она помогла отцу только после того, как я ушла?

Я не была достойна помощи?

Она встретилась с Я Юлом. С Намгун Рю Ченом. Почему она не пришла ко мне?

Раз уж она смогла добраться до отца, смогла встретиться с ним, смогла даже встретиться с Намгун Рю Ченом — разве у неё не было ни единого шанса прийти ко мне?

Разве не из-за неё я оказалась в этом положении...?

Гнев вскипел внутри — и в следующую секунду словно растворился. Осталась пустота.

«Бэк Ли Ён, ну что с тобой... Ты ведь даже не надеялась».

Почти двадцать лет... Нет, если считать ещё и до возвращения — куда больше. Всё это время я даже не слышала о её существовании.

И теперь вдруг чего-то жду?

Глупо. До боли глупо...

— Бэк Ли Ён!

— А?

— Ты слушаешь?

— А? Что?

Намгун Рю Чен заговорил с едва заметной тревогой в голосе:

— Говорят, Небесный Демон давно не появлялся. К тому же демонический культ раскололся на три части. Сейчас у них полный разброд и шатание. Они разделились на три течения, и одна из этих сил — сторонники твоей матери. В ближайшее время у них не будет возможности преследовать тебя из-за дел с Небесной Гробницей. Так что сейчас — наш шанс.

Я наклонила голову:

— Это тоже сказала моя мать?

— Да.

Я усмехнулась и сделала шаг назад.

— Не нужно.

На лице Намгун Рю Чена мелькнуло удивление от такой реакции. Я сжала кулаки и холодно бросила:

— Хватит меня смешить. Если бы хотела помочь — остановила бы меня ещё тогда, когда я только потянулась к Небесному Сокровищу Демона. А теперь вдруг ей стало не всё равно?

Я и сама не заметила, как голос стал колким, насмешливым.

Удобно — выбросить меня, как обузу. Удобно — спрятать подальше. Пусть не мечтает!

— Ён-а...

Увидев растерянный взгляд Намгун Рю Чена, я вновь взяла себя в руки.

Это не его вина. Всё, что связано с матерью — не его вина.

Он предложил мне уйти... Да. Это было заманчиво. Пусть всего на мгновение — я и правда поколебалась. И в самом деле... это стало утешением.

Я постаралась сказать как можно мягче:

— Рю Чен, спасибо. Правда. Но со мной всё в порядке.

— Ён-а!

— Я не сбегу.

— Бэк Ли Ён!

— Возвращайся. Туда, где твоё место.

Намгун Рю Чен стиснул зубы, собираясь что-то сказать — и тут вмешался другой голос:

— Тебе же сказали — уходи.

Это был Я Юл.

Я и так уже почувствовала его приближение. Вечно он вроде слушается, а вроде и нет — в своём репертуаре. Я тяжело вздохнула и повернулась к нему — и тут же раздался...

Шинь!

Намгун Рю Чен выхватил меч и направил его прямо на Я Юла.

— Убирайся, Я Юл.