Пока я добиралась сюда, естественно, встретила несколько членов группировки Дунхо. С тех пор как они увидели меня и бросились бежать со всех ног, прошло достаточно времени, чтобы слух о моём появлении разнёсся. Но по какой-то причине, похоже, эти ребята узнали об этом позже остальных.

Мужчины сжали губы, их лица побледнели.

Тук. Я легко спрыгнула с лошади.

— Продолжайте. Почему внезапно замолчали?

В этот момент члены Дунхо бросились бежать. Разделившись в разные стороны, они словно по сигналу разбежались влево и вправо.

Зеваки, окружавшие нас, внезапно оказались грубо оттеснены бегущими и попадали на землю.

— Ааа!

— Ой!

Я не стала их преследовать. Вместо этого слегка пнула ногой обломки разрушенной лавки, валявшиеся на земле.

Шух!

Для окружающих это выглядело так, будто члены Дунхо внезапно споткнулись и упали сами собой.

Хотя людей у Дунхо было много, большинство из них были третьесортными воинами, скорее напоминающими бандитов.

Я подошла к одному из упавших членов группировки, схватила его за воротник и подняла. Он был полностью парализован, вероятно, из-за точного удара в жизненно важную точку. Его лицо было в крови, текущей из носа, который он, очевидно, разбил при падении.

— П-пожалуйста, пощадите.

Взяв с собой пленённого члена Дунхо, я направилась в их штаб-квартиру. Резиденция Дунхо была настолько большой и величественной, что могла сойти за особняк какого-нибудь высокопоставленного чиновника. Словно ожидая моего прихода, главные ворота были широко распахнуты.

Внутри оказалось довольно мало людей. Судя по всему, собрались только руководители.

Я бросила тех, кто сопровождал меня, и вошла внутрь.

Центральная площадь была пуста, а главарь Дунхо сидел в кресле наверху. Рядом с ним ровной шеренгой стояли люди, вероятно, руководители.

Главарь Дунхо со своим блестящим лицом больше походил на торговца, чем на воина. Он почти не изменился с нашей последней встречи, разве что его внутренняя энергия значительно возросла.

«Говорили, у Дунхо много денег».

Интересно, сколько эликсиров он поглотил...

Его уровень внутренней энергии был сравним с Чхон Гви Джо, который пожирал детей, чтобы укрепить своё демоническое мастерство. В любом случае, внутренняя энергия главы Дунхо была действительно глубокой. С таким уровнем ему несложно было удерживать власть в Аняне как крупнейший чёрный клан региона.

Руководители группировки выглядели так же — их холёные лица выдавали, что они привыкли к роскоши.

Я встала перед главарём Дунхо и слегка наклонила голову.

— Удивительно, что на этот раз ты не сбежал. Раньше ведь только и делал, что прятался, как крыса.

Несколько руководителей с негодованием нахмурились, но ни один из них так и не осмелился выступить.

Это был уже третий мой конфликт с Дунхо в Аняне.

Во время первого столкновения я убила их лучших мастеров и отрубила руку заместителю главы. Однако тогда сам главарь куда-то скрылся, и я не смогла его найти.

Во второй раз, когда мне удалось выяснить его местоположение, он использовал в качестве жертв новоназначенного заместителя и своих людей, чтобы снова сбежать. И вот, третий раз.

Глава Дунхо заговорил:

— Госпожа Бэк Ли. И в этот раз Вы пришли одна?

Я не ответила.

Он продолжил:

— Из-за Вас мы теряем репутацию. Почему Вы так поступаете с нами? Какова причина?

— Причина? — я наклонила голову и слегка усмехнулась. — Так вот зачем вы собрались. Решили, что сможете договориться со мной?

Главарь Дунхо сохранял спокойное выражение лица и сказал:

— У нас нет вражды с кланом Бэк Ли. Если у Вас есть претензии, давайте разрешим их сейчас, — с видимым спокойствием заявил мужчина.

Я слегка усмехнулась и спросила:

— Шесть лет назад, когда Небесный Демон появился в Аняне...

— …

— Вы ведь знаете, как его войска смогли пройти незамеченными?

Глава Дунхо кивнул.

— Это было неизбежно. Разве кто-то может ослушаться Небесного Демона?

Я понимающе качнула головой.

— По пути сюда я столкнулась с вашими подчинёнными.

Взгляды присутствующих выразили недоумение.

— Они избивали простых людей и говорили им: «Отправляйтесь сейчас же в клан Бэк Ли и умоляйте о спасении...».

— …

— Я верну вам их же слова. Почему бы вам не побежать к Небесному Демону и не попросить его о помощи?

— … — лица людей напряглись, но никто не решался действовать.

Я вздохнула, разведя руками.

— Всё ещё не готовы?

На этот раз выражения нескольких человек заметно изменились.

Я упёрлась руками в бока и обвела взглядом пустую площадку.

— Неужели вы прятались в засаде и ждали? Сколько ещё мне ждать?

Главарь Дунхо изобразил натянутую улыбку.

— Засада? Что за чушь...

Я склонила голову, наигранно удивляясь.

— Правда? Тогда, уважаемый глава Дунхо, достаньте свой меч. Или хотите предоставить мне первый ход?

Моя подчёркнутая вежливость заставила его лицо окончательно утратить самообладание. Поднявшись со своего места, он с громким топотом направился ко мне, словно собираясь выхватить оружие. Но меч так и остался в ножнах.

— …

— …

Не выдержав напряжения, он сорвался:

— Проклятье! Что за чушь! Они обещали быть вовремя!

Старший из его людей начал оправдываться, вытирая пот с лица:

— Я... я не знаю, что случилось...

— Ты называешь это ответом?!

Теперь всё стало понятно. Они заплатили мастеру, чтобы тот помог им, но тот либо сбежал, либо вовсе не появился.

Я тихо усмехнулась:

— Типично для таких, как вы.

В этот момент раздался свист, и что-то стремительно полетело в мою сторону. Я даже не пошевелилась. Без усилий ощутив природу этого нападения, я поняла, что за оружие использовалось, сколько силы в него вложено и кто его бросил.

— Ха! — кто-то издали вскрикнул от удивления.

Я медленно развернулась, бросив взгляд на замерших от шока людей. Их глаза были широко распахнуты, лица — бледные.

— Хо... техника разреженного воздуха?

— Такого не может быть...

— Это невозможно...

Я перевела взгляд на виновника. Как только наши глаза встретились, его рот захлопнулся, словно раковина. Остальные тоже замерли, будто парализованные. Половина из них даже не смогла до конца вытащить свои мечи.

Я чуть улыбнулась, и брошенное оружие, повисшее в воздухе, вдруг сверкающей молнией метнулось обратно. Звонкий удар заставил одного из укрывшихся за углом людей отлететь, как тряпичную куклу, сложившись пополам. Если бы в метательное оружие была вложена внутренняя ци, оно бы пробило тело исполнителя, но из-за того, что оно управлялось природной энергией, возникла такая картина.

— Кха!

Человек, пролетевший по воздуху, с глухим звуком врезался в колонну павильона. Он столкнулся с ней на высоте примерно трёх чжа [1], но не упал на землю. Вместо этого только кровь заструилась по колонне. Метательное оружие закрепило его там.

Я не чувствовала жалости. Если бы я не смогла отбить или уклониться, сейчас бы отправилась на тот свет вместо него.

— …

— …

Все взгляды сосредоточились на человеке, который ещё подавал признаки жизни и дёргался в отчаянных попытках освободиться.

Я заговорила:

— Если вы обнажите мечи, я восприму это как сигнал, что все решили напасть разом.

В их глазах уже поселился страх, а кое-кто сглотнул.

Щёлк. Щёлк.

Наполовину обнажённые мечи с глухим звуком вернулись в ножны.

Главарь Дунхо, с перекошенным от ярости лицом, закричал:

— Что вы стоите?! Нападайте немедленно!

Я вытянула руку к человеку, который ещё не успел спрятать меч.

— Ах!

Его меч, словно подчиняясь мне, вырвался из рук и полетел ко мне. Сам мужчина, слегка последовав за оружием, с ужасом отпустил рукоять и плюхнулся на землю.

Схватив меч, я рванула прямо на главу Дунхо. Тот, схватив свой клинок, поспешно занял оборонительную стойку. Рубя, коля, размахивая мечом, глава показывал недюжинное мастерство. Как и ожидалось от предводителя банды чёрного пути, державшего весь регион в страхе.

Звя-а-анг!

Мечи столкнулись. Я уловила в его взгляде нотки сомнения.

Что-то в его мыслях показалось мне совершенно прозрачным. Возможно, он считал меня достойным противником после того, что я ему показала. А может, и нет.

Оттолкнув меня мощной атакой, наполненной внутренней ци, глава Дунхо отступил подальше и закричал своим подчинённым:

— Что вы стоите?! Не смотрите! Нападайте! Все разом!

После его слов кое-кто дёрнулся, но в атаку никто не пошёл. В этот момент я выпустила из руки его меч.

Свист!

Одновременно я вытащила свой собственный меч из ножен на поясе, и брошенный мною клинок устремился к тому из подчинённых, кто выглядел наиболее напуганным. Тот вскрикнул и попытался уклониться, но меч, будто одушевлённый, настиг его, отсёк кисть, и отрубленная рука с глухим стуком упала на землю.

— …

Сжимая культю, человек рухнул на землю, тихо постанывая. Смешно, но глава Дунхо попытался воспользоваться ситуацией, чтобы скрыться. Но меч, отсёкший кисть, резко переменил направление и устремился к убегающему главе. Тот с ужасом отбил его.

Кла-а-анг!

Раздался оглушительный звон. Повернувшись спиной ко мне, чтобы отбить меч, он, конечно же, не смог предотвратить мой удар.

Свист!

Я почувствовала, как меч рассёк плоть. Рана оказалась неглубокой, но край одежды главы мгновенно пропитался кровью.

Я непроизвольно вздохнула и пробормотала:

— Ха, из-за какого-то ничтожества...

Лицо главы Дунхо побледнело. Он ощутил, что сила, вложенная в меч, который он отбил мгновение назад, была куда сильнее, чем эта.

— Что же это за...

Я перебила его:

— Главарь, где Я Юл?

— …

— Ты ведь знаешь, да?

Лезвие моего меча опасно скользнуло вдоль его шеи. Мужчина завопил, словно крича от боли:

— Я сам не знаю, где он сейчас! Тогда лидер культа! Небесный Демон забрал его!

— … Так вот оно как.

Кровь взметнулась в воздух.

Примечание:

1. Чжа — корейская традиционная единица длины, 30.3 см.