Интерес к бою между Намгун Рю Ченом и Я Юлом был огромным. Не знаю, как эта информация вышла наружу, но один из воинов семьи Намгун, отпив из чаши, сказал:

— Хм, кто у нас тут, а? Наш молодой господин, что ли!

— Но ведь он ученик Императора Небесного Пламени? Он никогда не брал учеников, но раз взял его, значит, талант у того есть.

— Он точно не слабак. Наверное, он не так легко уступит господину Намгун.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как отец уехал. Вечером в столовой на первом этаже собирались воины, вышедшие на ужин. Они сидели группами, едва ли не за каждым столом стояла чашка с алкоголем.

— Юная госпожа!

Меня кто-то окликнул, когда я проходила мимо столовой, поднимаясь по лестнице. Я обернулась и увидела воина из семьи Намгун, который когда-то сопровождал меня, когда я искала лекаря всего сущего. Он был мне знаком.

— Ах, теперь Вы молодая госпожа, всё никак не привыкну. Куда это Вы направляетесь? Вы поужинали?

— Я поднимусь наверх, буду есть там.

Он кивнул и с улыбкой спросил:

— За кого Вы, молодая госпожа?

Он говорил с явным намёком на то, что я слышала их разговор.

— Не знаю.

Воин семьи Бэк Ли, поддразнивая меня, ответил:

— Не задавайте такие неудобные вопросы нашей госпоже.

— Да что тут неудобного? Очевидно, что за нашего господина! Так ведь?

— Эмм... Видя Ваше поведение, я чувствую, что должна поддержать Я Юла.

— Ай, да не может быть такого! Это невозможно!

— Ну, раз так, я последую за мнением госпожи...

— Ты тоже?

Все начали смеяться, глядя на того, кто выглядел как разбойник, но сейчас изображал искреннее недовольство. Это было забавно. А атмосфера была совсем иной, чем несколько дней назад, когда дядя Намгун Ван лежал в беспомощном состоянии, и все вокруг были подавлены.

Когда я поднялась на третий этаж, я снова встретила Намгун Рю Чена.

— Ты поддерживаешь Я Юла? — сказал он, опираясь на перила.

— Слышал?

— Когда так громко кричат, невозможно не услышать.

— Если ты всё слышал, то и понял: я просто пошутила.

— ...Хм.

Он развернулся, и его тёмные одежды слегка развеялись. Намгун Рю Чен, не оглядываясь, направился в свою комнату.

— Я думала, мы поедим вместе. Куда ты пошел?

— Я буду есть один.

Я поспешила за ним, но дверь его комнаты захлопнулась перед моими глазами. Я постучала и крикнула:

— Рю Чен, Рю Чен! Ты что, обиделся? Эй?

Изнутри донёсся голос, как будто он пытался подавить свой ответ:

— Не кричи. Кто сказал, что я обиделся?

— Правда? Тогда я захожу?

— Не надо.

— Почему?!

— ...Я буду заниматься управлением ци.

В этот момент я едва не рассмеялась, и мне пришлось сильно сжать челюсти, чтобы сдержать смех. Затем я лениво сказала:

— О, да, конечно, ты должен много работать.

Это был тон, который говорил: «Если хочешь победить, конечно, нужно много работать». Не может быть, чтобы он не смог этого понять. Как только дверь его комнаты распахнулась, я, смеясь, поспешила в свою. После ужина я тоже занялась управлением ци.

Это состояние было чем-то средним между сном и бодрствованием. В такие моменты появляются забытые воспоминания, которые затем снова исчезают. Когда я завершила медитацию и открыла глаза, ночь уже была в полном разгаре. Первый этаж, который ещё недавно был полон шума, теперь стал совершенно тихим.

«На этот раз мне не удалось вспомнить ничего важного...»

Я открыла окно и посмотрела на небо. Было облачно, и я не могла разглядеть луну, так что было трудно понять время. Вместо луны я заметила тень, двигающуюся во дворе, скрытом за стенами гостиного двора.

Человек, который двигался, внезапно остановился.

[Бэк Ли Ён, ты что, не спишь? Что делаешь?]

Передача ци становилась всё сложнее от увеличения расстояния. Тем более, что ночь была тёмной, и луна не светила, так что меня едва ли можно было заметить, но его слова звучали так, как будто он стоял прямо передо мной.

Я немного удивилась и спокойно ответила, как если бы говорила с человеком, стоящим рядом. Я знала, что будет трудно передать ци на такое расстояние, но верила, что даже если я скажу так, дядя Намгун Ван всё равно сможет меня услышать.

— Вы заметили?

— Я не могу притвориться, что не замечаю, как ты смотришь на меня.

— Ха-ха, извините. Я просто волнуюсь, не могу ничего с собой поделать.

После моих слов дядя Намгун Ван замолчал. Я немного подождала, а потом собралась закрыть окно и уйти. На самом деле, тренироваться в это время — значит не хотеть, чтобы другие видели, как ты тренируешься. Подглядывать за чьими-то личными тренировками — это неуважительно.

В этот момент дядя Намгун Ван заговорил:

— Спускайся.

— Что?

— Возьми меч и спускайся.

Я, всё ещё не понимая, что происходит, взяла меч и собралась выйти.

— Куда ты собралась? — снова спросил дядя Намгун Ван, как будто его это удивило.

— Что? Я собиралась спуститься...

— Так выйди через окно.

— ...

Я схватилась за оконную раму и выпрыгнула с третьего этажа.

Тах. Лёгкий звук при приземлении. Я отряхнула подол своей одежды и сказала:

— Если бы отец видел, он бы меня отругал.

— Похоже, тебя уже ругали раньше?

— Да. Он всегда спрашивал, зачем я использую окно, когда есть дверь...

— О, его ворчания. Я тоже много раз это слышал.

Я рассмеялась, увидев, как дядя Намгун Ван демонстрирует усталость от этих слов.

— Тогда я пойду.

— Что? Куда пойдёте?

В момент, когда я задала этот вопрос, я увидела, как меч стремится прямо в меня. Я резко увернулась, и меч пролетел мимо. Сразу последовали новые удары. Мне едва удавалось избегать их.

— Подло! Ах! Это нечестно! Как Вы могли напасть первым?!

— Так я же предупредил тебя перед атакой. Раз ты так много болтаешь, значит, я позволил тебе слишком много.

После этих слов атаки становились всё более интенсивными, и я уже не могла открывать рот, чтобы ответить. В конце концов, едва успев извлечь меч, я заметила, что моя одежда уже в изорванном состоянии.

Чэнг!

Я парировала удар дяди Намгун Вана и широко распахнула глаза.

— Что, звук слишком тихий?

— Эмм... Да.

Стиль меча семьи Намгун был знаменит тем, что его удары звучали как раскаты грома.

— Разве нам нужно будить всех посреди ночи? Это можно легко контролировать. И, в конце концов, мне не нужно выкладываться на полную, чтобы сразиться с тобой.

Я крепко сжала губы. Его отношение было раздражающе высокомерным, но я не могла ничего с этим поделать.

— Ты двигаешься лёгко, но почему... хм, кажется, твои глаза не успевают за телом. Не можешь двигаться быстрее?

Я даже несколько раз получила удары по лезвию меча.

— Вот и правильно. Не полагайся только на глаза, развивай свои чувства. Двигайся легче.

Со звуком ударов, когда мечи сталкивались, шум становился всё громче, и в какой-то момент уже невозможно было его игнорировать.

Бах!

Дядя Намгун Ван отступил назад.

— На сегодня хватит.

— Ха... ха... ха...

Я тяжело дышала, опершись на меч.

— Последний удар был хорош.

— Благодарю за урок.

Начало было неожиданным, но тренировочный поединок с дядей Намгун Ваном был ценным опытом. Это совершенно отличалось от спарринга с моим отцом. Поединки с отцом были мне уже привычны, и боевые искусства семьи Бэк Ли в основном сосредоточены на защите и контратаках, так что чаще всего всё сводилось к интеллектуальной игре.

В отличие от этого, меч дяди Намгун Вана чувствовался как яростная атака, несущаяся на меня с бешеной скоростью. Когда я пыталась контратаковать, он подавлял меня силой, а когда я пыталась увильнуть и найти возможность для удара, его атаки становились настолько точными, что избежать их было почти невозможно.

— Что думаешь?

— Ха... хах... что... что Вы имеете в виду?

— Моя рука.

Я посмотрела на него с недоумением и, словно удивлённая его вопросом, нахмурилась.

— Очень, очень... очень хорошая, кажется.

Дядя Намгун Ван убрал меч в ножны и, переводя дыхание, протянул мне правую руку.

— Правда?

Я удивлённо переспросила:

— Правда?

— Ммм, ещё немного неуклюже, — сказал он. — Это из-за того, что нерв чуть ослаблен.

Неуклюже, говорите? Дядя Намгун Ван потёр подбородок и продолжил:

— При таком раскладе не должно быть проблем с поединком Рю Чена и Я Юла.

Я сжала губы и покачала головой.

— Я пришел в себя после спарринга с тобой.

Во время таких спаррингов соперник не несет ответственность за любые травмы. Существование этого условия по умолчанию означало, что многие люди получали травмы. Это было вполне естественно. Бои с настоящими мечами, даже малейшая ошибка может привести к серьёзным ранам. В худшем случае — к смерти. Поэтому мастерство судьи в таких ситуациях имело огромное значение.

— Я не думаю, что они смогут нормально сражаться, беспокоясь о моей руке.

— ...

Итак, поскольку все избегали Вас, потому что беспокоились о Вашей руке, Вы позвали меня, чтобы поспарринговаться? Хотя он меня кое-чему научил. Чувство благодарности слегка, нет, сильно ослабло.

Дядя Намгун Ван вдруг спросил:

— Кто, по твоему, победит?

— Я Юл.

— Что?

Он взглянул на меня искоса и, пожав плечами, сказал:

— Ну, это тоже не так уж плохо.

Я была поражена, и мой голос невольно стал громче.

— Но Вы же его отец! Разве можно так говорить?

— Он тоже должен хоть раз проиграть.

— ...

Я осторожно спросила:

— Вы слышали о причине этого боя?

— Да.

Увидев моё выражение лица, дядя Намгун Ван добавил:

— Дети растут, сражаясь.

Эти слова были краткими, но содержательными, отражая его отношение к поединку. От них стало понятно, чьи черты характера унаследовал Намгун Рю Чен. Дядя Намгун Ван протянул ко мне руку, и я, взяв её, поднялась. Мы с ним пошли рядом. Одежда, промокшая от пота, начинала охлаждаться на ночном воздухе.

«Кстати, а что с моей одеждой? Она вся изорвана...»

Для того, чтобы быстро передвигаться, мне пришлось взять с собой минимум вещей. То есть подходящей одежды у меня было крайне мало. Я размышляла о таких рутинных проблемах, когда меня внезапно прервал вопрос дяди.

— Ён-а.

— Да?

— Что ты думаешь о Рю Чене?

Вопрос дяди Намгун Вана пронзил меня, как молния.