Стоя перед дверью отцовского кабинета, к которой меня привела Мари, я оглядела свой наряд, проверяя его на наличие складок.

Конечно, учитывая то, в каком состоянии была Мари ранее, она бы пригладила каждую торчащую прядку моих волос.

— Мари была страшна.

Возвращаясь к желанию Мари принарядить меня, я сменила пять платьев и пять причёсок. Я словно бы стала куклой в её руках.

На лице моей горничной отразились признаки сожаления, когда я попросила её остановиться, но к счастью, я смогла сбежать, сказав, что меня ждёт герцог.

«Кажется, иногда,чтобы придумать оправдание, мне придётся использовать папу».

— Кхем…— Прочистив горло, я подняла руку и дважды постучала в огромную дверь. - Отец, это Эрита.

Я сделала шаг назад и стала дожидаться ответа. За дверью раздались шаги. Вскоре дверь кабинета открылась, а на пороге показался Аарон, открывший мне дверь. Слегка удивившись, я сморгнула. Брат отступил в сторону, позволив мне пройти и рассмеялся.

— Мне не терпелось увидеться с тобой.

— Ох…

— Проходи.

Не зная, что сказать, я улыбнулась и склонила голову в поклоне. Я знала, что Аарон любит меня, но не понимала, как именно.

— Благодарю…

Смотря на меня, брат, кажется, прикусил губу, но спустя мгновенье мягко улыбнулся.

Как только я осторожно переступила порог, я увидела папу, сидящего на диване.

Наиболее знакомое лицо, на мой взгляд, слегка оживилось, поэтому я подбежала к отцу с яркой улыбкой на лице.

— Отец!

— Да, доченька.

Поднявшись с дивана, папа с лёгкостью поднял меня на руки.

— Упс!

Я пришла не для того, чтобы попросить меня обнять. Однако у меня не было желания просить его отпустить меня, поэтому я просто обняла отца в ответ.

— Ты освоилась в комнате?

— Да! Она прелестна.

— Да? Я беспокоился, что она тебе не понравится, так что я рад.

Нежный голос папы заставил меня улыбнуться.

В тот момент что-то промелькнуло в моих мыслях, и я обернулась, взглянув на Аарона. Я внезапно осознала, что мои взаимодействия с папой могли его расстроить. Несмотря на то, что его внешний вид никак не изменился, брату наверняка нехорошо.

Однако, вопреки моим догадкам, встретившись с моим взглядом, Аарон ласково улыбнулся. Пока я бездумно пялилась на его прекрасную и дружелюбную улыбку, братец с круглыми и ясными глазами громко рассмеялся. Позади раздался удручённый хохот отца.

— Я уже и не помню сколько лет прошло с того момента, когда ты в последний раз так смеялся.

Несмотря на печальный смысл сказанных им слов, в голосе герцога ощущалась неописуемая радость.

«Сколько лет прошло? В смысле?»

Поразмышляв над этими словами некоторое время, я быстро вернула взор к Аарону, что всё ещё улыбался в ответ на слова папы.

— Вы ведь знали этот срок лучше всех? Да и так ли плохо вновь смеяться?

В отличие от меня, краснеющей от неловкости, папа кивнул.

— Верно, твой смех не может быть чем-то плохим.

— …

— Эрита, твой брат тебя очень любит.

— О боже…

Я не смогла сдержаться и закрыла лицо, краснеющее от стыда, ладонями. Дело не в том, что мне ненавистна их привязанность ко мне, просто подобные слова действительно смущают.

— Отец, разве вы не хотели мне что-то рассказать?

К счастью, своим вопросом, Аарон смог нарушить неловкую атмосферу.

— Эрита смущена.

В его голосе звучала усмешка, однако теперь во мне проснулся интерес.

— Да, для начала, я должен кое-что тебе рассказать. – Согласился герцог, слегка понизив тон своего голоса.

Я молча сидела на диване и внимала словам отца, что сделали атмосферу вокруг более серьёзной.

— …Эрита, пока нам нужно сохранить в секрете тот факт, что ты вернулась домой.

— В секрете?

— Да, чтобы разобраться с возможной угрозой.

Причина только в возможной угрозе?

Будто прочитав мои эмоции тот момент, когда я задумалась над его словами, папа ласково утешил меня.

— Не стоит воспринимать всё слишком серьёзно. Я просто хочу на время сокрыть тот факт, что я сумел вернуть свою дочь.

— А…

— Но сейчас важнее всего провести твой медицинский осмотр. Не возражаешь?

— Да, всё хорошо. – проговорила я с лёгкой улыбкой на губах.

Было в этой ситуации что-то абсурдное, но папа заботится обо мне и это очевидно.

— Спасибо за понимание.

Отец улыбнулся, погладив меня по голове.

— Раз уж мы закончили разговор, не хотела бы ты прогуляться по поместью вместе с папой до самого вечера?

Как только я собралась кивнуть в знак согласия, в кабинете раздался стук.

— Господин, это Ферн.

Герцог помрачнел, услышав голос Ферна, и человек за дверью, кажется, всё понял и усмехнулся.

— Проходи…

Со вздохом открыв дверь, Ферн приблизился к Аслану, он был улыбчив и бодр, несмотря на хмурость герцога.

— Простите, леди, вы не против, если прогуливаться по особняку пойду я?

— Ферн. —Угрожающе отчеканил папа, пытаясь перебить Ферна, однако тот продолжил улыбаться, даже не смутившись.

Он водрузил на стол стопку бумаг.

— Документы, скопившиеся за время отсутствия герцога. Мы выбрали только те, что нужно проверить к концу сегодняшнего дня.

— Хах…

Я в панике перевела взгляд на папу, испугавшись, что он разозлится. Но отец лишь глубоко вздохнул и взглянул на меня с сочувствующим выражением лица.

— Прости, Эрита, я не смогу побыть с тобой сегодня.

— Простите, мисс. Если мы не сможем закончить с делами сегодня, то мне снова придётся не спать всю ночь.

Я посочувствовала улыбающемуся Ферну, сейчас он выглядел более уставшим, чем в нашу первую встречу. Возможно, всё потому, что папа отправился на мои поиски.

— А, нет…Нет! Я пойду вместе с братом.

Стоило мне ответить, покачав головой, как Аарон, стоявший у дивана, удивился. Однако вскоре он сдвинулся с места с широкой улыбкой на лице.

— В таком случае, раз отец занят, с Эритой пойду я.

Я подняла взгляд на папу и Аарона, протягивающего мне руку, а после поднялась с дивана и направилась к брату.

— Ты ведь не расстроилась от того, что не можешь провести время с отцом?

Давай аккуратно возьмёмся за руки, братец!

Игривые замечания папы вынудили меня сдерживать смех, что был готов вот-вот сорваться с моих уст. Интересно, расстроился ли брат от того, что ранее я улыбалась только отцу?

— О, нет, совсем нет! – Выпалила я, качая головой.

Аарон, кажется удивившись моему ответу ещё больше, погладил меня по волосам и извинился.

— Прости, я не хотел тебя напугать.

— Просто немного неловко…

Уголки глаз Аарона приняли форму полумесяца, а концы фраз стали более расплывчатыми.

— Всё хорошо…Ничего страшного, если в будущем мы сблизимся, да?

Спустя некоторое время, когда неловкость исчезла, я кивнула.

Аарон, осторожно сжав мою руку, повернулся к отцу. Кажется, на его губах промелькнула улыбка прежде чем он заговорил.

— В таком случае, мы уйдём первыми.

Я, кажется, слышала, как папа что-то бормотал, но слова были неразборчивы, так что я не смогла понять о чём он говорил.

— Конечно, в следующий раз погуляем вместе.

— Да! Увидимся позже!

Но в конечном итоге, я тоже улыбнулась и помахала рукой папе, на его губах появилась нежная улыбка, а сам герцог помахал мне рукой в ответ.

— Простите, что я забрал у вас Его светлость, мисс.

— Ты мастер говорить о том, чего на самом деле не происходило.

— Ха-ха, что вы имеете в виду под фразой “чего на самом деле не происходило“ ?

— Эрита, не перенагружай себя и гуляй неспеша. Твой брат о тебе позаботится.

Я кивнула всё ещё улыбающемуся отцу, игнорируя слова Ферна, а после слегка помахала рукой помощнику герцога.

Дверь за нами закрылась, а я взглянула на наши с Аароном переплетённые ладони.

— Поболтаем во время прогулки?

Я кивнула брату, а он снизил темп своих шагов, чтобы следовать рядом со мной. На самом деле, я волновалась, что из-за этого между нами возникнет неловкость, но продолжила идти медленно, не нарушая такт своих шагов. Аарон тоже не почувствовал неловкости.

✿

Хлоп.

Аарон и Эрита покинули кабинет. Звуки их шагов становились всё более и более приглушёнными.

— Я не никогда не видел, чтобы он так улыбался до вашего с мисс возвращения.

Аслан усмехнулся в ответ на замечание Ферна, наполненное удивлением.

— Если быть точнее, прошло семь лет... Тогда этот ребёнок так ярко улыбался.

Возможно, из-за крови, передающейся в семье Кровачац из поколения в поколение, Аарон во многом отличался от остальных детей, включая его быстрый рост. Однако, в отличительные признаки семьи не входили холодность и безразличие.

Аслан делал всё для своего сына ещё когда он был ребёнком. Однако, Аарон смеялся, как малыш, только в присутствии Сербии или Эриты.

— На самом деле, он улыбался и смеялся только подле своей мамы и сестры.

Причина, по которой Аарон перестал улыбаться в том, что те, кто заставлял его улыбаться, исчезли.

— ... Я понимаю.

— Вот почему я никогда не прощу тех ублюдков.

Герцог, предавшись воспоминаниям о прошлом, медленно откинулся на спинку своего кресла.

Выражение лица Ферна, что доселе улыбалось, сменилось серьёзностью в связи с атмосферой, повисшей в кабинете. Пришло время вернуться в роль профессионального помощника.

— Для начала, я отправился в детский приют императрицы, там погибшего опознали, как человека, что скрывался под чужой фамилией.

— Вот как? Я догадывался.

Аслан, слегка наклонив голову, улыбнулся, он ожидал такого расклада событий.

— Мы не должны оставить никаких следов.

— Да, иностранные дворяне забрали девочку из приюта. Они уехали пару дней назад.

— Хм...

— Даже если императрица следит за происходящим, она ничего не обнаружит. По пути домой, судно, на котором плыла семья, затонуло и дворяне вместе с дочерью утонули в море. — проговорил Ферн, ухмыльнувшись.

В этом деле должна быть какая-то странность, но императрица об этом не узнает. Как бы она ни старалась копать глубже, в конечном итоге императрица всё же придёт к выводу, что сложившаяся ситуация — совпадение.

Взглянув на своего помощника, Аслан кивнул довольствуясь его словами.

Лис, подготовивший приманку, уже приготовился к охоте. Ему удалось незаметно окружить эту местность.

— ...

— Кайл следит за ходом событий. Он может схватить их сразу же, как только вы отдадите приказ.

— Они хорошо скрывались все эти семь лет.

Но теперь пришло время расплаты.

— Передай Кайлу... — Зверь с острыми клыками свирепо расхохотался,— чтобы он притащил его ко мне без единой царапинки.

«Ты расплатишься за то, что посмел связаться с Кровачацами. Как и полагается».