***

Рудрик практически бежал к приемным покоям.

Он твердо намеревался вернуться сразу же, как только уладит формальности, хотя и умолял Далию дождаться его. Однако всё пошло наперекосяк: Император затеял совещание по собственной инициативе и намеренно затягивал аудиенцию. Сидя подле своей дочери, монарх без конца расхваливал её достоинства, пока Рудрик не почувствовал, как внутри него закипает глухое раздражение и скука.

Должно быть, Император рассчитывал, что Рудрик проявит хоть какой-то интерес, но тщетно. Рудрик с треском провалил ожидания Его Величества, едва сдерживая порыв перевернуть стол и немедленно уйти.

Император, который весь вечер говорил исключительно о себе, наконец покинул зал вместе с принцессой, бросив на прощание: «Старику, кажется, не пристало докучать молодым своим присутствием.»

Только после ухода монарха Рудрик смог вырваться на свободу. Даже принцесса, которая до этого момента вежливо улыбалась, не сделала ни единой попытки его задержать. Лишь перед тем как он выскочил за дверь, она бросила короткую фразу кому-то из своих приближенных:

«Пожалуйста, попрощайтесь с принцессой.»

Рудрик на мгновение задумался, что это могло значить. Впрочем, он был слишком разгневан, чтобы спрашивать, и просто вылетел из комнаты. Его не заботило, что планировала принцесса. Единственное, что имело значение в этот момент, Далия, которая покинула банкетный зал гораздо раньше.

[Всё ли с ней в порядке?]

Странно, но лицо Далии, которое он видел перед расставанием, то и дело всплывало в его памяти. [Она была совсем не похожа на ту Далию, которую он знал раньше. Она заметно похудела, а её цвет лица оставлял желать лучшего.]

[С того самого момента я не находил себе места от беспокойства.]

[Мне было до безумия любопытно, почему ты не выходила на связь и почему не прислала приглашение. Я гадал, не больна ли ты.] Но Рудрик не задавал лишних вопросов. Император был упрям, и Далия видела, как Рудрику неловко. Она первая сказала: «Всё в порядке».

[Неужели никто не замечает, как она бледнеет всякий раз, произнося эту фразу? Я был уверен, что люди слепы. Она наверняка пыталась изобразить улыбку, хотя ему было очевидно, как ей тяжело.]

Наконец Рудрик вернулся на то место, где оставил её, с той же тревожной улыбкой, с которой уходил.

«Мне не следовало уходить.»

Вода уже пролита, и теперь оставалось лишь сожалеть.

«Нужно найти Далию.» - бормотал Рудрик. «И пусть она отчитывает меня или я объяснюсь, но я должен её увидеть.»

[Однако Далии нигде не было. Там, где он просил её подождать, в банкетном зале, было пусто. Супруги Аверин всё еще оставались на празднике, так что она не могла уехать домой одна, без семьи.]

«Тогда куда же она делась?»

Сердце Рудрика забилось чаще. Он обыскал весь зал, обошел дворец, расспрашивал прислугу, но никто не мог дать внятного ответа. Тревога нарастала. Он почти не бежал, но чувствовал себя измотанным, а на лбу выступила испарина.

В отчаянии он выскочил в сад, оглядываясь по сторонам. И вдруг…замер как вкопанный.

Рудрик медленно пошел туда, где виднелись две знакомые фигуры. Точнее, стоял только один, и этот один держал на руках другого. Рудрик прекрасно знал, кто это были. Далия, которую он так долго искал, и…

[Ривер Голдман.]

Далия была на руках у Голдмана. Тот, почему-то оставшись в одной рубашке, бережно нес спящую Далию в сторону дворца. Но было и кое-что еще. Рудрик почувствовал укол необъяснимой ярости от того, с какой нежностью Ривер смотрел на неё.

Рудрик поддался эмоциям и решительно зашагал к ним. Голдман первым заметил его приближение.

«Лорд Боузер?» - глаза Ривера расширились от удивления.

Рудрик даже не взглянул на него, всё его внимание было приковано к Далии. [Она крепко спала, и, судя по всему, физически не пострадала.] Почувствовав облегчение, смешанное с горечью, Рудрик мгновенно протянул руки:

«Отдай её мне.»

Голдман одарил его пустым взглядом. Заметив, что Рудрик не сводит глаз с Далии, Ривер внезапно посерьезнел.

«Леди - не вещь, лорд Боузер.»

«Что?»

«Я имею в виду, что я не из тех людей, кто будет советовать вам не сдаваться.»

«…»

Рудрик закрыл глаза, пытаясь подавить гнев. Затем, с еще более холодным выражением лица, он тихо произнес:

«Возможно. Но я не припомню, чтобы спрашивал вашего мнения.»

Казалось, не только Рудрик был на взводе. Голдман, уже готовый что-то возразить, внезапно тяжело вздохнул.

«Нет. Вам стоит сначала выслушать меня. Это лучше, чем если леди сама ранит вас позже.»

«И какое же вы имеете право…»

«Ей сейчас очень тяжело».» - перебил его Ривер.

Рудрик запнулся.

«Она плохо себя чувствует. Кажется, её что-то сильно гложет.» - продолжал Голдман.

«…»

«Подумайте сами, захотела бы она делиться своими тревогами со мной, человеком, которого видела всего пару раз? Она уснула так внезапно, словно лишилась чувств, и до сих пор не может проснуться.»

«…»

«Где был сэр Боузер, пока она доходила до такого состояния? Друг детства, говорите?»

Голдман, который до этого всегда держался в тени, наконец высказал всё, что думал.

«Разве я сейчас не имею больше прав на то, чтобы утешить её хотя бы на мгновение?»

Эти слова ударили Рудрика больнее любого меча. [Как бы ему ни хотелось это отрицать, в словах Голдмана не было ни капли лжи. Рудрик действительно был слишком занят своими чувствами, не обращая внимания на её состояние. Он бросил её одну, хотя видел, как она бледна.]

«Мне не следовало уходить.» - беззвучно повторил он.

Рудрик молча сжал кулаки. Голдман, наблюдавший за ним, заговорил уже спокойнее:

«Прошу прощения. Я наговорил лишнего, словно пытался спровоцировать спор. Но…»

Не договорив, он подошел к Рудрику и осторожно передал ему Далию. Рудрик машинально принял её. Она показалась ему совсем легкой, он не держал её на руках целую вечность. Голос Голдмана всё еще звучал у него в ушах:

«Сколько раз я говорил вам раньше? Если будете продолжать отталкивать её, в конце концов вы об этом горько пожалеете.»

«…»

«Я имею в виду, что вам стоит хорошенько над этим подумать.»

С этими словами Голдман развернулся и ушел. Рудрик еще долго стоял на месте. Далия не просыпалась, и он крепче прижал её к себе, всматриваясь в её измученное лицо.

[Горько пожалею в конце концов?]

Рудрик всё еще был в растерянности. [Он думал, что оставаться просто друзьями, это правильно, но теперь он сомневался. Было ли её сердце искренним с ним? Если так…то чего же на самом деле хочу я? Он не знал ответов, но знал одно: он не хочет выпускать это тепло из своих рук.]

[В таком случае, я лучше…

Помолчав, он поднял голову и уверенно зашагал прочь, неся Далию на руках. Среди холодного ветра в голове Рудрика промелькнула решительная мысль:

[Я лучше сделаю первый шаг сам ]

***

Когда я впервые открыла глаза, я была в полном замешательстве.

[Где я?] - подумала Далия.

[Помню, как закрывала глаза на улице. Мне даже впервые в жизни предложили колено вместо подушки, и я просто провалилась в глубокий сон.] Но, открыв глаза, я обнаружила себя в собственной комнате.

«Когда я вернулась?»

[Я совершенно не помнила, как покинула Императорский сад и оказалась дома. Как путь из сада мог не разбудить меня, если я даже не притрагивалась к спиртному?] Ответ нашелся быстро. Хестия, заглянувшая проверить моё самочувствие, была предельно откровенна.

«Я же предупреждала вас: не пейте больше двух флаконов.»

[Другими словами, я не просто уснула, я отключилась. Всё это время, когда мне было тяжело, я принимала лекарство Хестии, и в какой-то момент накопившийся эффект ударил по организму разом.] В итоге я потеряла сознание в саду, и меня привезли в особняк.

«Кто привез меня сюда?»

Прежде чем я успела получить ответ, в комнату ворвались родители.

«Далия!»

Лица отца и матери были полны тревоги. [Видимо, новость о том, что я упала в обморок прямо на улице, их не на шутку напугала.] Они засыпали меня вопросами, и мне пришлось изрядно попотеть, чтобы их успокоить. Пообещав, что в ближайшее время я и пальцем не пошевелю и займусь только своим выздоровлением, я наконец увидела на их лицах облегчение. Напоследок мама добавила:

«Обязательно свяжись с Рудриком. Он, кажется, очень за тебя переживал.»

«С Рудриком?» - переспросила я.

«Да, именно он привез тебя домой.»

Эти слова повергли меня в шок. [Последнее, что я видела перед тем как провалиться в сон, был лорд Ривер. Я была уверена, что именно он вынес меня из сада. Но это был Рудрик?]

[Вы двое встретились по пути?]

[Что же произошло, пока я была в беспамятстве?] Я расспрашивала родителей, но они ничего не знали, так что мне оставалось лишь гадать в одиночестве. Но сколько бы я ни думала, пазл не складывался. В конце концов я сдалась и откинулась на подушки.

[Узнаю, когда спрошу их лично.]

[Будь то Рудрик или лорд Ривер.]

[Лорд Ривер…]

При мысли о нем я вспомнила события вчерашнего дня. [Я всегда считала себя сильной, но вчера его слова стали для меня утешением, о котором я и не мечтала. Даже когда я не могла толком ничего объяснить, он воспринял это всерьез, как свою собственную беду, и сказал, что я могу прийти к нему в любое время.]

«Разве это не слова настоящего ловеласа?»

Стоило мне об этом вспомнить, как я невольно закашлялась, пытаясь скрыть лезущую на лицо улыбку.

[Ривер Голдман.]

[Он прекрасен. Славное имя, безупречный характер и великолепная внешность. К тому же, его тепло согревало меня во сне.] Я задумчиво коснулась своего лица.

Затем пробормотала:

«Может, мне стоит соблазнить его первой?»