Рудрик пристально смотрел на Далию, сидевшую прямо перед ним. [Сегодня она вела себя крайне странно. Сама настояла на встрече, сославшись на необходимость обсудить распределение военных трофеев, но, оказавшись здесь, даже не обмолвилась об этом ни словом.]

В довершение всего, мысли Рудрика приняли серьезный оборот, а лицо залило краской от неведомых ранее чувств. Ему приходилось подавлять растущее раздражение, глядя на то, как Далия при нем погружается в какие-то мечтательные грёзы, вызванные явно другим мужчиной.

[Я хочу прямо сейчас схватить её за плечи и стереть это мечтательное выражение с её лица. Хочу, чтобы она перестала так смотреть...куда-то не на меня.]

«Успокойся.» - едва слышно приказал он самому себе.

Рудрик попытался отогнать этот несвойственный ему порыв. Однако взять себя в руки не получалось, и гнев вспыхнул с новой силой. [Он и представить не мог, что окажется настолько эмоциональным человеком. Это было нелепо. Но еще нелепее вела себя Далия, которая, казалось, вообще не замечала его состояния.]

[Я совершенно не понимаю, что у неё на уме. Неужели я единственный, кто так рад нашей встрече спустя столько лет?]

[Конечно, его злили эти нелепые слухи об их «романе», хотя они даже не встречались, но всё это было сущим вздором...]

[Слухи?] - Рудрик внезапно замер, а затем снова впился взглядом в Далию.

[Сегодня она была сама не своя. Обычно собранная и внимательная, сейчас Далия выглядела так, будто услышала нечто из ряда вон выходящее и весь день витала в облаках. К тому же этот её смущенный вид, раскрасневшиеся щеки и последние слова, что она пробормотала себе под нос...]

[Кажется, я становлюсь слишком сентиментальной.]

В этот момент Рудрик окончательно убедился в своей догадке.

[Она наверняка слышала эти сплетни.]

[Иначе её поведение невозможно было объяснить. Поражало то, что Далия вообще обратила на них внимание. Почему-то Рудрик был уверен, что она и бровью не поведет, решив, что всё само утихнет.]

[Неужели Далия всё-таки переживает из-за того, что нас связывают в этих слухах? Но почему?]

Раздражение внезапно улетучилось, сменившись новыми раздумьями. [Раз уж они оба так обеспокоены, не стоит ли прояснить ситуацию прямо сейчас? Или лучше притвориться, что он ничего не заметил, последовав примеру Далии, которая всё еще молчала, погруженная в свои мысли?]

[Разум советовал выбрать первый вариант, но Рудрик, верный своей привычке сохранять невозмутимое лицо, выбрал второй.] Он спросил её так, будто ничего не произошло:

«Ты собираешься и дальше так сидеть?»

«А? Что?» - вздрогнула она.

«Если у тебя нет ко мне дел, можешь идти. Я не так уж и свободен.»

[На самом деле Рудрик отменил все дела на сегодня, как только Далия прислала просьбу о визите, но сейчас он изо всех сил старался казаться холодным. И, к счастью, эта уловка сработала.] Далия, до этого витавшая в своем собственном мире, внезапно пришла в себя и посмотрела на него.

«О, нет!» - поспешно воскликнула она, заметив его ледяной тон. «Я специально выкроила время, чтобы прийти сюда!»

«Выглядишь ты довольно праздной.»

«Хм...Ну, я просто здесь...»

Она украдкой взглянула на него. Рудрик почувствовал, что уголки его губ готовы дрогнуть в улыбке, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать маску безразличия.

«Тогда перейдем к делу. Ты упоминала «распределение заслуг»?»

«Я долго думала об этом...как бы тебе сказать...» - начала она.

«Что именно?»

Далия, которая до этого что-то ворчала и жаловалась под нос, резко замолчала. Она закатила глаза, а затем, широко улыбнувшись, продолжила:

«Распределение, это просто предлог.»

«В каком смысле?»

«Я просто пришла увидеться с тобой. На самом деле ни я, ни мой отец даже не думаем о трофеях, но они, как факел, привлекающий внимание.»

Рудрик нахмурился:

«Так какова твоя настоящая цель?»

«А? Ну...» - Далия сияла. «Я же сказала, что я пришла увидеть тебя!»

Кончики пальцев Рудрика дрогнули. Он решительно не понимал её. [Зачем приходить без дела? Зачем тратить время просто так?] Но еще меньше он понимал свое сердце, которое пустилось вскачь от этих простых слов.

В памяти всплыли обрывки чужих разговоров:

[Говорят, леди намерена укрепить одни связи и разорвать другие.]

[Другие молодые дворяне тоже пытались подойти ко мне, но я просто улыбалась и прогоняла их...]

[Кто так поступает с другом?]

И последняя мысль, пронзившая его:

[Это потому, что ты мне нравишься.]

Рудрик сжал кулаки так крепко, как только мог, пытаясь унять бешеный стук сердца. Далия, заметив его долгое молчание, спросила с тревогой:

«Э-э...Ты занят?»

«Не совсем.» - выдавил он из себя.

Как только лицо Далии снова осветилось радостью, лед на лице Рудрика окончательно растаял. После этого они проговорили о многом. В основном Далия спрашивала о будущем. [Рудрик думал, что она, как и все остальные, будет расспрашивать о войне или о прошлом. Но её интересовали не старые сражения, а то, что он планирует делать теперь.]

«Значит, ты скоро вернешься на Север?»

«Нет, я останусь здесь на какое-то время.» - ответил Рудрик.

«Это здорово! Большая работа окончена, так что отдохни здесь как следует. Давай повеселимся.»

«...»

«Ты согласен?»

Рудрик не ответил, но эта проницательная женщина мягко улыбнулась, словно прочитав в его молчании согласие.

«Кстати, скоро ли подтверждение твоего титула? Говорят, на церемонии распределения наград ты будешь в окружении всей знати?»

«Это просто формальность и дань уважения.»

«Честно говоря, я согласна, но прямое назначение от Его Величества, это совсем другое дело. Разве это не значит, что он очень ценит твои заслуги?»

«...»

«О, говоря об Императоре...Он ничего тебе не говорил?»

«О чем именно?»

Рудрик пристально посмотрел на неё.

[Мы уже довольно долго болтаем о пустяках, но почему я чувствую себя так спокойно?]

С каждой минутой Рудрика охватывала странная истома и лихорадочное тепло. Но дремоту как ветром сдуло, стоило Далии произнести неожиданную фразу.

«О твоем браке с принцессой.» - сказала Далия.

Рудрик оцепенел. Он совершенно не понимал, к чему она это вспомнила и зачем разрушила ту прекрасную атмосферу, что установилась между ними. Но Далия лишь рассмеялась, глядя на его реакцию.

«Предложение еще не поступало?» - спросила она.

«С чего бы ему поступать?»

«Ну как же, ходит столько слухов! О, я и забыла, ты ведь у нас немного медлительный, потому что не любишь светскую жизнь.»

Пока Рудрик хмурился, Далия продолжала бормотать про себя:

[Значит, ты и об этом не слышал.]

«Император положил на тебя глаз.» - произнесла она совершенно обыденным тоном.

***

До этого момента Рудрик действительно ничего не знал. [Возможно, потому, что я сама только недавно начала выбираться на светские вечера. Именно тогда я поняла, что мои источники информации работают медленнее, чем я думала, но в то же время мне удалось разузнать кое-что любопытное. Большинство новостей были бесполезными сплетнями, но одна заслуживала внимания...]

[Император присматривается к герцогу Боузеру?]

Это был слух о Рудрике.

[Когда я услышала об этом, первой моей мыслью было: „Он того стоит“»]

[Ведь Рудрик - герой войны, едва ли не главная фигура в этой победе. Было вполне естественно, что Император, который так благоволил ему, что лично вручил титул, захотел бы сделать его своим зятем. К тому же герцоги Боузер испокон веков правили Севером как монархи и почти не имели связей с Императорской семьей.]

[Было ясно, что этот брак преследует политические цели, но, как ни странно, я не беспокоилась. Отчасти из-за характера самого Рудрика, который мало интересовался окружающими, а главное...]

[Возможно, Рудрик понравится принцессе, даже если он совсем не в её вкусе.] - подумала Далия.

[Если бы меня спросили, откуда я это знаю, я бы ответила с гордостью: я знала принцессу очень давно. Конечно, мы не были близки, наши семьи этого не поощряли. И наша первая встреча была далеко не официальной.]