[Со стороны я, должно быть, выглядела как настоящая лисица.] Стоило мне лишь поприветствовать его, привлеченная его безупречным и свежим видом, как я уже начала внутренне потеть.

[Где-нибудь здесь есть соковыжималка?]

[В прошлой жизни я, кажется, сама была чем-то вроде соковыжималки...Сейчас из меня можно было бы выжать целое ведро пота от волнения.] Однако видеть настоящего «красавца-освежителя» прямо перед собой было не просто сюрпризом, мое сердце пустилось вскачь.

Я вовремя стряхнула с себя оцепенение и мастерски взяла под контроль выражение лица. Сэр Ривер, как и подобает истинному рыцарю, запечатлел легкий поцелуй на тыльной стороне моей ладони.

«Как ваши дела, леди Далия?»

«О, всё прекрасно. А как ваши?»

«Благодарю за заботу, у меня тоже всё в порядке.»

Мы обменялись короткими приветствиями. [Поскольку это была лишь вторая наша встреча, круг тем для разговора был крайне ограничен.] Я вежливо поинтересовалась, как поживает семья Голдман, прежде чем невольно пробормотать:

«Не знала, что встречу вас здесь. Если бы знала, нашла бы вас первой.»

Я спросила это скорее из вежливости, но его реакция оказалась неожиданной. [Я полагала, что он здесь просто ради того, чтобы «отметиться» вместо отца. В оригинальном романе говорилось, что он довольно общителен, к тому же граф, устроивший прием, принадлежал к фракции Голдманов. Обычно, когда подчиненный дворянин устраивает праздник, вышестоящий род в качестве ответного жеста присылает кого-то из детей.]

[Но почему он выглядел таким взволнованным?]

«Ах, я и сам не планировал...но услышал, что придет леди Далия...»

«Что?»

«О, ничего!» - он быстро говорил, пытаясь скрыть свои слова за неловкой улыбкой.

Но я всё прекрасно видела и слышала. Когда он признался, что шел сюда ради меня, его щеки залил нежный румянец.

[Да ну, не может быть...]

Я мысленно покачала головой, отгоняя вспыхнувшую надежду.

[Рано еще строить иллюзии.]

[Он ведь подружился с моим отцом на поле боя. Наверняка ему просто любопытно взглянуть на дочь человека, которым он восхищается.]

[Но почему тогда мои губы сами собой расплываются в улыбке, а щекам так горячо?]

[Честно говоря, мне хотелось бы проявить чуть больше наглости, но я лишь хихикнула, притворяясь, что ничего не заметила. Я боялась, что всё рассыплется прежде, чем успеет начаться.]

«Вы, должно быть, ждали моего отца? Я слышала, что вы очень близки.»

«Ах, да, конечно! У меня еще есть пара слов к герцогу...Кстати, а герцог...он много обо мне рассказывал?» - спросил Ривер.

[То, как он пытался скрыть свое любопытство, выглядело чертовски мило. Его наивность невольно напомнила мне кое-кого из детства.]

«О да, он говорил, что вы всегда были в авангарде и сражались с исключительной храбростью.»

«Это...»

«Ну...»

[Конечно, я немного приукрасила. Отец действительно много говорил о нем, но в другом ключе. В основном его рассказы были связаны с Рудриком.]

«...У нас с герцогом были некоторые разногласия в мнениях.» -признался Ривер.

[Ну еще бы, учитывая, как мой отец ворчал.]

[С самого начала я понимала, что их противоположные характеры будут приводить к стычкам. Похоже, всё было настолько серьезно, что отец принимал измученный вид при одном упоминании этой темы. Он даже не забывал давать мне наставления: «Никогда не вставай между этими двумя».]

Лицо господина Ривера снова вспыхнуло, будто он догадался, о чем я подумала. Он смущенно прикрыл лицо рукой.

«Даже об этом...Думаю, он так и сказал. Прискорбно, но это правда. Мы с сэром Боузером иногда...не сходимся характерами.»

«Но, полагаю, ваши отношения не так уж плохи. Вы ведь почти ровесники.»

«Наверное, потому что я был того же возраста, что и другие командиры.»

[Если подумать, он сказал, что всего на два-три года старше меня. Значит, когда он отправился на войну, он был совсем юным.] Я понимающе кивнула, и он продолжил:

«Хотя сэр Рудрик кажется хладнокровным, он достойный рыцарь. Он уже достиг уровня Мастера Меча...»

«Да, Рудрик невероятно талантлив. Ха-ха! Впрочем, вам, леди Далия, как его подруге, это известно лучше всех.»

Видя его мягкую улыбку, я просто промолчала. Затем он слегка качнул головой и добавил с оттенком горечи:

«Хотя...я и сам не знаю его до конца. Мы не виделись десять лет и встретились только недавно.»

[Все вокруг думали, что я знаю Рудрика лучше всех, но реальность была иной. Тот Рудрик, которого я знала, «застрял» в десятилетнем прошлом. У нас было всего полгода общих воспоминаний. Мой отец или лорд Ривер, прошедшие с ним войну, наверняка знали нынешнего Рудрика гораздо лучше.]

[Десять лет, срок немалый. Я понятия не имела, через что он прошел и как изменился.] Пока я предавалась этим меланхоличным мыслям, лорд Ривер, заметив смену моего настроения, засуетился, не зная, что предпринять.

Наконец он заговорил первым:

«А может быть, и нет.»

«Что?»

Тон сэра Ривера стал серьезным.

«Некоторые люди живут короткими воспоминаниями всю свою жизнь.»

«...»

«Десять лет, это долго. Но если герцог Боузер хранит в памяти те детские дни так же, как вы, леди Далия...»

«...»

«Разве это не значит, что та «вы» из его воспоминаний всё еще рядом с ним?»

Сказав это, он неловко улыбнулся и почесал затылок.

«Ну, это я так, к слову...»

Я внимательно посмотрела на него. [Несмотря на кажущуюся наивность, он, похоже, прекрасно знал, как утешить женщину одним своим присутствием и доброй улыбкой.] Я искренне улыбнулась ему в ответ:

«Нет, сэр Ривер, это очень мне помогло. Спасибо.»

[Стоит ли говорить, что его лицо снова стало красным?] Он засмущался и отвел взгляд, но тут же широко раскрыл глаза, будто что-то вспомнил.

«О, кстати...вы двое...» - запнулся он с озадаченным видом.

«Что «мы двое»?»

«Вы ведь уже признались друг другу в чувствах?»

Услышав это, я не выдержала и вскрикнула:

«Нет!»

Придя в себя, я попыталась вернуть лицу бесстрастное выражение, отвела взгляд и картинно закашлялась.

«Да? Но почему тогда вы обнимались на балу?»

[Черт, вот почему эти слухи так разрослись!]

[Вместо того чтобы спросить, встречаемся ли мы, люди сразу решили, что у нас «страстный роман».]

[Из слов сэра Ривера выходит, что я - влюбленная дурочка, которая шагу ступить не может без Рудрика!]

[Или подождите...неужели слухи поползли именно из-за того случая? И именно поэтому Ривер спрашивает?] От смущения я начала выдавать одно оправдание за другим, что со стороны выглядело крайне подозрительно и отчаянно.

Впрочем, я и была в отчаянии. [Ух...Я только подумала, что между мной и сэром Ривером возникла приятная атмосфера, как вмешалась эта проклятая «переменная»!]

Как и ожидалось, господин Ривер смотрел на меня с любопытством. Когда я закончила свою тираду из вторых, третьих и четвертых оправданий, он вдруг рассмеялся и кивнул.

«Хорошо, значит, слухи, это всего лишь слухи. Пустяки.»

«Именно! Мы просто друзья. Как мы вообще могли бы...»

«Ясно. Что ж, это облегчение.»

«Угу, именно так. Облегчение...Да?»

Я в замешательстве округлила глаза. Ривер снова взял мою руку, запечатлел на ней мимолетный поцелуй и произнес:

«Прошу прощения за сегодня. Увидимся в следующий раз.»

И, как и в начале нашей встречи, он исчез подобно порыву ветра. Я осталась стоять одна посреди бури, которую он после себя оставил. Не в силах прийти в себя, я замерла как истукан, а затем потрясенно выдохнула:

«Постойте, что?!»

***

[Это облегчение», значит.]

Я тупо уставилась в потолок, задавая себе вопрос: [Что это сейчас было?]

[Чему именно он так обрадовался? Тому, что слухи ложные? Или тому, что у меня нет отношений с Рудриком? Но почему его радует отсутствие у меня пары? Неужели я просто удачно прояснила недопонимание? А может...]

[Может, это потому, что у меня нет «кого-то особенного»?]

[Ох!]

Мне пришлось сжать кулаки, чтобы подавить крик восторга, готовый сорваться с губ. [Давно я такого не чувствовала. Казалось, я парю над землей, а в груди всё трепетало от возбуждения. Это упоительное чувство, когда ты прокручиваешь слова собеседника в голове снова и снова, пытаясь расшифровать скрытый смысл и тайные чувства.]

[Неужели это и есть начало любовного романа?]

Я ущипнула себя за щеку и закрыла рот, который до этого непроизвольно приоткрылся. Смутившись, я спрятала пылающее лицо в ладонях и пробормотала:

«Кажется, я становлюсь слишком сентиментальной.»

И потому я не заметила самого главного.

В реальности я была не одна. Единственным человеком, оставшимся рядом со мной, был мой старый друг, сидевший прямо напротив.

Рудрик смотрел на меня сложным, едва уловимым взглядом, в котором читалось нечто необъяснимое.