[Когда герцог на время лишился чувств, его любовница - женщина, которую он обожал и к ногам которой бросил весь мир, закрутила роман с другим рыцарем и сбежала. Трудно было представить себе более нелепую и гнусную историю. С того момента вокруг его пассии начали роиться самые разные скандалы.]

В конце концов, люди герцога выяснили, что герцогиню Боузер обвинили ложно, но колесо судьбы уже было не повернуть вспять.

[Узнав всю правду о герцоге Чарльзе Боузере, мои родители долго обсуждали случившееся. Если бы герцог не совершил тех ошибок, мой отец мог бы вызволить герцогиню и Рудрика под предлогом помощи дому Боузер. Однако герцог стал совершенно беспомощным, и ситуация дошла до того, что юному Рудрику пришлось самому возглавить семью.]

[Забрать одну лишь герцогиню было рискованно: родители опасались за безопасность Руда, оставшегося на Севере. Не зная, как поступить, они на всякий случай отправили письмо в дом Боузер.]

[Можем ли мы забрать герцогиню к себе на несколько лет, пока дела в вашей семье не придут в порядок?]

Ответ пришел положительный.

«Вот так мы и привезли её сюда в такой спешке...» - прошептала я.

[Конечно, наша семья ни разу не пожалела о том решении. Когда мы поехали за герцогиней Шарлотой, она была настолько сломлена, что казалось, она уже никогда не придет в себя. Как только её доставили в столицу и моя мать увидела подругу лицом к лицу, она не выдержала, обняла её и разрыдалась. Герцогиня была худой как скелет; её пустые глаза казались окнами в пустоту. Она не выглядела живым человеком. Даже когда мама прижимала её к себе, Шарлота не улыбалась и не произносила ни слова, оставаясь лишь безжизненной оболочкой.]

[Мама неустанно пыталась вернуть герцогиню к жизни, а отец не жалел средств на её поддержку. И наши труды, пусть медленно, но начали приносить плоды.]

[Ей действительно становится лучше.]

[Даже сейчас у герцогини случаются припадки или бессонница. Но время - лучший лекарь, и она постепенно обретала себя прежнюю. Позже она начала обмениваться со мной парой фраз, и этого было достаточно, чтобы на её лице промелькнула тень улыбки.]

[Однако тем временем разразилась война. Время, которое, как я думала, пролетит быстро, растянулось до сегодняшнего дня.]

«Поэтому она всё ещё живет в нашем особняке.»

[Главной проблемой был Рудрик. На мой взгляд, именно он тогда дал согласие. Ведь почерк в ответном письме принадлежал ему. Будучи на тот момент главой семьи, он не мог не знать о таком важном решении, как отъезд матери.]

[Я была уверена, что, вернувшись с войны, он первым же делом спросит о ней. Даже если в юности он был слишком занят, в одиночку таща на себе бремя власти, теперь, когда сражения позади, он должен был позаботиться о матери.]

[Но до сих пор Рудрик не задал ни единого вопроса. Он даже не передал привет, не говоря уже о чем-то большем. Он вел себя так, будто вычеркнул мать из своей жизни, будто забыл о самом её существовании. Я даже начала сомневаться: знает ли он вообще, где она находится?]

«Всё не так.» - тихо произнесла я.

На мгновение Рудрик дрогнул. Он тут же скрыл это за маской идеального спокойствия, но я успела заметить его реакцию. [Рудрик знал, что она у нас, но намеренно не спрашивал о её здоровье.]

[Он притворяется, что не знает, специально.]

[Потому что он не хотел знать. Возможно, он просто не желал открывать старые раны и выставлять напоказ несчастья прошлого.]

Поэтому...я на секунду заколебалась. [Сначала я просто хотела сообщить ему о матери, но теперь я, кажется, начала понимать, почему он заставлял себя не думать о ней.]

«Герцогине стало гораздо лучше.» - мягко сказала я.

«...»

«Сейчас она живет в пристройке. Иногда гуляет, ухаживает за цветами. О, в последнее время она увлеклась флористикой.»

«...»

«Я не стану просить тебя навещать её специально.» - добавила я, сделав паузу. «Но если у тебя возникнут вопросы...»

Я решилась на последний шаг:

«Хочешь прийти к нам в гости?»

***

[Честно говоря, я не была уверена, что это сработает.] Тогда Рудрик ничего не ответил, и после того как мы разошлись, он не выходил на связь. [Я была немного разочарована, но понимала, что это неизбежно. Я бы и сама не захотела сразу сталкиваться с настолько болезненными воспоминаниями.]

[Сколько бы времени ни прошло, он вернулся с поля боя, пройдя через немыслимые лишения. Возможно, сейчас ему просто нужен покой. Я ни на что не рассчитывала, пока...]

«К вам посетитель.»

Спустя несколько дней Рудрик прислал запрос на визит. Сначала я подумала, что мне это снится. Однако на бумаге красовалась печать семьи Боузер, и в назначенный день он действительно явился.

[Он пришел!]

Я вскочила и буквально вылетела из комнаты. [Обычно я бы велела слугам: «Проводите его в приемную» или «Попросите его немного подождать», и вышла бы к гостю с достоинством. Но сейчас мне было не до приличий.] Сбегая по лестнице, словно ребенок, я увидела его у дверей.

«Рудрик!» - радостно воскликнула я, прежде чем успела подумать.

Рудрик, оглядывавший холл, тут же обернулся. Когда наши глаза встретились, мне показалось, что он почувствовал облегчение.

«Далия.» - произнес он.

Я подошла к нему без всякого стеснения. [При дневном свете его красота ослепляла даже больше, чем обычно. К счастью, на его лице не было ни тени тревоги или подавленности, и я выдохнула.] Я шутливо коснулась его плеча, улыбнулась и, взяв под руку, повела к выходу.

«Мы давно не виделись, не хочешь прогуляться?»

Я привела его в сад, где мы часто играли в детстве. [Сад Аверинов почти не изменился с тех пор, как Рудрик уехал. В конце концов, это место сохранялось в первозданном виде поколениями. Разве что цветы на клумбах стали другими.]

Казалось, Рудрик тоже это почувствовал, он долго не мог отвести взгляда от знакомых тропинок. Заметив это, я улыбнулась.

«Всё так, как ты помнишь, верно?»

«..»

«Даже садовник тот же. Правда, он совсем состарился и поговаривает об отставке.»

Рудрик молчал, но я видела, что он внимательно слушает. Я начала рассказывать ему обо всем подряд: [о том, где мы прятались, что случилось со старыми пнями и как менялись пейзажи за эти годы. Это были пустяковые, незначительные истории, но атмосфера между нами заметно смягчилась.]

[Да, именно так. Мы играли здесь, когда были совсем детьми.]

Погрузившись в воспоминания, я вдруг заметила, что Рудрик остановился. Я оглянулась. Он замер, пристально глядя в одну точку, совершенно забыв обо мне. Я увидела, как его лицо внезапно побледнело, и невольно улыбнулась.

«Рудрик...»

Это была герцогиня Боузер. Она звала его. Произнеся его имя, она, казалось, потеряла дар речи. Она смотрела на сына, а Рудрик не мог оторвать от неё глаз. Первой шевельнулась герцогиня.

Сделав робкий шаг, она медленно подошла к нему. Остановившись в шаге от него, Шарлота не решалась поднять взгляд. Вместо этого она дрожащими руками коснулась его руки, он стал таким взрослым, таким сильным.

«Прости меня...» - сорвалось с её губ.

Внезапно она разрыдалась, повторяя сквозь слезы:

«Прости меня...»

Рудрик не отвечал. Он просто молча смотрел на плачущую мать. Я тихо наблюдала за ними со стороны.

Герцогиня, сотрясаясь от рыданий, наконец вытерла слезы и покачала головой. Затем, как в старые добрые времена, она нежно улыбнулась и посмотрела на Рудрика:

«Проведешь со мной немного времени?»

[Я не знаю, что было дальше. Я бесшумно ускользнула из сада, оставив их одних. Удивительно, но герцогиня и Рудрик пробыли вместе гораздо дольше, чем я ожидала.] Солнце уже начало клониться к закату, когда они вышли из тени деревьев.

Я ждала их у входа. [Мне хотелось спросить о многом: не было ли им неловко? О чем они говорили? Обсудили ли прошлое или просто говорили о делах? Но по их виду я поняла, всё прошло хорошо. Лицо герцогини сияло так, как никогда прежде. Лицо Рудрика осталось бесстрастным, но в его позе больше не было той ледяной скованности, которая сковала его при первой встрече с матерью.]