[Ох! ]

[Пожалуй, только сейчас я поняла, что значит «лишиться чувств на ногах.] Я была лишь рада тому, что не закричала на весь зал. Какой-то невероятный красавец возник из ниоткуда, печально позвал меня по имени и сжал в объятиях, моё сердце просто не могло этого выдержать.

Оно было на грани взрыва. Мой пульс, до этого спокойный, теперь колотился как сумасшедший, и я всерьез испугалась, что этот мужчина, прижимающий меня к себе, может его услышать. Но я не могла даже отстраниться, не то что уйти. Я так сильно опешила и оцепенела, а хватка незнакомца была настолько крепкой, что мне оставалось только вжиматься в его широкую грудь.

Я не планировала этого, но объятия мужчины, которого я обнимала впервые в жизни, оказались теплее и уютнее, чем я могла вообразить. Мне даже захотелось остаться в них подольше...

[Ты с ума сошла?!]

Как только разум вернулся на место, я вздрогнула и оттолкнула его. Несмотря на то что мгновение назад он сжимал меня так, что трудно было дышать, мужчина отпрянул на удивление легко. Он замер и уставился на меня полупустым взглядом. Его лицо было настолько безупречным, что я не могла даже встретиться с ним глазами, по спине градом покатился холодный пот.

[Кто ты такой? Зачем ты это делаешь?]

Вместо того чтобы задать эти вопросы вслух (я просто боялась услышать ответ), я принялась лихорадочно просеивать свои воспоминания. [Странно. Я никогда раньше не видела этого человека. И никто не стал бы звать меня по имени так нежно, так...воодушевленно.]

[Но откуда это странное чувство несоответствия, которое не покидает меня? Если рассуждать рационально, он дворянин. Даже если я его не видела, я должна была о нем слышать.]

[Точно! Нужно просто вспомнить имя, которое выкрикнул стражник...]

И тут я похолодела. Имя, которое мгновение назад огласил глашатай, прозвучало в моей голове как галлюцинация.

[Рудрик Боузер прибыл! Приветствуем молодого герцога Боузера!]

[Рудрик Боузер...]

[ ...! ]

Мой рот медленно приоткрылся. Я не могла вымолвить ни слова и лишь беззвучно, словно в крике, выдохнула это имя:

«Рудрик?!»

И именно этот мужчина откликнулся на моё бормотание, больше похожее на разговор с самой собой. [Мне показалось, или его глаза, смотрящие на меня, на мгновение вспыхнули?] Это было так красиво, что я невольно улыбнулась ему, но тут же опомнилась и попыталась вернуть лицу беспристрастное выражение.

[Но у меня ничего не вышло. Что всё это значит? В моей памяти Рудрик остался милым, нежным ребенком, а человек, стоящий передо мной...]

[Главный герой?]

[Да, именно так он и выглядел. Передо мной стоял мужчина, похожий на черного леопарда - томный, сексуальный, холодный, но при этом странно провокационный. Именно такой образ описывался в оригинальном романе десятками восторженных строк, от которых у читательниц текли слюнки.]

[Нет, конечно, я знала, что Рудрик вырастет красавцем, я даже представляла его иногда! Однако увидеть его воочию оказалось настоящим шоком. Это было больше, чем просто неловкость, он казался мне абсолютно чужим человеком.]

Я украдкой взглянула на него, сотню раз прокрутив в голове вопрос, стоит ли спрашивать снова, и наконец решилась:

«Ру...Рудрик...Боузер?»

«...»

«Верно?»

Мужчина, глядя на меня сверху вниз, ответил мгновенно:

«Да.»

«Это и правда ты!»

У меня закружилась голова от реальности, которую пришлось признать здесь и сейчас. Я невольно пошатнулась, и он протянул ко мне руку. Испугавшись этой огромной ладони, которую я видела впервые, я инстинктивно уклонилась, и это привело к необратимым последствиям.

Рудрик, который, кажется, удивился больше моего, так и замер с протянутой в воздухе рукой. Между нами повисла удушающая тишина.

«...»

Мне захотелось плакать.

[Всё, я пропала.]

[Когда я была маленькой, я была так самоуверенна, когда писала в письмах: «Мы снова станем близки, даже если встретимся спустя долгое время». Конечно, тогда я не знала, что до нашей встречи пройдет десять лет, и не догадывалась, насколько неловкой будет эта ситуация. А главное, я не знала, что он вернется, превратившись в такого мужчину. Кто мог это предвидеть?]

[Я никогда не думала, что котенок станет таким огромным зверем. И всё же, раз уж в прошлом я наговорила лишнего, пришлось попытаться выдавить из себя хоть какие-то слова. Может быть, если мы заговорим, всё изменится?]

«Э-э, ну...как ты поживал? О, давно не виделись...»

[Но он, похоже, не оценил моих отчаянных попыток завязать светскую беседу.]

«Говори...»

«Я не узнала тебя. Что?»

«Говори проще.»

[То есть, если переводить с его «мужского» на человеческий, это значило: «общайся со мной свободно». Но как можно было произнести это так холодно и жестоко?] Я втайне восхитилась тем, насколько его манера речи изменилась и стала полной противоположностью его внешности.

«Я так не могу.»

[Всё! Это не просто побег, это тактическое отступление, чтобы дать себе время привыкнуть.] Оправдав себя, я начала быстро говорить, надеясь поскорее закончить этот разговор:

«О. А-а, ладно...ух! А...в общем, рада встрече...и выглядишь ты здоровым...я рада...А потом, и еще раз...»

«...»

«А! У меня тут была важная беседа с кое-кем, так что мне, пожалуй, пора идти. Но если увидимся позже, я обязательно поздороваюсь...»

Сказав это, я начала быстро оглядываться в поисках спасителя. Но с того момента, как Рудрик обнял меня, вокруг воцарилась странная тишина, будто на всех присутствующих вылили ледяну воду. Родителей рядом не было, а когда я увидела Джерона, который только что шутил со мной, а теперь стоял в стороне, я задрожала от чувства предательства.

Но больше всего меня ждало разочарование. Рудрик, проследив за моим взглядом, спросил с явным любопытством:

«С кем?»

«...»

[Просто отпусти меня.] - я смотрела на Рудрика, жалобно изогнув брови, прямо как на картинках в интернете.

И тут спасение пришло откуда не ждали.

«Его Величество Император!»

***

«Наша великая Империя находится под защитой первого Императора-основателя...»

Слушая утомительную речь Императора, Рудрик не сводил глаз с Далии, стоявшей рядом. Её нежный профиль, устремленный на Императора, казался одновременно и чужим, и знакомым. У Рудрика защемило в груди, и ему показалось, что рука сама собой потянется к ней.

Но он просто взял её за руку и крепко сжал. Совсем недавно он едва мог вынести то, что с ним произошло.

[Я боюсь...Кажется, я...]

Ему неприятно было это признавать, но Далия казалась ему незнакомкой с того самого момента, как он внезапно её обнял. Но тогда у него не было выбора. На самом деле, до входа в Императорский дворец Рудрик не был так эмоционален. Весь этот бал казался ему лишь досадной помехой.

Он впервые за долгое время приехал в столицу, и, помимо горы дел, ему приходилось участвовать в этом раздражающем празднестве.

[Обычно я бы не пришел.]

У него чувства обострены сильнее, чем у обычных людей, и он терпеть не может шумные и людные места. Поэтому, сколько бы наследный принц ни просил его, Рудрик до сих пор игнорировал подобные приглашения. Тем не менее причина, по которой он нарядился в этот душный костюм и приехал сюда, заключалась в одной новости: [Герцог Аверин примет участие в первый день бала»]

Однако даже на пути сюда Рудрик сомневался. [Стоила ли эта новость того, чтобы терпеть дискомфорт?] Он и сам себя не понимал. Но все эти сложные мысли испарились, стоило ему войти в зал. Внезапно в его глазах остался только один человек.

Та самая причина, по которой он лично отправился к месту переговоров, и тот единственный человек, ради встречи с которым он согласился на этот неудобный бал.

«Далия.»

Что было потом, он помнил смутно. Когда он осознал реальность, он уже стоял посреди зала. Рудрик пришел в себя слишком поздно и был поражен собственным порывом. Помимо того что он совершил поступок, который ему совершенно не свойственен, Далия в его руках оказалась меньше и нежнее, чем он думал.

[Мне нравится это тепло в моих руках, я хочу продолжать её обнимать...]

Рудрик невольно сжал объятия крепче. Далия вскрикнула от неожиданности, и только тогда он опомнился и отпустил её. Но даже тогда он ни о чем не жалел. Хотя он понимал, что ей наверняка неловко, он поступил бы так же, если бы всё повторилось. [Просто чтобы убедиться: человек перед ним - не иллюзия.]

Однако именно в тот момент, когда Далия в испуге отпрянула от его прикосновения... Сердце Рудрика упало. Она явно избегала его инстинктивно, и этот факт заставил его душу болезненно сжаться.