Слухи расползались повсюду: одни твердили, что это наглая ложь, другие клялись, что каждое слово - истина. Но в этом омуте домыслов оставался один неоспоримый факт, действительно нашлись те, кто сумел исцелиться от эпидемии.

Среди свидетелей были даже солдаты Имперской армии. Командующий лично вызвал одного из них на допрос, того самого, что случайно забрел в деревню и раздал лекарство. Но солдат лишь путался в показаниях, говоря странные вещи:

«Ну...я слышал, это передали от кого-то из "верхушки"...»

Едва наследный принц услышал эти слова, как тут же отправил осведомителей на поиски таинственного торгового дома. Имперская армия была в таком отчаянии, что готова была цепляться за любые слухи, словно утопающий за соломинку.

И вот однажды, посреди ночи, принц вызвал к себе Рудрика. Тот заранее догадывался о причине, у Его Высочества всегда был лишь один повод для подобных встреч.

Вскоре принц перешел к делу:

«Я нашел торговый дом, у которого есть лекарство.»

Когда Рудрик впервые принес принцу голову врага, тот осыпал его похвалами лишь для видимости, а после начал вызывать на секретные аудиенции. В основном поручения сводились к одному - «заботе» о принце. Рудрик должен был устранять тех, с кем Его Высочество не мог разобраться официально. Если кто-то должен был исчезнуть без следа, Рудрик находил его и убивал. И неважно, был это враг или союзник.

Пошли слухи, что род Боузеров превратился в цепного пса принца. Злые языки болтали, что чести больше нет, а в сердце герцога поселилось коварство, но Рудрика это не заботило. Не потому, что он был слепо предан, а потому, что этот метод работы казался ему весьма эффективным. Их интересы просто временно совпадали.

Поначалу принц пытался полностью подчинить его себе, но, осознав, что Рудрик не из тех, кого можно укротить, со временем оставил эти попытки. Впрочем, Рудрик все равно был ему удобен: пока их цели сходились, он безупречно выполнял самую грязную работу.

И вот принц снова призвал его.

Рудрик посмотрел на него и переспросил:

«Вы имеете в виду тот самый торговый дом?»

«Да. Я проследил путь лекарства, которое расходится по деревням. Все ниточки ведут к одной организации.»

«К какой стране они принадлежат? Если это не Рохандель, у них есть рычаги давления на Империю.»

«Я думал так же и пытался их прижать. Но...» - принц тяжело вздохнул. «Это "Призрачный торговый дом". За ними не стоит ни одно государство.»

Рудрик молча слушал.

«Личность основателя неизвестна, а предприятия разбросаны по разным странам. Даже у человека, называющего себя генеральным директором, нет гражданства.»

«...»

«Оказалось, он уже успел там прославиться. Несколько лет назад он возник из ниоткуда и начал агрессивно поглощать мелкие лавки. Сумасшедший директор, который раздул свой бизнес до невероятных масштабов за кратчайший срок.»

Рудрик немного подумал и ответил:

«Похоже, это крупная рыба.»

«Нельзя сказать, что они входят в число величайших гильдий, но надавить на них непросто. Больше всего поражает то, каким объемом информации они владеют.»

«...»

«За ними явно стоит кто-то влиятельный, но я так и не смог его вычислить...» - пробормотал принц.

Рудрик понимал, к чему клонит Его Высочество, но не спешил озвучивать это вслух. Вместо этого он прямо спросил:

«Так что я должен сделать?»

Принц поднял на него глаза. Его взгляд казался странно потухшим.

«Не так давно я нашел способ связаться с ними.»

«И как прошел контакт?»

«Никак. Они уже оборвали связь.»

Рудрик пристально посмотрел на наследного принца.

«Все это крайне подозрительно. Торговый дом-новичок, появившийся всего пару лет назад, владеет рецептом, который не смогли найти лучшие лекари континента. И они выставили условия так быстро, будто заранее знали, что мы к ним обратимся.»

«...И каковы условия?»

«Если я отдам им шахты в Восточных горах Пелитоса, они передадут рецепт.»

«Шахты?»

Империя владела огромными территориями и множеством рудников, но те, что в горах Пелитоса, не представляли особой ценности. За исключением одного факта, они принадлежали лично наследному принцу. Ресурсы там были исчерпаны много лет назад, и теперь это была лишь бесплодная пустошь. Впрочем, это не было тайной: любой, у кого были связи в Империи, знал об этом.

«Может, он подданный Империи?» - Рудрик задал другой вопрос: «Вы собираетесь вести переговоры?»

Ответ был очевиден. [Иначе принц не стал бы вдаваться в такие подробности.]

«Изначально я хотел поручить это герцогу Аверину, так как у нас не хватает экспертов в таких делах. Но раз уж так вышло...»

«...»

«Я решил отправить тебя. В качестве "сюрприза".»

Лицо Рудрика застыло, став холодным как лед. Боузеры никогда не славились проницательностью Аверинов и не были сильны в дипломатии. И всё же, причина, по которой принц доверил это именно ему, была ясна.

«Через несколько дней я встречусь с руководством этого дома, чтобы оценить обстановку. И как только возникнут хоть малейшие подозрения...»

Нужно будет сделать лишь одно.

[Убить.]

***

[Вы ведете себя подозрительно.] - подумал Рудрик, выходя из шатра.

[Принц по натуре был крайне мнительным. Он мог сомневаться даже в том, что лекарство вообще существует, ведь он не привык доверять людям. И в чем-то его сомнения были оправданы. Даже простому человеку «Призрачный торговый дом» показался бы крайне сомнительным местом.]

Не будь ситуация столь критической, Рудрик и сам бы заподозрил неладное. Он был бы уверен, что это ловушка врага. [Как и принц, который наверняка считал лекарство лишь приманкой для лидеров Имперской армии. Именно поэтому он посылает Рудрика - человека с таким же складом ума.]

[План принца был прост: взять документы на шахты, проверить обстановку, и, если почуешь неладное - уничтожить всех на месте. Принц думал не о переговорах, а о том, как захлопнуть ловушку с другой стороны.]

Но на этот раз Рудрик думал иначе.

[Это не ловушка.]

Он знал, что у этих переговоров нет двойного дна.

[Потому что лекарство настоящее.]

[Разве он не видел это собственными глазами? То, как исцеляется зараженный. Именно это произошло с герцогом Авериным.] Рудрик вспомнил тот момент, когда нашел герцога на полу.

В последнее время цвет лица герцога был неважным, и Рудрик зашел к нему в шатер, чтобы обсудить дела. Но едва переступив порог, он замер. Еще вчера герцог держался стойко, а теперь лежал на полу, захлебываясь кровавой рвотой.

На мгновение Рудрику показалось, что земля уходит у него из-под ног, лицо герцога в тот миг напомнило ему кое-кого из прошлого. Он не понимал, откуда взялось это чувство, и просто бросился проверять состояние Аверина.

К счастью, тот дышал. Тело горело в лихорадке, а бессвязный бред не был похож на симптомы обычной болезни. Рудрик уже собирался бежать за врачом, как вдруг его нога задела маленький флакон, покатившийся по полу.

«Лекарство?»

Сначала Рудрик подумал, что это яд. Решил, что герцог угодил в чью-то ловушку и случайно выпил отраву. Однако, найдя письмо на столе, он понял, как ошибался.

Сухой, аккуратный почерк казался незнакомым. Рудрик невольно вскрыл конверт, пробежал глазами по строчкам и закусил губу...Лишь в самом конце он увидел имя отправителя.

[Далия Аверина.]

[Тогда-то пазл и сложился. Если это лекарство действительно прислала она, значит, герцог не просто болен. Догадка подтвердилась очень скоро. Пришедший врач лишь развел руками, не понимая причин такого состояния.]

Рудрик остался дежурить у постели герцога, была странная тревога. И он видел всё своими глазами: как за одну ночь спал жар, как выровнялось дыхание. Словно человек только что выиграл битву со смертью.

Глядя на него, Рудрик вспомнил слухи, которые слышал мельком.

[У вас когда-нибудь был кашель или сыпь на шее?]

[Симптомы в точности совпадали с тем, что он видел у герцога несколько дней назад. В последнее время и сам он чувствовал слабость, его мучил кашель. Сыпи на шее еще не было, но кожа постоянно зудела.]

[Не может быть...]