[Единственный способ избавиться от ложного обвинения, возведённого на мою мать.]

[Начало всего этого кошмара…и то, что довело её до нынешнего состояния.]

[Это может сделать только отец.]

Честно говоря, Рудрик вовсе не был уверен, что сумеет его убедить.

Для него отец по-прежнему оставался воплощением страха.

Когда он ударил мать, Рудрик был охвачен яростью…но, в конце концов, даже тогда он не смог ни убежать, ни открыто противостоять ему.

Правда была проста и жестока, отец всё ещё внушал ему ужас.

[Даже если он попытается поговорить с ним, станет ли тот слушать? Или на этот раз просто вышвырнет его прочь?]

[Если я не скажу, я никогда не узнаю.]

И всё же Рудрик смог немного успокоиться, вспомнив слова, которые однажды сказала ему Далия.

[Что?]

[Ну…как бы мы ни были близки, мы всё равно разные люди. Как мы можем знать мысли друг друга?]

[Да…]

[Поэтому, если ты хочешь, чтобы другой человек тебя понял, сначала скажи ему сам. Мы можем сталкиваться, спорить, не соглашаться…но если говорить правду и не сдаваться, однажды тебя обязательно услышат.]

Рудрик до сих пор не знал, почему тогда разговор свернул в эту сторону.

Но в тот момент он колебался с ответом.

[Слова Далии были слишком идеалистичны.] На Севере подобное казалось невозможным, поэтому он замялся и спросил снова:

[А если он не поймёт?]

Далия улыбнулась - ярко, уверенно.

[Тогда я буду объяснять, пока ты не поймёшь.]

Она сияла так, что Рудрик в итоге не смог ничего сказать.

Но тогда он подумал:

[Если я продолжу быть рядом с ней…смогу ли однажды говорить так же?]

Он не знал, настанет ли когда-нибудь такой день.

[Даже не был уверен, что это вообще возможно.]

[Но если этот момент существует, то он настал именно сейчас.]

Прочитав письмо Далии, он осознал это заново.

И принял решение.

[Даже если отец не признает невиновность матери сразу…как говорила Далия, если не сдаваться, однажды правда всё же дойдёт до него.]

[Сколько бы раз ни пришлось.]

[Я смогу это сказать.]

[И когда придёт тот день, моя мать…]

Рудрик оборвал мысль и поднял взгляд на дверь перед собой.

В детстве он дрожал от одного её вида. Каждый раз, приходя в кабинет отца, он слышал лишь упрёки и холодные слова.

Но теперь он стоял здесь сам.

Рудрик сглотнул пересохшую слюну.

Он заранее сообщил слуге о своём визите, поэтому отец знал, что он придёт.

Вот почему на стук в дверь не последовало ответа.

Он тихо выдохнул и осторожно открыл дверь.

И увидел отца.

Тот смотрел на него тем же ледяным взглядом, каким когда-то приказал запереть мать в пристройке.

«…»

Отец даже не поднял головы, хотя, вероятно, слышал шаги.

Он обращался с ним так, словно его вовсе не существовало, как всегда.

С трудом удерживая дыхание, Рудрик наконец выдавил:

«Отец.»

Молчание.

Тогда он продолжил:

«Моя мать этого не делала.»

Лишь тогда отец поднял голову.

Холодные голубые глаза, такие же, как у него самого.

Рудрик заставил себя говорить дальше:

«Она не способна на такое. Вы тоже это знаете.»

«Я?»

В голосе отца прозвучала насмешка.

«Кто угодно может измениться. Даже самый кроткий человек. Разве ты не её сын, чтобы не говорить подобное?»

[Это была жестокая оценка человека, который провёл рядом с ней больше десяти лет.]

Рудрик почувствовал, как что-то сжимает горло.

[Неужели тот, кого он когда-то любил, мог измениться в одно мгновение?]

Он с трудом подавил поднимающуюся ярость и спокойно произнёс заготовленные слова:

«Я часто бывал в её комнате с тех пор, как её переселили. Если бы было хоть что-то подозрительное, я заметил бы это первым…»

«Нет. Ты бы не заметил.»

«…Что?»

Уверенный голос отца заставил его вздрогнуть.

«Точнее сказать, ты и не заметил.»

«О чём вы говорите?»

«Насколько сильно ты доверяешь своей матери?»

Рудрик нахмурился:

«А что в этом плохого?»

«Когда я позволял тебе перечить мне?»

Отец фыркнул, глядя на него так, будто тот был жалок, затем поднялся и направился к комоду.

Он выдвинул верхний ящик, достал что-то и бросил к ногам Рудрика.

Взгляд сам опустился вниз.

По полу покатился небольшой предмет.

[Флакон?]

Маленькая бутылочка, наполовину заполненная прозрачным порошком.

Рудрик уставился на неё, не веря глазам, затем резко поднял голову.

Перед ним стоял отец - с лёгкой улыбкой на губах.

«Это нашли в комнате твоей матери. Настолько нелепо, что оно просто стояло на полке.»

[Полке?]

В голове Рудрика вспыхнула картина её комнаты.

«Нет…это невозможно! Я точно знаю, ещё несколько дней назад там ничего не было! И вы не стали бы оставлять настолько очевидную улику на видном месте!»

«…»

«Кто-то подбросил это. Кто-то пытается сделать её виновной! Дайте мне время, я найду доказательства и настоящего преступника…!»

«Рудрик Боузер.»

Низкий голос оборвал его.

Рудрик застыл, едва не перестав дышать.

Отец подошёл ближе.

Холодный взгляд опустился на него сверху вниз.

Увидев, как он дрожит, отец почти ласково произнёс:

«Ты сильно изменился. Уже умеешь повышать голос передо мной.»

«…»

«Хорошо. Раз уж ты так умоляешь, скажу.»

И его слова оказались беспощадными:

«На самом деле, мне не важно, кто настоящий виновник.»

«Что?»

«Важно лишь то, что в этом доме есть тот, кто пытается навредить моей семье.»

Сжатые кулаки Рудрика дрожали.

«Отец…Отец, я…»

[Пожалуйста.]

[Не говорите этого.]

[Как бы вы ни ненавидели нас, мы всё равно ваша семья.]

[Что мы сделали такого, чтобы вы говорили подобное?]

«Твоя мать - всего лишь пример.»

Эти слова безжалостно раздавили его.

«Кто бы это ни был, неважно. Главное, это может повториться. Зло не исчезает после одного раза.»

«…»

«С этой точки зрения герцогиня Боузер - отличный пример. Если показать, что даже человек её положения может быть безжалостно устранён, другие не посмеют бросить мне вызов.»

«…»

«Кстати, Рудрик.»

Рука, лежавшая на его голове, исчезла.

Рудрик уже не мог вымолвить ни слова и просто смотрел вперёд.

Отец с многозначительной улыбкой смотрел на него.

«Не могу поверить. Ты, который раньше дрожал от каждого моего жеста, вырос и пытается меня убедить.»

«…»

«Этот отец тронут. Но…»

Ласково гладившая его рука внезапно сжала волосы.

«Это метод Аверинов, а не путь Боузеров.»

«…»

«Я позволил ей увезти тебя в столицу, и ты нахватался дурных привычек. Хм. Тебе нужно пройти воспитание заново.»

Рудрик не понимал, о чём он говорит.

Он даже не чувствовал боли.

Всё вокруг словно онемело, будто он застрял в кошмарном сне.

«К слову…самое время.»

Он хотел, чтобы кто-нибудь разбудил его, но мог лишь пустым взглядом следить за отцом, бормочущим непонятные слова.

«Тебе ведь было двенадцать? Рановато, конечно…но, глядя на тебя сейчас, лучшего момента не будет.»

«…»

«Рудрик».

Лицо отца оказалось совсем близко.

«Тебе не приходило в голову, почему все герцоги Боузеры были одинаковыми?»

«Да…»

«Каждое поколение говорило одно и то же. Холодные. Жестокие. Будто вовсе не люди.»

«…»

«Странно, не так ли? Даже с одной кровью личности должны отличаться…но они словно копии, созданные исключительно ради титула герцога Боузера.»