«Какой препарат вы сказали, это был?»

«Это яд. В небольших дозах он не причиняет вреда, однако при длительном приёме опасности подвергается не только плод, но и жизнь матери…»

«Ч…Что?»

Рот моей матери приоткрылся в ужасе. Она заметила, что я тоже перестала сопротивляться рыцарям.

[Это абсурд.]

[Моя мать, та, которую я знал, никогда не была человеком, способным таить злобу к другим. Даже в самые тяжёлые моменты она не желала никому зла.]

[И разве не он сам навещал её комнату каждый день? Если бы мать действительно что-то замышляла, он должен был заметить это первым.]

Мать, похоже, думала так же, она поспешно покачала головой.

Несмотря на то что после пощёчины у неё, вероятно, кружилась голова, она отчаянно пыталась оправдаться.

«Нет. Я ничего подобного не приказывала, милый. Послушай меня. Откуда бы у меня вообще взялся такой яд?»

«Способов достать его предостаточно. Разве место герцогини - не самое удобное? Именно поэтому ты так долго вела себя тихо.»

«Ни за что! Я всего лишь следовала за тобой…Почему ты сомневаешься во мне?»

«Причин для сомнений слишком много. Женская ревность отвратительна. К тому же здесь есть свидетель. Так что не сомневаться, нет никаких оснований.»

Отец смотрел на мать с откровенным презрением, словно действительно верил в её вину.

Сколько бы она ни умоляла, он не слушал.

Он смотрел на неё сверху вниз, как на червя, извивающегося на земле, и холодно произнёс:

«Запереть её в пристройке. Следить, чтобы она не сделала ни шага.»

Так мать оказалась заключённой в пристройке.

Некоторое время даже Рудрику было запрещено её навещать, охрана была настолько строгой, что не допускала никого.

После этого происшествия по герцогскому особняку поползли слухи.

От удивления, что кроткая герцогиня могла не понимать, к чему всё приведёт, до обвинений в том, что её ослепила ревность.

Мнений было много, но подавляющее большинство - отрицательные.

Особенно ожесточились разговоры после того, как женщина отца потеряла ребёнка и тяжело перенесла это.

«Ревнивая ведьма!»

Люди начали указывать пальцами, и даже те, кто прежде защищал мою мать, один за другим отворачивались.

Рудрик, наблюдая за этим, становился всё более тревожным.

К тому же в пристройке стояла пугающая тишина.

[Я не мог понять, действительно ли мать вела себя спокойно…или же отец просто делал всё, чтобы ни одно слово не просочилось наружу.]

Но Рудрик не мог больше сидеть сложа руки.

Глубокой ночью он тайно покинул комнату.

Все годы тренировок оказались не напрасны, скрыв своё присутствие, я смог без труда пробраться в пристройку.

Рудрик остановился перед комнатой, откуда доносились всхлипывания, и осторожно открыл дверь.

И тогда я увидел это.

Моя мать сошла с ума.

«Каликс…Каликс?»

[Она не узнала меня. Нет, в моём лице она видела отца.]

Её глаза, мутные и расфокусированные, вспыхнули странным светом. Рудрик, испугавшись, отступил назад, но мать оказалась быстрее.

Она поспешно поползла вперёд и схватила его.

Её рука вцепилась в мою так сильно, что на коже остались следы пальцев. Ногти были наполовину сорваны, ладони - в крови.

Будто она снова и снова царапала запертую дверь, пытаясь выбраться.

Пока Рудрик в растерянности смотрел на её руку, мать начала умолять, цепляясь за него, словно испуганный ребёнок:

«Милый, пожалуйста, послушай меня. Я этого не делала. Я ничего об этом не знаю. Я не могла…нет, это не так. Это всё моя вина. Я разрушила твой покой. Поэтому, пожалуйста…»

«Мама…»

«Пожалуйста, вытащи меня отсюда…Каликс…»

Рудрик никогда не забудет этого.

Дрожащую, окровавленную руку, с отчаянием молящую его…

После этого у матери начали случаться припадки.

Поначалу они были настолько сильными, что её приходилось удерживать нескольким людям.

Но благодаря постоянному лечению лекарствами состояние понемногу улучшилось.

И всё же иногда приступы возвращались, такие же тяжёлые, как сегодня.

Когда она слышала новости об отце.

Когда ей снились кошмары.

И…когда Рудрик приходил её навестить.

Он до сих пор помнит.

Узнав, что ей стало лучше, он набрался смелости и пришёл в пристройку. Но едва увидел её, перед ним предстала мать, потерявшая рассудок и бросившаяся на него.

Матери, которая ещё несколько дней назад мягко улыбалась ему, больше не существовало.

Её взгляд, пусть и сложный, когда-то тёплый, теперь был наполнен лишь ненавистью.

[Всё из-за того, что он был похож на отца.]

Наверное, никогда прежде он так не ненавидел свою внешность.

[Почему он похож на него?]

[Почему родился таким и заставил мать страдать?]

«Такой красивый…»

Иногда голос Далии звучал в его голове, словно галлюцинация.

Но Рудрик не мог избавиться от страха.

Мать боялась его.

Он долгое время даже не смотрел в зеркало, опасаясь, что действительно является чудовищем - отражением чудовищного отца.

В конце концов ему оставалось лишь наблюдать за матерью издалека. И надеяться, что она, обретя покой, однажды вернётся к прежней себе.

Но сегодня, без всяких сомнений, у неё снова был припадок.

[Даже без его визита…]

[Сколько ещё это будет продолжаться?]

Глядя на мать, лежащую на кровати без сознания, Рудрик думал.

[Будет ли лучше, если он исчезнет из её жизни?]

[Если она покинет этот особняк?]

[Если больше никогда не увидит отца?]

[Нет…клеймо «ведьмы» всё равно будет преследовать её.]

[Я должен снять с матери ложное обвинение.]

[Но как?]

[Отец уже объявил её виновной. И большинство людей поверили ему.]

Головная боль, вызванная бессонными ночами, накрыла с новой силой.

Рудрик нахмурился, боль была настолько острой, что он не заметил, как кто-то тихо приблизился.

Когда чья-то рука легла ему на плечо, он резко обернулся.

Перед ним стоял незнакомый рыцарь.

«Эм…я не знаю, можно ли так…»

Рыцарь настороженно огляделся, затем, словно совершая нечто запретное, поспешно зашарил под доспехами и вытащил предмет.

В его руке оказалось роскошно оформленное письмо.

Глаза Рудрика расширились.

Он узнал его.

Это было письмо, которые они регулярно обменивались до года назад. Письмо, которое теперь невозможно было получить…и которое он тайком доставал снова и снова, перечитывая до изнеможения.

[Далия.]

Сердце заколотилось.

Рыцарь осторожно вложил письмо ему в руку.

«Леди приказала передать. Если меня поймают, конец, так что, возможно, это последнее. Разумеется, для молодго господина…»

Он замялся, бросив взгляд на Рудрика.

Тот слегка кивнул.

Облегчённо вздохнув, рыцарь поспешно покинул комнату.

Рудрик ещё раз огляделся, убедившись, что рядом никого нет, и осторожно раскрыл письмо.

Руки слегка дрожали, пока он разворачивал аккуратно сложенный лист.

[Я думал, что больше никогда не получу его.]

Он оборвал переписку, не объяснив Далии причин. Просто написал: «конец».

Даже если она была разочарована, он не имел права оправдываться.

Он решил: если однажды они снова встретятся, он расскажет ей всё.

Но каждый раз, думая о ней, чувствовал лишь тяжесть в груди.

И всё же, как всегда, Далия сделала первый шаг.

Снова обманула всех и сумела передать письмо.

[Дорогой сэр Чапмен,

Прочитав первую строку, Рудрик едва заметно улыбнулся.

Далия, притворившаяся, будто пишет кому-то другому, чтобы избежать подозрений, была очаровательна.

Но чем дальше он читал, тем медленнее исчезала улыбка.

В конце он нахмурился и прикусил губу.

Последняя строка.

[…потому что ты - хороший мальчик.]

Что-то горячее подступило к горлу.

Рудрик крепко зажмурился.

С тех пор как он вернулся на Север, он ни разу не плакал, сколько бы ни было тяжело.

[Почему же сейчас слёзы наворачиваются от этих простых слов?]

В конце концов он уткнулся лицом в письмо и долго не двигался.

Лишь спустя время, когда эмоции улеглись, он смог поднять голову.

На его губах появилась едва заметная улыбка.

Он прошептал:

«Спасибо, Далия…»

Последнее письмо Далии снова придало ему сил.

И одновременно он понял, что должен сделать в первую очередь.

[Я должен поговорить с отцом.]