[Маленькому герцогу Боузеру, пребывающему в напрасных иллюзиях.

Ты разве забыл, что перед расставанием между нами была разница почти в целую ладонь?

Если ты хочешь догнать меня, то сможешь сделать это разве что через год…или даже два.

Ну, если уж ты так хочешь быть похожим на меня, пей побольше молока.

К слову, я уже пью его каждое утро и каждый вечер.

Так, ладно! Хватит глупостей, перейдём к главному.

Тебе нравится лето?

Отлично! Тогда не волнуйся.

Ты знаешь, в чём я была лучшей с самого детства?

В нытье!!

Конечно, в последнее время я стала чуть взрослее, но если захочу, могу снова пролежать целый день в постели, изображая умирающего лебедя.

И что родители смогут сделать, если я начну сопротивляться и объявлю голодовку?

В конце концов, они сдадутся и позволят мне поехать на Север.

А если я не смогу поехать сама, попрошу отца отправить официальный запрос на визит.

Да, было бы здорово устроить семейную поездку на Север.

Твоему отцу ведь будет трудно отказать?

Так что стараешься не ты один!

Я тоже найду способ встретиться с тобой.

Если станет тяжело, отдохни. Иногда можно и просто поиграть.

Тебе не нужно изматывать себя. Ты и так справляешься достаточно хорошо.

Жди лета!

А если и тогда будет сложно, я приеду даже зимой.

К тому времени ты можешь вырасти сколько угодно, мне всё равно. Только не смей чувствовать неловкость из-за того, что мы давно не виделись. Я обижусь.

Если появятся хорошие новости, я сразу напишу.

Хорошего тебе дня!

— Далия, которая не может уснуть, потому что уже слишком ждёт.]

***

[Дорогой Далии Аверине.

Ты, должно быть, уже получила это письмо?

Отец вновь отклонил просьбу герцога Аверина о визите.

Ты сдержала своё обещание и действительно хотела приехать…

Прости меня. Я правда очень хотел увидеть тебя.

Мы даже не сможем провести этот день рождения вместе.

С двенадцатилетием тебя, Далия…

Я отправляю подарок заранее, на случай, если следующее письмо задержится.

И всё же я рад, что ты не приехала зимой.

Эта зима была особенно холодной. Даже для такой сильной, как ты, это было бы тяжело.

Мне хотелось приехать в столицу, но…

Как ты и сказала, у нас ещё будут возможности, следующим летом и позже.

Но я не могу дождаться нашей встречи. Твоё лицо уже начинает стираться в моей памяти.

Я постараюсь изо всех сил получить разрешение на твой визит. Береги себя до тех пор…]

***

[Далия Аверина.

Прости меня, Далия.

Боюсь, этим летом тоже будет сложно.

Ситуация в доме…нехорошая.

Раньше я часто передавал письма через маму, но теперь, думаю, и это станет невозможным.

Маме сейчас тяжело…

Прости, я не могу рассказать подробности.

Просто…я не знаю. Сможем ли мы вообще встретиться?

Я напишу тебе снова, когда всё хоть немного наладится.]

***

[Дорогая Далия Аверина.

Далия…

Я больше не думаю, что смогу отправлять тебе письма.

Прости. В итоге я не смог сдержать ни одного обещания.

Мне очень жаль…

Но всё равно, я искренне хочу, чтобы ты была счастлива.

Пожалуйста, будь здорова. И…

Прости…]

***

[Дорогой сэр Чепмен.

Рудрик, ты в порядке?

Это Далия. Ты, наверное, удивлён, что письмо пришло под чужим именем?

Но если я отправляю его на твоё имя, оно возвращается обратно.

Я решила попробовать маленькую хитрость.

Напиши мне, если у тебя есть хоть что-то, что ты хочешь сказать.

Со мной всё в порядке…

Не вини себя. Это не твоя вина.

Если сейчас тебе тяжело, мы можем встретиться позже.

У нас впереди ещё много времени. Через год. Через два. Даже через десять лет.

Я не забуду тебя, поэтому и ты не забывай меня.

Когда всё станет лучше, мы обязательно встретимся.

Да, сначала может быть неловко, мы ведь давно не виделись.

Но мы сможем говорить так же много, как в детстве.

Удивляться тому, как изменились, и смеяться, как раньше.

Если мы проведём время вместе, то снова станем близкими. Я уверена.

Просто…я волнуюсь за тебя.

Ты помнишь, что я сказала тебе в последний день?

Если станет слишком тяжело, не держи всё в себе. Плачь. Выплесни чувства.

Я не хочу, чтобы ты терпел в одиночку.

Это не твоя вина.

Не обвиняй себя.

Потому что ты - хороший мальчик.]

***

[Рудрик.

Руд…

Ты правда…

Ты в порядке?]

***

Переписка с Рудриком, длившаяся почти два года, закончилась на этом.

[На самом деле я уже догадывалась о происходящем, письма стали приходить всё реже.]

[Рудрик писал, что не может рассказать подробности…]

[Конечно, даже мне он не мог сказать всего.]

[Но я была читателем.]

[Страдания главного героя.]

То, о чём я догадывалась ещё до встречи с Рудриком.

[Иначе говоря, несчастья его детства начинали разворачиваться всерьёз.]

[Нет…возможно, они продолжались уже какое-то время.]

[Это было примерно тогда, когда мне исполнилось двенадцать.]

[Герцог Боузер сделал свою любовницу беременной?]

[Говорят, теперь он собирается привести её в дом…]

[И это ещё не всё. Ходят слухи, что он хочет передать имя прямой линии Боузеров незаконнорождённому ребёнку.]

[…Как такое вообще возможно…]

С какого-то момента эти слухи начали распространяться в обществе.

Как бы ни был изолирован герцог Боузер на границе, он оставался единственным герцогом Империи, и поэтому неизбежно привлекал внимание.

К тому же слухи были слишком скандальными.

[Роман герцога.]

Даже люди, далёкие от высшего общества, обсуждали это, и в итоге разговоры дошли до столицы.

В то время я только начинала понемногу привыкать к чаепитиям и небольшим приёмам вместе с родителями.

И очень скоро услышала всё сама.

[Рудрик…]

Я просто беспокоилась, что его письма стали редкими, а когда услышала слухи, всё сразу встало на свои места.

[Почему ответы задерживались.]

[Что означали его слова: «Маме сейчас тяжело».]

[Но лучше уже не станет.]

[Если, как говорили слухи, герцог Боузер объявил о беременности любовницы, и сообщил герцогине, что приведёт её в дом, это было не просьбой.]

[Это было объявлением войны.]

[В конце концов, герцог действительно приведёт свою любовницу в особняк.]

[Поселит её в главном здании, ближе к хозяйским покоям, чтобы медленно сводить герцогиню с ума.]

[И события развивались куда быстрее, чем я ожидала.]

[Я больше не думаю, что смогу отправлять тебе письма.]

Лишь получив последнее письмо Рудрика, я окончательно всё поняла.

[В предыдущем письме он уже колебался, блуждал мыслями, я тогда догадалась, что конфликт между герцогом Боузером и герцогиней обостряется.]

[А, это короткое письмо, пришедшее после долгого молчания, было прощанием.]

[Возможно, Рудрик понял это раньше меня.]

[Понял, что всё идёт к катастрофе.]

[Что его желания так и не сбудутся.]

[Наверное, он решил отправить последнее письмо, не зная, когда и как потеряет связь окончательно.]

[Чтобы я не волновалась, если он вдруг исчезнет.]

[Чтобы я смогла принять реальность, даже если мы больше не встретимся.]

Читая строки, пропитанные смирением, я сжала сердце и всё же заставила себя поднять перо.