Далия приподняла комплект нижнего белья. Глубокий бордовый цвет мягко мерцал в лучах света.

Ослепительный узор из кружев, едва прикрывающий грудь; небесный шелк, струящийся вниз; невесомый лоскуток ткани размером с кулаком, призванный скрыть лишь самое сокровенное, и тонкие бретельки, удерживающие всё это великолепие.

[Недурно.]

Я тихо хихикнула, разглядывая крошечные атласные ленты, казалось, потяни за край, и всё это мгновенно распутается. [Слишком эротично, просто идеально. Я была готова во всеоружии.]

[В эти праздники я заставлю тебя повеселиться как следует! ]

Чтобы понять, как я докатилась до такой жизни, нужно отмотать время на несколько дней назад…

***

После мучительного расставания с Рудриком я, как и обещала, использовала любую возможность, чтобы заскочить в Империю. К счастью, Север находился гораздо ближе к княжеству Лоренс, где я училась, чем к Имперской столице. Если первые пару раз я ещё заезжала в столицу, то вскоре стала держать путь прямиком на Север.

[Должна признать, Рудрик был прав: даже если бы я могла позволить себе провести несколько месяцев ленивого отпуска в столице, тех немногих дней, что мне удавалось выкроить для него, всё равно катастрофически не хватало.]

Позже, когда отец узнал об этом, он сказал, что ему жаль меня. Но я быстро отмахнулась от его сочувствия, тем более что мама встала на мою сторону.

«Разве это не прекрасно? Спустя столько лет у нас наконец-то настоящий медовый месяц.» - заявила она.

«Мам, пап, мне очень жаль нарушать вашу идиллию.» - ответила я тогда. «Но вам не кажется, что и мне пора уже устроить свою личную жизнь?»

Ослепленная первой любовью, я была полна решимости стать самой пылкой и «непослушной» дочерью на свете. В какой-то степени я перестала ездить в столицу даже без официального разрешения матери, потому что Рудрик, поначалу радовавшийся моим визитам, становился всё более угрюмым с каждым моим приездом. [Конечно, ситуация была неловкой.]

[Изначально я планировала окончить Академию в Королевстве Хансен как можно быстрее и получить сертификат, чтобы укрепить свое положение, но позже забросила эту затею. Теперь, когда вассалы признали меня, а претендентов на мое место больше не осталось, не было смысла спешить к титулу. Этой душевной свободой я во многом была обязана отцу.]

[Проблема с маркизом Майерсом и его супругой решена.]

Маркиз и маркиза подали на развод вскоре после моего отъезда на учебу. Маркиз, вложивший всё состояние в строительство мега-казино в надежде на легализацию азартных игр, в итоге полностью разорился. Если бы всё закончилось на этом, ему бы ещё хватило на безбедную старость, но он решил найти счастья в другом бизнесе. Используя его титул в качестве залога, он набрал долгов из разных источников и сумел сколотить приличную сумму.

Но в конце концов дело прогорело. Не стоило и говорить, во что превратилась жизнь маркиза.

[Маркиза Майерс…твоя тётя лично приезжала в поместье, чтобы просить об одолжении.]

[Ну, не совсем просить, скорее, умолять.] Видимо, ситуация была крайне серьезной, раз тётя, которая после замужества почти не посещала поместье Аверин, пришла к моему отцу лично. Когда она просила о помощи, он предложил ей условие: «Если ты избавишься от маркиза, я сохраню жизнь твоему сыну». Сначала она отказывалась, но поддалась на мольбы сына. Судя по слухам, юный Конфуций Майерс тоже успел натворить дел…

[Да уж, яблоко от яблони.]

Я подумала: [Неужели это нормально, вот так просто их отпустить?], но это было лишь формальное предложение - жить тихо вместе с тётей. Честно говоря, меня бросило в холодный пот, когда я услышала, как отец пригрозил ему: «Если ты ещё раз посмеешь навредить нашей семье, я не просто не спущу это тебе с рук, я похороню тебя для общества навсегда.»

[Если подумать…тот провальный бизнес…не его ли семейный совет признал безнадежным и отказал в инвестициях?]

Я горько усмехнулась, прекрасно понимая, откуда у этого решения «росли ноги». В любом случае, тётя в итоге решила эмигрировать и жить в другой стране вместе со своим драгоценным сыном. [Теперь, когда на моем пути не осталось видимых преград, мне оставалось только рисовать в воображении розовое будущее с Рудриком.]

[Конечно, так оно и было!]

[Разумеется, сейчас в наших отношениях всё было прекрасно. Напротив, мы никогда не были так близки. Пусть он и оставался застенчивым, он больше не скрывал своих чувств ко мне. А когда я призналась ему в ответ, мое сердце просто воспарило.]

[Рудрик был таким милашкой, что я искренне не понимала, как не замечала этого раньше. Он выглядел до безумия трогательно, когда я его обнимала, а он не знал, куда деть руки. Он казался таким очаровательным, когда я наклонялась, чтобы чмокнуть его в губы, а он в смущении отворачивался.]

[Меня забавляло, что у него краснели даже уши, хотя лицо оставалось бледным…Помню, как однажды я случайно прикусила его за ушко, и он едва не убежал с воплем. В общем, у нас с Рудриком всё шло замечательно, и я думала, что если так будет продолжаться и дальше, мне больше ничего и не нужно.]

Ровно до того момента, пока я не услышала чужую историю.

«Что, серьезно? Вы переспали?»

В то время я пила чай с подругами по Академии. Все они были дворянинами известных семей со всего континента, и я старалась поддерживать с ними связи. [В конце концов, Академия Королевства Хансен и была предназначена именно для этого. Место для налаживания контактов, а не только для учебы. Познакомиться с детьми влиятельных людей означало обеспечить себе надежное будущее. Для торговца связи, это всё, и я с удовольствием посещала эти чаепития.]

И вот это случилось.

«Так вы двое всё-таки решили встречаться?» - зашел разговор о любовных делах одной из подруг.

«Ох, после стольких отрицаний ты наконец призналась.»

«Яростное отрицание, это ведь скрытое согласие.»

«Я же говорила, все и так знали, что вы пара, кроме вас самих.»

«Вы столько ругались, а теперь выясняется, что это была такая "любовь"».

Хоть здесь и собрались дети из самых знатных семей, они оставались обычными людьми. Поначалу мы обсуждали ситуацию на континенте, экономические потоки и новые направления в бизнесе, но постепенно встречи превращались в посиделки для личных сплетен. И это было нормально, все извлекали выгоду из этого общения. [А там, где собирается молодежь, всегда происходит что-то интересное. Например, когда парень и девушка вчера ещё готовы были поубивать друг друга, а сегодня, встретившись взглядами, начинают встречаться…]

«Так они уже переспали?»

«Кхм-кхм!»

Я едва удержалась, чтобы не выплюнуть чай обратно в чашку. Мое замешательство не осталось незамеченным, но разговор продолжался.

«Да ладно тебе, вы только сошлись и сразу перешли к делу?»

«Правда? Вы реально это сделали? Прямо до самого конца?»

«Ну, я не знаю…оно как-то само собой вышло…»

«Ты с ума сошла! С каких это пор вы такие горячие?»

[Подождите, то есть как?! Они до сих пор выглядят так, будто готовы вцепиться друг другу в глотки при встрече, и при этом они? Они любят друг друга? И уже прошли через всё это?]

[Нет, не слишком ли быстро?]

Честно говоря, меня не должно было удивлять, что их «зажарили, запекли» или что там ещё, потому что все в комнате чувствовали химию между ними, и это было лишь вопросом времени. Но меня поразило другое.

«Ха, переспать в первый же день?»

[Секс на одну ночь? Нет, я понимаю, что у каждой пары свой темп. Вполне нормально оказаться в постели в первый же день свидания! Для этого даже есть термин - «сетофил», стремление найти любовь через близость. Но одно дело - знать об этом в теории, и совсем другое - видеть на практике.]

«Ну да. Немного быстро, а?»

Я усиленно закивала.

«И всё же, такое случается…»

«Но вы ведь толком и не ладили, у вас даже не было конфетно-букетного периода, верно?»

«Ой, Далия, да брось.» - одна из подруг хихикнула над моим вопросом. «Разве этапы имеют значение, когда речь идет о мужчине и женщине?»

[Оу, значит, не имеют?] Я окончательно запуталась. [Будучи прирожденным романтиком, чей единственный мужчина в этой жизни - Рудрик, я полагала, что всё должно идти строго по стадиям. Но нет?]

«Ну да, понимаешь, если вы встретились глазами, если вам обоим хочется, вы просто делаете это.»

«Ага, и что в этом такого великого?»

«Хотя медленные, постепенные отношения тоже неплохи…В смысле, у меня на это ушел месяц.»

[Ха, всего месяц?]

«Один мой знакомый тянул полгода. Не слишком ли поздно?»

«Э, у всех по-разному. Могут быть свои обстоятельства.»

[Полгода, это поздно? Какие ещё обстоятельства?]

Чтобы успокоиться, я вспомнила тот день, когда мы решили встречаться с Рудриком. [С тех пор прошел почти год. И что же я сделала за это время?]

[Мы держались за руки, обнимались, чмокались, целовались…и снова…]

[…и больше ничего?]

[А?]

Подруга, заметив мое задумчивое лицо, почесала затылок и спросила: «Далия, ты ведь говорила, что у тебя кто-то есть?»

«А, ну да.»

«И что, вы до сих пор не "выбрались" из начальной стадии?»

«Э-э-э…»

Я рассмеялась, хотя мне хотелось плакать.

«Конечно, мы продвинулись…»

Подруга усмехнулась: «Ну вот, видишь!»

Пока она продолжала болтать и невинно хихикать, я лишь вымученно улыбалась. [Простите, я соврала. Мы даже не сдвинулись с места…]

[Неужели это нормально?]

Хотя мы продолжали беседу как ни в чем не бывало, мой покой был нарушен. Разговор намертво врезался в память. С тех пор, гуляя по улице, обедая, изучая документы или даже перед сном, в моей голове всплывал один и тот же вопрос: [Почему мы не движемся дальше?]

[Почему нам и в голову не пришло сделать что-то большее, чем просто поцелуй? Неужели нам никогда не хотелось этого по-настоящему, или нас просто всё устраивало как есть…]

[Нет, меня это категорически не устраивает!]