Проснувшись, я не дала себе ни минуты на отдых. В конце концов, я была единственной, кто вернулся в реальность невредимым.

Сначала я увидела их двоих, они лежали на земле там же, где я их нашла. Если Рудрик был без сознания и истекал кровью, то Далия, которая ещё мгновение назад казалась в порядке, теперь не подавала признаков жизни.

Я ужасно нервничала. [Ради спасения Рудрика следовало немедленно позвать на помощь, но я не могла заставить себя показать людям Далию, лежащую здесь же и выглядевшую точь-точь как я.] После долгих колебаний я решила спрятать её, просто задвинув под кровать.

«Что здесь…?!»

Дворецкий, явившийся на мой звонок, пришел в ужас, увидев Рудрика на полу. Пока я удерживала его от того, чтобы бежать за врачом, я распорядилась сначала перенести Рудрика в мою комнату. Дворецкий бросил на меня вопросительный взгляд, но в итоге подчинился без лишних расспросов.

К счастью, с Рудриком всё было в порядке. Он потерял немного крови, но остался жив. Сейчас он в беспамятстве, но скоро должен прийти в себя. Услышав слова врача, я, до этого нервно ерзавшая на стуле, едва не сползла на пол от облегчения.

Когда ко мне наконец вернулось самообладание, я поспешила обратно в комнату Далии, надеясь, что она уже очнулась. Но её там не было. Она исчезла, не оставив и следа, словно её и вовсе не существовало.

[Куда она ушла?]

Меня снова охватила тревога. [Вдруг она затеяла что-то недоброе? Или она просто испарилась в мгновение ока, как тот прежний Рудрик?] Но ждать ответа пришлось недолго, вскоре она снова появилась передо мной.

«Леди.»

Я ухаживала за Рудриком, как обычно, и вздрогнула от неожиданного зова. В тот же миг я замерла. Это была О’Нил, такая, какой она была, и Далия из другого времени, о которой я гадала ещё вчера. Она посмотрела на меня и улыбнулась.

«Уделишь мне минутку?»

***

Сидя на диване, я спокойно потягивала чай, время от времени бросая косые взгляды на Далию…то есть, я хотела сказать, на О’Нил. За те несколько дней, что она здесь провела, О’Нил стала ещё более замкнутой. Что бы с ней ни случилось, её лицо было бледным, как у покойника, а черты осунулись.

О’Нил, должно быть, заметила мой обеспокоенный взгляд, потому что заговорила первой с горькой усмешкой:

«Вид у меня довольно паршивый, верно?»

«Да, ну…есть немного…»

Смутившись, я запнулась, но в итоге кивнула. Кивнула, потому что это была правда, и потому что хотела знать причину. Но ответ оказался более шокирующим, чем я ожидала.

«Жизненная сила уходит.»

«…Что?»

«Я умираю. Сама по себе.»

Она произнесла это слово «умираю» так легко, будто речь шла о чем-то постороннем. Напротив, её тон стал более расслабленным, чем когда-либо.

«Ты, наверное, уже догадалась…моё настоящее тело погибло давным-давно.»

«…»

«С тех пор от меня осталась лишь душа. Единственная причина, по которой я могла за неё цепляться, это проклятие регрессии, не дававшее мне уйти навсегда.»

«Это значит…»

«Заклинание разрушено.»

Она замолчала на мгновение, затем устало улыбнулась.

«По идее, я должна была исчезнуть вместе с ним в тот самый миг, когда магия пала. Но, видимо, мои ограничения оказались глубже, чем я думала. Открыв глаза, я поняла, что всё ещё жива.»

«…»

«Но теперь я не более чем сгусток обиды. По крайней мере, мне больше не нужно возвращаться в прошлое…»

«…»

«Со временем я просто исчезну.»

Я лишилась дара речи и просто смотрела на неё, пытаясь выдавить хоть слово. Но она заговорила первой.

«Прости меня.»

«…»

«Прости за всё это время. За то, что ты оказалась втянута в дела, через которые не должна была проходить.»

«…»

«И спасибо, что отговорила меня. Если бы не ты, я бы выбрала вечное оцепенение, ничего не зная. И конечно, как бы бесчувственно это сейчас ни звучало…»

«О’Нил.»

Повинуясь порыву, я окликнула её. Её потухший взор обратился ко мне.

«Ты уходишь?»

О’Нил ответила сразу:

«Да.»

«Но почему? Как ты сказала, всё кончено, тебе больше не нужно страдать. Если тебе осталось совсем немного, почему бы не провести это время в счастье?»

«Далия.»

О’Нил посмотрела мне прямо в глаза. Она мягко улыбалась, но её взгляд был тверд.

«Ты очень добра, раз хочешь, чтобы я была счастлива после всего случившегося.»

«Конечно, хочу! О’Нил, это ведь я. Ты ничем не отличаешься от меня.»

«Нет, мы разные. Потому что ты - та, кто должна двигаться вперед, а я - та, кто должна была остаться в прошлом.»

«…»

«Я больше ничего не желаю. Просто хочу пожить в тишине, ожидая дня своего ухода.»

«…О’Нил.»

«Так что, Далия.»

О’Нил протянула мне руку.

«Ты должна быть счастлива.»

«…»

Долгое мгновение я смотрела на неё, а затем с грустной улыбкой пожала её ладонь.

«И ты тоже.»

Мы какое-то время держались за руки. Мы обе подсознательно понимали: если мы разойдемся сейчас, то вряд ли увидимся снова. Это рукопожатие было последним. Она опустила глаза, погрузившись в свои мысли, и вздрогнула, когда я попыталась отстраниться.

«Но есть ещё кое-что…»

«Что именно?

Она помедлила, а затем осторожно спросила:

«Не могла бы ты оказать мне услугу?»

Я посмотрела на неё с сомнением, но в итоге просто кивнула. Несмотря на мой ответ, выражение её лица оставалось мрачным. Так продолжалось до следующего дня.

***

«О боже, что случилось? Я думала, что мы собирались поужинать вместе…»

Я неловко улыбнулась. Передо мной стояли мои родители. Просьба О’Нил была столь же странной, сколь и простой.

[Могу я встретиться с родителями…всего один раз?]

[Было очевидно, о ком она говорит. О герцоге и герцогине Аверин. Моих родителях, и её тоже. Хотя раньше она о них не вспоминала, я согласилась, чувствуя, что понимаю её мотивы. Я пригласила её на официальный ужин, который естественным образом привел бы к встрече. Разумеется, я заранее предупредила родителей, что у нас будет гостья.]

«Я уже говорила вам, есть человек, который мне очень помог. Я хотела вас познакомить…»

«Для меня большая честь встретиться с вами. Я - маг из Башни…»

Вопреки моим опасениям, О’Нил была неожиданно теплой. Она запиналась, представляясь, и твердила что-то вроде: «Я много о вас слышала» или «Я так мечтала о встрече.»

Родители поначалу были в замешательстве, но вскоре заинтересовались, узнав, что она - разработчик нового источника энергии. Когда они услышали, что она станем в хозяйкой башны, посыпались вопросы. О’Нил спокойно отвечала, иногда даже шутила. Беседа была сердечной, а ужин проходил на удивление мирно. Наконец, когда трапеза подходила к концу…

«Скажите…» - внезапно вырвалось у О’Нил. «Вы сейчас счастливы?»

Все обернулись к ней. И родители, и я. [Что это было за «сейчас», и к чему этот вопрос без всякого контекста?] Я посмотрела на родителей в полном замешательстве, чувствуя, как выступает холодный пот. Я уже хотела обратить всё в шутку, но…

«Да.» - ответила мама.

Она смотрела на О’Нил с озадаченным выражением лица. Несмотря на странность ситуации, она ласково улыбнулась гостье.

«Мы счастливы.»

Затем спокойным, по-матерински теплым голосом она добавила:

«Я надеюсь, что и вы тоже будете счастливы.»

О’Нил ничего не ответила. Ни когда отец спросил: «Что-то не так?», ни когда мама уточнила: «Вам нехорошо?». Она просто стояла - неподвижная и поникшая. Но сидя рядом с ней, я видела…

По её лицу катились слезы.

***

В конце дня О’Нил попрощалась со мной в последний раз. Когда я спросила: «Ты всё ещё хочешь уйти?», она молча покачала головой. Она просто сказала: «Береги себя», и отвернулась.

Глядя ей в след, я не могла не надеяться в душе:

[Пусть теперь твоё сердце обретет покой.]

Казалось, после такого горького прощания боли больше не осталось, но внезапно я оказалась в новом затруднении. Рудрик никак не открывал глаза.

«Разве вы не говорили, что он скоро очнется?!»

Врач обливался холодным потом от моих отчаянных мольб и с растерянным видом сыпал оправданиями:

«Клянусь Богом, физически он здоров. Он выносливее большинства, раны почти затянулись…Я просто не понимаю, почему сознание не возвращается к нему…»

Слушая бормотание доктора, я почувствовала, как сердце уходит в пятки.

[Неужели тогда что-то пошло не так?]

В том белом пространстве, где я встретила Рудрика из прошлого… [Чтобы разрушить магию, он перенес заклинание с тела нынешнего Рудрика на себя. Что, если в процессе случился сбой? Что, если при переносе его разум пострадал?]

[А если тот Рудрик и был моим Рудриком? Если сознание не разделилось надвое, а просто было общим? И когда заклинание пало и «он» исчез, Рудрик тоже…]

«Нет!»

Мне хотелось немедленно вернуться туда, схватить того Рудрика за грудь и потребовать ответа, но даже О’Нил исчезла. В итоге мне ничего не оставалось, кроме как ждать.

Сама того не заметив, я сделала уход за ним частью своей рутины. Сначала я просто заскакивала к нему в перерывах между делами, а потом и вовсе перебралась в поместье Боузеров вместе с бумагами. Сидя у его постели и просматривая документы, я иногда предавалась воспоминаниям.

[Если подумать, нечто подобное уже случалось раньше.]

[Тогда Рудрик упал с лошади. Технически, он пытался поймать меня, когда я соскальзывала, но в итоге сам сильно пострадал, прикрывая меня собой при падении. Я в жизни не видела, чтобы человек терял столько крови. Сейчас об этом вспоминать страшно, а тогда мне казалось, что мир рушится. Я проплакала весь день, пока он не пришел в себя. Тогда я настояла, чтобы родители позволили мне самой ухаживать за ним, и просидела всю ночь у его кровати, не смыкая глаз. А потом, не заметив как, задремала…]

«Далия.»

Я открыла глаза. Он смотрел на меня сверху вниз. Точно так же, как сейчас.

«Далия, ты в порядке?»

Он совсем не изменился. Он смотрел на меня с тревогой, не за себя, а за меня. Глядя в его лицо, я тихо вздохнула.

«Ты выглядишь точно так же, как тогда.»

«Что?»

«Ты мне очень нравишься.»

«Да…Что?»

Приняв мои слова за чистую монету, Рудрик на мгновение оцепенел. Я пристально посмотрела на него, а затем рассмеялась.

«Мне не стоило говорить это так легко, верно?»

«…»

«Но ты должен понять. Я только сейчас это осознала. То есть, ты и раньше мне нравился, но я думала о тебе как о друге…»

«А в этот раз иначе?»

Его холодный тон заставил меня поднять голову. Он выглядел каким-то рассерженным.

«Ой, не глупи. Я собиралась сказать тебе позже, что это не…»

«Нет, не иначе.»

«…»

«Я даже не шучу.»

«…»

«Даже не как друга.»

Глаза Рудрика слегка дернулись. Не разрывая зрительного контакта, я заговорила медленно:

«Просто однажды мне пришла в голову мысль.»

«…»

«О том, что я хочу остаться с тобой. Хочу быть с тобой. И что если мы останемся просто друзьями…то однажды наши пути разойдутся.»

«…»

«И, как ни странно, я этого не хочу.»

Я снова замолчала, чтобы перевести дух. Затем, почувствовав неловкость, отвела взгляд.

«В книгах всё всегда одинаково. Ты краснеешь, когда смотришь на него, сердце колотится, когда вы рядом, ты хочешь видеть его каждый день и касаться его, вот это любовь.»

«…»

«Но у меня, честно говоря, всё не так.»

«Что…»

«Но я думаю, что мы чувствуем нечто похожее, пусть и не так лихорадочно. А главное... » - я смущенно почесала щеку. «Когда ты не открываешь глаза, я всегда по тебе скучаю.»

Рудрик молчал.

«А ты…?» - спросила я, украдкой взглянув в его сторону.

И в тот же миг я поняла. [Я, вероятно, никогда не забуду этот день.] То, как он смотрел на меня, сначала ошеломленно, а затем, когда наши взгляды встретились, он улыбнулся самой яркой улыбкой в мире.

[Этой самой улыбкой.]