Сначала я подумала, что это сон. Я гадала, как он смог вернуться так скоро и как узнал, где меня искать. Но причина, по которой я поняла, что это реальность, была проста: тепло, окутавшее меня защитным коконом, внезапно навалилось на меня всей своей тяжестью.

«Ммм…»

Я с трудом подхватила его, и тут мой взгляд упал на его плечо. Кинжал. Он всё еще был там.

«Рудрик!»

Невольный крик сорвался с моих губ. В голове всё помутилось, когда я увидела, как кровь стремительно пропитывает ткань вокруг раны. Я содрогнулась, боясь даже коснуться его, пока он тяжело опирался на меня.

«Ох, нет…Кровь, так много крови…Срочно нужен врач! Нет, сначала первая помощь…»

«Всё в порядке, успокойся…»

«В порядке? Ты называешь «этом» порядком?»

Рудрик пытался меня утешить, но от его слов у меня внутри всё клокотало. Вот почему он вмешался. Вот почему он, не раздумывая, бросился под нож, зная, что удар неизбежен. И вот почему он защитил меня, как делал это всегда, наплевав на собственную боль.

По правде говоря, я понимала, что без него кинжал пронзил бы меня, но в тот момент я не могла не злиться на его безрассудство. Однако, подавив чувства, я быстро огляделась.

«Пожалуйста, не говори сейчас, рана может открыться. Давай сначала обработаем её. Поговорим потом, когда тебе станет лучше…»

Тут я замерла. До меня дошла суть происходящего. Да, до того как Рудрик пострадал, я говорила с О’Нил, точнее, с Далией из другой временной линии. Мы поспорили, она попыталась активировать печать, мир вокруг стал черно-белым, и…

[Время в этом месте уже должно было остановиться для всех.]

Мысли неслись вскачь. Я резко обернулась к Далии, в панике пытаясь добиться от неё ответа.

«Ты…я не понимаю, как ты могла…»

Женщина выглядела ошеломленной. Вздрогнув, она выронила нож и сделала пару шагов назад. Её глаза расширились от изумления.

«Как ты нашел это место? Время должно было замереть…»

«Далия?»

«Неужели с печатью что-то не так? Или дело в том, что ты - владелец кольца? А может…из-за того, что на тебя повлияла моя магия…»

«Далия!» - выкрикнула я, прерывая её бормотание.

Рудрик, который следовал за мной и теперь в замешательстве наблюдал за ней, перевел взгляд на меня. [Но объяснять что-либо сейчас не было времени. Нам нужно было остановить запуск печати, и, что важнее всего, он был серьезно ранен.]

«Убить…я не собиралась тебя убивать.»

«Далия, просто успокойся и выслушай меня!»

«Я просто…я пытаюсь создать брешь в заклинании. Тело проклято, поэтому я должна нанести удар и запечатать его, пока чары ослаблены колебаниями проклятия. Только так я смогу полностью избежать его и завершить печать…»

«Что? О чем ты вообще говоришь…»

[Проклятие? Брешь? Печать при ослаблении?] Смысл её слов пугал меня, но сейчас было не до расспросов. Я отчаянно закричала:

«Ладно, я тебя услышала! Но просто послушай меня!»

«…»

«Дай мне минуту, хотя бы одну. Позволь нам сначала исцелить Рудрика. Он не имеет к нам никакого отношения! Когда он будет в безопасности, мы разберемся сами!»

«Разве это имеет значение?»

Несмотря на мой отчаянный призыв, она посмотрела на меня отстраненно. Она долго разглядывала меня пустым взглядом, словно мои слова казались ей чем-то диковинным, а затем разразилась смехом.

«Не имеет значения? Совсем? Ха-ха, как ты могла так подумать…Ах да, ты же ничего не знаешь. Тогда, пожалуй, для тебя это важно.»

«Что? Чего я не знаю?»

«Ладно, пусть будет так.»

С улыбкой она кивнула. Мое лицо на мгновение просветлело.

«Тогда дай мне секунду…!»

«Я завершу печать так быстро, как только смогу.»

«…Что?»

Она щелкнула пальцами.

«Кх!»

Глухой стон вырвался у Рудрика. Я в ужасе обернулась и застыла. Кинжал сам собой вырвался из его плеча. Было очевидно, что это её рук дело, нож теперь просто парил в воздухе. Я потеряла дар речи.

Кровь продолжала сочиться из глубокой раны, и лицо Рудрика бледнело с каждой секундой. Посмотрев на меня с каким-то болезненным отвращением, Далия продолжила:

«Процесс уже запущен, его почти невозможно остановить. Мне пришлось бы уничтожить собственную душу или сделать что-то столь же разрушительное, чтобы всё прекратить.»

«…»

«Мы могли бы попытаться остановить это, но за это время Рудрик потеряет слишком много крови и умрет, понимаешь?»

«…»

«Так что давай покончим с этим сейчас.»

Я подняла на неё дрожащий взгляд.

«Разве не лучше быть запечатанным живым, чем оказаться мертвецом, когда печать когда-нибудь падет?»

«…»

«Сначала я была в замешательстве, увидев его в пространстве, куда есть вход только нам. Но потом подумала, так даже лучше. Для тебя это стимул, а для меня - мотивация довести дело до конца.»

«Ты…Ты чудовище…»

«Не бойся, Далия, я спасу тебя. Так или иначе, мы ускорим время печати и закроем глаза вместе, в полном счастье. Хорошо?»

Далия застыла с безумным выражением лица. Она выглядела точь-в-точь как я, и улыбалась так ярко, будто действительно была на пике блаженства… Глядя в её сияющие глаза, я услышала, как Рудрик пробормотал рядом:

«Ты совсем сошла с ума.»

В ответ она лишь усмехнулась и сделала пасс рукой.

«Так вы это называете?»

Внезапно её ладонь засияла белым светом. Пальцы оставляли в воздухе светящиеся следы, которые начали складываться в сложный узор. Я инстинктивно поняла: она действительно ускоряет процесс запечатывания.

«Далия, стой! Послушай, прошу, нам нужно еще поговорить!»

Теряя терпение, я уже собиралась броситься к ней. Но тут она заговорила снова, будто что-то вспомнив.

«Ах да, ты спрашивала, что ты не знаешь.»

«Что?»

«Было бы скучно оставлять тебя в неведении. Я расскажу тебе правду прямо сейчас. И когда ты её узнаешь…»

Её насмешливый взгляд снова впился в меня.

«Возможно, ты просто сдашься сама.»

В ту же секунду мир снова погрузился во тьму.

«Знаешь.» - донесся угасающий голос Далии. «Первый Рудрик…»

«Он был счастлив.»

***

Когда я открыла глаза, я стояла в саду. И не одна, я всё ещё поддерживала Рудрика.

[Это снова видение, как в прошлый раз?]

[Скорее всего. Ведь когда я была в теле «той» Далии, это тоже была иллюзия.] Я осторожно огляделась. Вскоре я поняла, где нахожусь.

«Аверин?» - негромко пробормотал Рудрик.

[Он был прав. Сад Аверин - место, знакомое нам обоим до боли. Но у меня было нехорошее предчувствие, что на этом всё не закончится…]

[Аделио!]

Я вздрогнула и подняла голову. Мои глаза расширились.

[Клэр.]

Это были мои родители. Они выглядели гораздо моложе, чем в моих воспоминаниях, такими я их никогда не видела. Они шли навстречу друг другу, как в те времена, когда я была совсем ребенком.

Встретившись, они обнялись. Их лица светились радостью, будто они не виделись вечность. Они взялись за руки и начали увлеченно болтать. Наблюдая за ними, я почувствовала странное напряжение.

[Как ты?]

[Со мной всё в порядке. Говорят, ты ждешь ребенка?]

[О боже, ты уже знаешь?]

[До меня дошли слухи. Герцог и герцогиня Боузер упоминали, что ты теперь просто без ума от золотых нитей.]

[…Что?]

Я смотрела на них, не понимая, что происходит.

[Какой бы милой ты ни была, давай своим друзьям хоть иногда отдохнуть, а то я скоро забуду, как ты выглядишь.]

[О, дело не в этом. Ты же должен уважать мои желания.]

[Даже не знаю. Надолго ты в этот раз?]

[Наверное, пока не рожу и не обустрою дом. Так что останусь надолго.]

Они проболтали еще какое-то время, пока разговор не перешел на саму беременность. Моя мама шутливо подтолкнула подругу:

[Девочка или мальчик?]

[Мы ещё не знаем, но…]

Герцогиня Боузер погладила свой живот.

[Надеюсь, будет девочка. Ведь Рудрик у нас уже есть.]

Она нежно улыбнулась. Я не могла отвести взгляда от её лица, оно казалось таким знакомым. Моя мать ответила ей такой же мягкой улыбкой и, будто вспомнив о чем-то важном, добавила:

[Ох, совсем голову потеряла. Нужно же вас познакомить!]

Мама обернулась в мою сторону:

[Далия, поздоровайся.]

С этими словами сцена замерла, и голос из пустоты произнес:

«Герцог и герцогиня Боузер когда-то очень любили эти края. Они приехали в столицу не ради интриг или войн. Они приехали, чтобы дать жизнь своему второму ребенку.»

«…»

«Вскоре прибыл и сам герцог. Хоть он и оставался холодным со всеми, он любил свою жену всем сердцем. И она была счастлива.»

«…»

[Интересно, каково было Рудрику расти в такой семье?]

Перед глазами замелькали новые кадры. Нас с Рудриком представили друг другу.[ В этой версии событий я не приняла его за девочку, как в этой жизни.] Мы были вежливы и медленно, шаг за шагом, сближались.

[Он всё ещё был робким.]

В этом видении Рудрик оставался очень застенчивым. Сначала он вел себя скованно, но чем чаще мы виделись, тем быстрее он оттаивал и сам шел на контакт. Иногда он даже проявлял инициативу, улыбаясь искренне и ярко, как обычный ребенок.

[Для своего возраста он был на редкость рассудительным.]

[Не уверен, что иметь брата, это так уж хорошо…немного обидно, что родители теперь постоянно отвлекаются и не уделяют мне столько внимания, как раньше…]

[Он был добрым и ласковым.]

[Я наконец-то увидел её лицо. Она такая крошечная и милая. Надеюсь, я ей понравлюсь…что бы мне для неё сделать?]

[О нет, ты слишком добр, я правда не…]

[Я всегда буду благодарен тебе, хе-хе. Надеюсь, она скоро признает своего братика.]

В этих коротких вспышках Рудрик менял выражения лица: одни я знала, другие видела впервые. Я чувствовала странную ностальгию, впитывая каждую деталь. Вместе с этим нахлынули воспоминания о моем собственном детстве с ним. [Да, когда-то мы были такими же. Сначала чужие, потом - не разлей вода. Мы часами болтали, подшучивали друг над другом и смеялись до упаду.]

[Но это светлое время длилось недолго.]

«С этим счастливым домом что-то случилось.» - спокойный голос Далии внезапно стал ядовитым. «Случилось сразу после моей первой регрессии.»