Вассалы зашептались, пораженные моей уверенностью, а нахмурившийся Конфуций Майерс лишь фыркнул, демонстративно отвернувшись.

«И что с того? Ты что, выкупила магическую шахту или что-то в этом роде?»

«В Империи по пальцам можно пересчитать месторождения магической руды, и я сомневаюсь, что такие инвестиции окупятся в ближайшее время.»

«Тогда что, черт возьми...»

«Всё гораздо проще.» - я посмотрела на него с такой же снисходительной улыбкой. «Мой метод эффективнее. И в плане пространства, и в плане затрат.»

Мой тон был пропитан сарказмом, словно я прямо говорила: [В отличие от твоего бестолкового плана.]

Господин Майерс уже вскочил со своего места, готовый разразиться гневной тирадой, но председатель, хранивший молчание до этого момента, жестом остановил его.

«Итак.» - произнес он. «Что же именно вы нашли?»

Вместо ответа я поднялась. Медленно вышла в центр зала, точь-в-точь как Майерс в начале своей презентации. Все взгляды в комнате были прикованы ко мне. Обведя присутствующих взглядом, я залезла в карман и извлекла то, что подготовила заранее.

«Вот это.»

Маленький флакон-образец, который дала мне О’Нил. Лица вассалов тут же выразили крайнее сомнение. Они не понимали, что это за крошечный пузырек и почему я выгляжу такой самодовольной.

«Что это за...»

«Прежде чем я объясню, позвольте задать вам вопрос.» - я тут же продолжила. «Мы всю жизнь используем магическую руду как основной источник энергии. Вам не кажется это крайне неэффективным?»

«Неэффективным?»

«Я говорю об ограничениях руды. Шахт мало, добыча идет медленно, она требует огромного количества рабочих рук...»

«Я не понимаю, к чему вы клоните.» - перебил меня один из вассалов. «Магическая руда, а точнее, мана, которую она дает, это незаменимый источник силы для всей нашей Империи.»

«Это правда. Человечество веками развивалось бок о бок с магией, и почти всё наше оборудование завязано на ней. Нам приходится мириться с любыми издержками, какими бы высокими они ни были...»

«А что, если мириться больше не нужно?»

«Что?»

Глядя на их онемевшие лица, я легко добавила:

«Что, если мы можем забыть о неэффективности и получить ещё больше мощи?»

«Что...что это значит?»

«Я давно размышляла об этом.» - вассалы затаили дыхание от моей внезапности. «Ведь какой бы бизнес мы ни открывали, самым дорогостоящим пунктом всегда остается закупка магической руды.»

«...»

«Но у нас нет выбора. Магия - основа жизни, и пополнить её запасы в больших объемах можно только с помощью руды. По крайней мере, так считалось до сих пор.»

«...»

«И я спросила себя: [Неужели нет другого пути?]

Один из вассалов, слушавших меня в тишине, внезапно воскликнул, осознав:

«Так вот почему вы так спешно отправились на Север в прошлый раз...»

«Именно так.» - я бесстыдно улыбнулась. «Чтобы провести исследования там, где магические волны нестабильны, но концентрация чистой маны выше всего.»

[Это была чистой воды ложь. На самом деле я просто увязалась за лордом Ривером Голдманом, чтобы соблазнить его, но в этом и прелесть выдумывания веских причин.] Глаза остальных вассалов загорелись восхищением. Лишь Джерон Хейворд, знавший правду, сохранял спокойствие. Председатель, выглядя крайне удивленным, подал голос:

«Вы сказали, что нашли способ, потому что...»

«Потому что я действительно его нашла. Замена магической руде.»

Все взгляды снова переместились на флакон в моей руке.

«Во время пребывания в поместье герцога Боузера мне удалось провести серию исследований. И волею случая я обнаружила, что существует существо, чья магическая мощь многократно превосходит силу руды.»

«Кто же это...»

«Демон.»

«Демон?!»

По залу пронесся испуганный шепот.

«Вы имеете в виду...порождений тьмы?»

«Да. Род Боузеров веками истреблял демонов, и в их библиотеках сохранилось множество трудов о них. Когда я поняла, сколько маны скрыто внутри этих существ, мне пришла в голову мысль: мы можем извлекать её и использовать как источник энергии вместо руды.»

«Извлекать ману из демонов?»

Несколько вассалов замерли с открытыми ртами. [Похоже, их шокировала сама мысль об использовании созданий, которые веками внушали лишь ужас. Признаться, я и сама поначалу сомневалась, возможно ли это...]

«Смотрите сами.»

Я поставила флакон на стол перед ними. Внутри колыхалась чистая, почти прозрачная алая жидкость.

«Это кровь демона.»

«Кровь?»

«Технически, это кристаллизованная чистая мана, очищенная из крови демона. Концентрация силы в ней настолько высока, что эффект превосходит действие магической руды во много раз.»

«И всё это в одном флаконе?»

Я лишь усмехнулась:

«О нет, достаточно всего одной капли.»

Глаза вассалов округлились так, будто готовы были выскочить из орбит.

«Только представьте. Если одна капля эффективнее целого куска руды...Сколько тонн магического камня заменяет сейчас этот маленький флакон?»

«Боже мой...» - вместо ответа послышались стоны изумления. Они не могли оторвать глаз от поблескивающего сосуда. Даже люди маркиза Майерса невольно подались вперед.

Пока я с гордостью наблюдала за реакцией, кто-то спросил с сомнением:

«Это звучит как настоящий прорыв. Но боюсь, процесс извлечения маны будет невероятно сложным...»

«Безусловно, процесс очистки ещё требует доработки, но я планирую привлечь лучших алхимиков и магов Имперской Академии, чтобы максимально упростить его. Это не должно стоить слишком дорого.»

«Но...разве для постоянного источника питания вам не понадобится огромное количество материала? Где вы его возьмете?»

«Разве нет семьи, которая как раз специализируется на добыче такого «сырья»?»

Я кивнула Джерону. Поняв мой знак, он поднялся с бумагами в руках.

«Мы уже достигли предварительного соглашения с домом Боузер.»

«С Боузерами?»

«Именно. Точные пропорции ещё обсуждаются, но в обмен на поставки определенного объема магического материала ежегодно, мы предоставим им долю от нашей прибыли.»

Джерон протянул документ. На нем уже стояла печать герцога Боузера. Та самая, которую я получила от Рудрика, когда мы обсуждали наше общее будущее.

Я добавила мягким, но уверенным тоном:

«Разве это не укрепит связь между нашими домами и не поможет нам на политической арене?»

«Гм, хе-хе...»

Я повернулась к господину Майерсу с видом: [Ну и что ты на это скажешь?] Он замер на мгновение, его лицо налилось багровым цветом, а затем он закричал:

«Очевидно же, что это сплошное хвастовство! Нельзя вслепую использовать источник силы, который не прошел должных испытаний!»

«Именно поэтому я собираюсь доказать его эффективность лично.»

«Что?»

Я обвела взглядом вассалов, даже не глядя в сторону Майерса.

«Разве я не говорила в самом начале? Я разработала альтернативный источник энергии, чтобы снизить начальные затраты на постройку отеля.»

«Это...»

«Мы используем наш новый источник, который я назвала «Маю», вместо руды. Если он оправдает себя в масштабах отеля, мы выведем его на внешний рынок.»

«На внешний рынок?»

Я усмехнулась вопросу.

«Отель - это лишь отправная точка. Сейчас я отвечаю за гостиничный бизнес, но если я стану наследницей и главой семьи, я должна буду возвысить имя Аверин.»

«...»

«Для этой цели «Маю» станет идеальным трамплином. Мы начнем с испытаний в отеле и постепенно заменим все источники питания в землях Аверин. Чем лучше он себя покажет, тем быстрее разлетится молва, и вскоре другие торговые дома сами придут к нам.»

«...»

«А когда мы дадим крупнейшим гильдиям образцы и позволим им увидеть эффект своими глазами...» - я замолчала на полуслове, многозначительно улыбнувшись.

Один из вассалов, завороженно слушавших меня, пробормотал под нос:

«Это перевернет весь мир.»

Я не стала отвечать. Вместо этого сделала шаг вперед и заговорила спокойно:

«Изобретение «Маю» - это не просто замена руде, это шаг вперед для всего человечества. Упрощение процесса очистки и распространение этого метода приведут к небывалому технологическому скачку.»

«...»

«Рост экономики и расцвет культуры принесут нам процветание, и мы, Аверин, будем в самом центре этих перемен.»

«...»

«Но для этого нам нужна поддержка герцога Боузера. Одних моих усилий недостаточно, чтобы поставить дом Аверин во главе континента.»

Я медленно обвела взглядом зал и закончила негромким, но властным голосом:

«Вы со мной?»

Воцарилась тишина. Никто не решался заговорить, никто не шевелился. Молчание было таким глубоким, что я слышала звук собственного дыхания. [Но, как ни странно, в этот миг я чувствовала абсолютное спокойствие. Возможно, потому, что я сказала всё, что хотела. Каким бы ни был итог, у меня не было сожалений.]

[И правда в том, что...]

Внезапно откуда-то донеслись аплодисменты. Посмотрев в сторону звука, я увидела председателя, сидящего во главе стола. Он хлопал в ладоши. Его лицо изменилось по сравнению с началом собрания. Не обращая внимания на недоуменные взгляды, председатель заговорил:

«Я выслушал вас обоих. Я считаю, что каждый из вас сделал всё возможное на своем месте. Спасибо вам, и...»

«...»

«Похоже, остальные тоже приняли решение.»

Вассалы переглянулись. Судя по отсутствию возражений, они пришли к единому мнению. Председатель заговорил торжественным голосом:

«Лорд Макфлинн Майерс.»

«...»

«...»

«Леди Далия Аверин.»

После долгой паузы кто-то один поднял руку.

«Я «за».»

Этого было достаточно. Плотина рухнула.

«Я поддерживаю.»

«Я одобряю.»

«Я говорю «да».»

«Я...Я согласен...»

Один за другим...Рук становилось всё больше. И когда поток голосов стих, оказалось, что в зале не осталось ни одного человека с опущенной рукой.

«...»

Мои глаза расширились. Никто не кричал, никто не бросался поздравлять, но мое сердце забилось как сумасшедшее. Грудь распирало от чувств, казалось, она вот-вот взорвется от восторга.

«Мы желаем вам удачи в ваших будущих начинаниях, леди...нет.»

Председатель улыбнулся и склонил голову в приветствии:

«Герцогиня Аверин.»