Когда она ответила, я не выдержала и разразилась смехом.

«Ха...»

[Я так и знала. Было что-то странное в том, как эта женщина вела себя: сначала якобы не смогла предотвратить похищение, а теперь внезапно предлагает помощь. Возможно, она не лгала и действительно не хотела, чтобы я была в опасности. Но выпустить меня по собственной воле означало бы пустить прахом все планы её «дорогого мужа». В итоге она не придумала ничего лучше, чем эта попытка договориться.]

[Ты хочешь, чтобы я добровольно отказалась от прав на наследство.]

[Если я соглашусь, мне сохранят жизнь]. Видя, как плотно я сжала губы, женщина поспешила объясниться. Она затараторила о том, что у маркизы Майерс не было выбора, что это лучший выход для всех, что лес ночью смертельно опасен, а мы уехали слишком далеко, чтобы возвращаться. [Аргументы звучали правдоподобно, но сводились к одному.]

[Сдаться.]

«Хорошо.» - я беспомощно покачала головой. «Нет ничего важнее жизни, и я не хочу рисковать ею из чистого упрямства.»

«...»

«Мне так страшно, мне больно от всего этого...Вы точно обещаете, что я вернусь домой в безопасности? Я думала, что те люди собираются продать меня за границу, но ведь этого не случится, правда?»

«Леди...»

Лицо женщины просветлело при звуках моего дрожащего голоса. Она прочистила горло и серьезно ответила:

«Я лично прослежу, чтобы к рассвету вы были дома.»

Услышав её заверения, я низко склонила голову.

«Спасибо, огромное спасибо и вам, и моей тётушке...»

Затем я прищурилась и незаметно стиснула зубы.

[Огромное вам, черт возьми, спасибо.]

[Она и не подозревала, что её слова лишь укрепили мою решимость бежать.]

[Что у неё припрятано в рукаве, раз она так уверена в успехе?]

[Возможно, маркиза уже дала наводку тем, кто меня ищет, чтобы они нашли меня строго в «нужное» время, когда финальное собрание закончится. Она заявит, что была не в курсе дел мужа, и технично «отрубит хвост». Или же сама представит всё так, будто это она меня спасла, и будет хвастаться этим подвигом.]

Я скрежетала зубами от этих мыслей, но в то же время во мне затеплилась надежда.

[Мне просто нужно выбраться отсюда.]

[Тогда я смогу встретить рыцарей, которые наверняка прочесывают местность. Скрывая истинные чувства, я решила рискнуть. К счастью, моя игра сработала, и женщина ничего не заподозрила.] Напротив, она обрадовалась и предложила обработать мои раны. Я милостиво позволила ей это, а затем, прикинувшись наивной дурочкой, спросила:

«Но снаружи ведь много людей...Вы уверены, что мы сможем уйти незамеченными? Если нас снова поймают...»

«Всё в порядке, патрулируют лишь несколько человек, и некоторых из них мы уже подкупили.»

«Хорошо, но ведь это лес, я совсем не знаю дороги...»

«За складом есть тропа. Она немного заросшая, но если идти по ней, вы быстро выберетесь из чащи.»

Женщина уверенно улыбнулась, пообещав проводить меня, и я улыбнулась ей в ответ. [Я была просто поражена её способностью выбалтывать ценную информацию.]

«Вы добрая девушка, уверена, тётя вам полностью доверяет.»

«Не стоит благодарности. Ох, совсем забыла, посмотрите на это. Вы ведь не ужинали? Должно быть, проголодались, я сейчас принесу вам поесть.»

Она развернулась, чтобы уйти, но я поспешно схватила её за руку.

«Подождите минуту.»

«Что такое?»

«Видите ли, мне нужно передать тёте кое-что личное, это очень важно...»

Я жестом позвала её поближе. Она послушно подошла и наклонилась, приблизив лицо к моему...

«Что именно? Ой!»

Я со всей силы ударила её лбом в челюсть. Мы оба рухнули на пол, она оказалась подо мной. Судя по крови в уголке её рта, от удара она прикусила язык. Изо всех сил я прижала её к земле, не давая вырваться. Чтобы наверняка, я навалилась на неё всем весом. Руки пронзила острая боль, но я, стиснув зубы, не отпускала. Вскоре её тело обмякло. В тишине комнаты было слышно только моё тяжелое, рваное дыхание.

[Нет, нет...]

Дрожащими руками я проверила её пульс. [Слава богу, жива, просто на мгновение потеряла сознание.]

«Ты сама на это подписалась.» - пробормотала я, не зная, к кому обращаюсь.

Я лихорадочно обыскала её одежду. Руки всё ещё были связаны за спиной, но я не сдавалась и наконец нашла то, что искала. Маленький нож.

Вжик!

Я быстро перерезала веревку. Растирая затекшие запястья, я огляделась.

[Нужно спешить. Быстрее...]

Я немедленно поменялась с женщиной одеждой. Натянула на неё своё платье, накинула капюшон на себя, скрывая лицо, и дернула ручку двери. К моему удивлению, она открылась плавно и без шума.

«...!»

Выйдя наружу, я на секунду замерла. Ночь ещё не полностью вступила в свои права, и во дворе склада были люди. Как и говорила женщина, их было немного, и каждый был занят своим делом, но сердце у меня ушло в пятки.

[Всё хорошо, успокойся. Никто не узнает.]

Я несколько раз ущипнула себя за руку и заперла дверь на засов. Мне показалось, что пара взглядов повернулась в мою сторону, когда загремела щеколда, но, к счастью, никто не придал этому значения. Обретя каплю уверенности, я небрежно зашагала прочь, словно так и должно быть. Моей целью была задняя сторона склада.

[Там действительно была тропа. И раз это был предполагаемый путь к побегу, меня никто не должен был остановить. Я планировала просто зайти в лес, как будто вышла на прогулку...]

«Эй.»

Сердце пропустило удар. Я медленно обернулась с застывшим лицом. У стены склада стоял мужчина, тот самый, что тащил меня сюда.

«Закончила со своими делами?»

«...»

Когда я не ответила, он вскинул брови. Я поспешно открыла рот:

«Да, закончила.»

«Я слышал какой-то грохот. Надеюсь, леди не вздумала покончить с собой? Наниматель велел не убивать её, и мне стоило больших трудов удержать остальных.»

«...Ничего подобного.»

«Ну и ладно. Но куда это ты собралась в такую темноту? Там нет дорог.»

«Ну...» - я замялась, но быстро нашла что ответить. «Мне нужно отойти по нужде... После ужина немного подташнивает.»

Мужчина понимающе хмыкнул. К счастью, он не заподозрил неладного и даже усмехнулся:

«Надеюсь, мне не нужно идти с тобой? Я парень стеснительный.»

«Нет...в этом нет необходимости.»

«Ну, только не уходи слишком далеко. Там темнее, чем в заднице у демона, ещё потеряешься.»

Кивнув, я поспешила прочь, спотыкаясь о корни деревьев. Мгновение спустя я услышала за спиной его озадаченное бормотание:

«Погодите-ка, а мы разве сегодня вместе ужинали?»

***

[Забудь об этом!]

Я неслась через лес. Медленный шаг, который я сохраняла, чтобы не вызвать подозрений, сменился бегом, как только я отдалилась на приличное расстояние. Когда фигура наемника скрылась из виду, я припустила во всю прыть. Дыхание обжигало горло, тело ныло, но я не останавливалась. В тот момент меня переполнял восторг.

[У меня получилось!]

[Я сбежала. Я выжила. Всё прошло настолько гладко, что я невольно подумала: [Как же легко! Я быстро справилась с женщиной, и никто меня не заподозрил.] Это давало мне фору, пока она не придет в себя. За это время я должна была пересечь лес и найти рыцарей, о которых она упоминала.]

Тревога ещё не покинула меня окончательно, но я уже была на свободе. Можно было позволить себе хоть немного расслабиться...

«Стой!»

От крика за спиной я едва не задохнулась. Обернувшись, я увидела мужчину, бегущего за мной. Тот самый наемник со склада.

«Проклятье, я вспомнил, что ты не ужинала с нами, и пошел проверить, а там другая девка в твоих шмотках!»

«...!»

«А ну стоять! Догоню, убью!»

Моё лицо посинело от ужаса, но вместо того чтобы остановиться, я прибавила скорости. Я не знала, куда бегу, в голове пульсировала только одна мысль: [Нельзя дать себя поймать!] Я ещё даже не вышла из леса, и, если меня схватят здесь, это конец. На этот раз меня точно убьют.]

Но вопреки моим отчаянным желаниям, расстояние между нами сокращалось. Тени за спиной становились всё длиннее, пока наконец я не почувствовала рывок.

«А-а-а!»

Мужчина схватил меня за волосы. В тот же миг я взмахнула ножом. Мои длинные волосы были срезаны, наемник пошатнулся и отлетел назад. От отдачи меня подбросило, и я покатилась по склону. Впереди был крутой спуск, и, начав падать, я уже не могла остановиться. Я билась о камни, и когда тело ударилось о выступающий валун, перед глазами всё померкло.

Когда я пришла в себя, я лежала на холодной земле.

[Надо вставать.]

Но тело не слушалось. Я слышала, как наемник спускается сверху, но едва могла приподняться, не говоря уже о том, чтобы бежать.

[Двигайся!]

Спотыкаясь, я сделала один шаг, потом другой. Ноги онемели, я не чувствовала, на чем стою. Я могла только отчаянно смотреть вперед. [Даже если я бегу изо всех сил, разве они меня не поймают? И даже если я выберусь из леса, я обречена, если рыцари меня не найдут. На сколько меня хватит? Успею ли я вернуться? Нет, выживу ли я вообще? Если бы только я могла вернуться живой...]

Внезапно в ушах раздался голос:

«Ты правда думаешь, что справишься?»

«...»

«Если ты не можешь защитить даже себя, как ты собралась защищать других?»

«...»

«Какая разница между «тогда» и «сейчас»? Когда доходит до дела, ты ничего не можешь, ты бессильна.»

«...»

«Сдайся. Если ты уже теряла жизнь однажды, так ли страшно потерять её второй раз? Если тебе снова суждено смотреть, как гибнут те, кто тебе дорог, лучше умереть сейчас и начать всё сначала...»

«Не неси чепухи!» - закричала я, обретая новый голос.

«Если я умру, какие гарантии, что я вернусь?»

«...»

«Да, в первый раз я была напугана. Я боялась одиночества и ненавидела себя за беспомощность, поэтому я сбежала.»

«...»

«Но теперь всё иначе. Я поняла, что бегство ничего не решит, и что сидеть и смотреть, куда больнее.»

«...»

«Да, мне всё еще страшно, и я знаю, что впереди куча трудностей, но...»

Я вскочила и бросилась вперед.

«Я больше не бегу!»

[Теперь я знала точно. Это место не было просто романом, это была моя реальность, и я жила и дышала в ней. Если вселенная сжалилась над Далией Авериной и дала мне ещё один шанс, я его не упущу.]

Я бежала, неустанно продираясь сквозь чащу. Лицо горело, тело ныло, словно готовое сломаться, но я не останавливалась. Ноги сами несли меня через тьму, пока наконец...

«Далия!»