На мгновение мой разум словно помутился.

[Мне конец.]

В ту секунду я не могла думать ни о герцоге Голдмане, ни о чем-либо ещё. В голове пульсировала лишь одна мысль. Одна-единственная мысль, захватившая всё моё существо: [Я в полной заднице.]

А всё потому, что перед глазами внезапно всплыли слова, в которых лорд Ривер признался мне ранее.

[Я сказал, что сообщу ему лично...]

[Должно быть, он что-то не так понял, услышав о моей помолвке с леди...]

И его последние слова:

[В порыве ярости я сказал ему, чтобы он оставил эту ситуацию на усмотрение леди.]

[А я ведь до сих пор ничего ему не объяснила!]

«Нет!» - ахнула я, потянувшись к голове лорда Ривера, когда тот снимал пустой стакан из-под воды со своей макушки. Мой отчаянный возглас заставил его замереть, и он взглянул на меня.

«Рудрик, нет, всё совсем не так, в любом случае, положи это и...»

«Не так, что?»

«Ох, а?»

Рудрик свирепо смотрел на меня сверху вниз, пока я обливалась холодным потом.

«Что ты не обручена и не собираешься замуж за этого ублюдка? Или что ты не настолько в него влюблена, что каждый день приносишь ему подарки?»

[Именно! Всё так! Всё, что ты сказал, неправда!]

Но я не могла выкрикнуть это прямо сейчас. Из-за того, что я уже один раз закричала, взгляды всех присутствующих были прикованы к нам. [Ну что я должна была сказать в такой ситуации? Что моя помолвка с лордом Ривером на самом деле фальшивка? Что я лгала о своих чувствах к нему, и всё это было сделано ради заговора против герцога Голдмана?]

[Да как я могу такое сказать!]

[Если я выдам это здесь, весь план пойдет прахом. Но если я промолчу, мне придется прямо сейчас разорвать все отношения с Рудриком.] Я смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова: [Нет, всё совсем не то, что ты думаешь.]

К сожалению, мои чувства до него не дошли. Напротив, это, кажется, ещё больше ввело его в заблуждение. Он стиснул зубы и угрюмо пробормотал:

«Ха, мне следовало догадаться в тот самый миг, когда у тебя хватило наглости попытаться увести её...»

«Что?»

«Ты знала?»

«Знала, что?»

Рудрик понизил голос, отвечая на мой ошарашенный вопрос:

«Об истинных чувствах этого мерзавца.»

[Истинные чувства лорда Ривера?] Я на мгновение задумалась над его словами, а затем поняла, что именно он пытается сказать. Но прежде чем я успела что-либо предпринять, Рудрик заговорил снова:

«На самом деле у него есть другая...»

Я не выдержала и выпалила:

«Я знаю!»

Рудрик ахнул:

«...Что?»

«...»

Глядя на него, совершенно остолбеневшего, я зажмурилась. Но у меня не было выбора. [Я не могла просто взять и заявить перед всеми: «Ривер Голдман влюблен в другую женщину». Неизвестно, к каким последствиям это привело бы, не говоря уже о том, что это разрушило бы весь план.]

«Я знаю.» - повторила я, не в силах смотреть ему в глаза. «Я уже знаю.»

«...Что?»

«Я знала это с самого начала, очень давно. Я имею в виду...»

«...Ты знала...и?»

«Рудрик?»

Но вскоре я поняла, что совершила ошибку. В тот момент, когда я подняла голову, озадаченная звуком его голоса, я увидела Рудрика, смотрящего на меня в полном шоке. Только увидев его взгляд, застывший, полный боли, с дрожащими синими глазами, в которых читалось горькое предательство, я поняла: что-то пошло не так.

Я поспешно позвала его:

«Рудрик? Что ты...»

«Ты знала, что она была? Значит...»

«А? Нет, нет, я не это имела в виду...!»

«Да, ну что ж...Я-то думал, ты ничего не знаешь, и хотел, чтобы ты услышала всё сама...»

Но казалось, он уже перестал меня слышать. Глядя, как он бормочет что-то себе под нос, я начала нервничать. В ту же секунду я вскочила с места, понимая: [если я не исправлю всё прямо сейчас, пути назад может не быть.]

«Нет, Рудрик, я всё объясню. Я расскажу тебе обо всем, что произошло, тебе просто нужно успокоиться и...»

«Объяснить что?»

«Что?»

«Что ты решила обручиться, даже зная правду? Или что тебе неважно, какова истина, пока он не...»

Голос Рудрика дрогнул:

«Ты настолько его любишь?»

Слова сами сорвались с моих губ. Я едва не выпалила это вслух:

[Нет, он мне не нравится. Как он может мне нравиться?]

[Напротив, тот, кто мне действительно дорог, это...]

«...»

Но я долго не могла выдавить ни слова, и в конце концов Рудрик, молча наблюдавший за моим замешательством, повернулся ко мне спиной.

«Думаю, нам больше не о чем говорить, так что я оставляю тебя с ним.»

«Постой, подожди минуту! Я ещё даже ничего толком не сказала! Хорошо, давай уйдем вместе. Пойдем куда-нибудь вдвоем, сядем друг против друга и нормально поговорим...»

«Нет.» - холодно отрезал Рудрик. «В этом нет нужды.»

«Что?»

«Потому что я больше не собираюсь видеть твое лицо.»

«...Что?»

На мгновение я онемела от шока. Но что бы я ни чувствовала, он так и не оглянулся на меня, продолжая говорить без пауз:

«Рискуя показаться самоуверенным, я дам тебе последний совет.»

«Что, подожди...»

«Ты была рядом, когда я был ребенком, ты должна знать лучше других.»

Слова пролетали мимо моих ушей.

«Ты знаешь, что всегда говорила моя мать.»

С этими словами Рудрик покинул заведение. Я стояла как вкопанная, глядя в ту сторону, где он только что был. До моих ушей доносился шепот окружающих, и даже этот паршивец лорд Ривер что-то кричал мне. Я лишь пробормотала вопрос, на который так и не получила ответа:

«...Что?»

***

[Мне конец...]

Уставившись пустым взглядом в потолок, я думала про себя:

[Я окончательно и бесповоротно облажалась.]

[Вдребезги, полностью и абсолютно.]

[Мне не следовало быть такой жадной, пытаясь усидеть на двух стульях.]

[Если сомневаешься - выбирай что-то одно или отказывайся от обоих. Но я была слишком самоуверенна, думая: [Я расскажу ему всё позже, он поймет. Просто притворюсь на время, пока не добьюсь своего, а потом объясню ситуацию Рудрику]. Как бы не так.]

[Легко рассуждать тому, кто уже отвернулся от всего мира...]

[Задним числом я поняла, почему он стал «глухим» к моим словам. Здесь крылось нечто более фундаментальное, чем просто забота о нем как о человеке, узнавшем правду.]

[Поверить не могу, что он вспомнил о герцогине.]

[Это было напрямую связано с его мрачным прошлым. Глядя объективно, моя нынешняя ситуация была до боли похожа на историю герцогини Боузер. Мужчина, чье сердце принадлежит другой, и женщина, которая цепляется за него, хотя ему всё равно. Честно говоря, мои обстоятельства были другими, но для Рудрика, не знавшего деталей, я, вероятно, ничем не отличалась от его матери. В конце концов, я бы тоже сошла с ума, жаждая любви, которая никогда не вернется.]

«...Прости меня.»

[Это была исключительно моя вина. Если бы я не затянула всё это, пребывая в замешательстве...Или, по крайней мере, ничего бы этого не случилось, если бы я просто схватила Рудрика за руку прямо там и выбежала вон. Но вода уже была пролита, и всё, что мне оставалось, это попытаться придумать, как исправить этот хаос.]

[На самом деле ответ уже был.]

[Решил Рудрик больше никогда меня не видеть или нет, я пойду к нему и докажу, что он ошибается. Даже если он откажется встречаться со мной, даже если он искренне потерял веру в меня...Я буду продолжать стучаться в его дверь. Если это разлучит нас, я буду винить себя до конца своих дней.]

Вот почему я направилась прямиком к особняку Боузеров...

[Нет, но что если он уехал прямиком на Север?!]

Опомнившись лишь спустя время, я в спешке примчалась к резиденции Боузеров. Трудно было сказать, поехал ли Рудрик сразу домой или куда-то ещё, но я рассудила, что раз это его дом, то рано или поздно он вернется. Однако вместо него меня встретил дворецкий с крайне обеспокоенным лицом.

«Он...Он немедленно уехал обратно на Север...»

У меня отвисла челюсть.

[Он уехал за это время?!]

[Конечно, я немного помедлила, но сколько вообще прошло времени? Неужели он сразу после нашей ссоры уехал на Север? Как он мог, ведь О’Нил не было рядом? Или он втайне научился пользоваться магическим порталом телепортации? И просто ушел, не раздумывая?]

[...Потому что он не хотел больше видеть моё лицо?]

[Может быть, слова «Я не хочу больше тебя видеть» не были пустой угрозой.] Эта мысль привела меня в отчаяние, но я не могла сдаться.

[Я попрошу О’Нил перенести меня на Север.]

[Разумеется, при условии, что сама О’Нил ещё не уехала туда. С тех пор как она включилась в мои планы, она редко бывала на Севере и почти всё время проводила в столице, особенно в тот день, когда я встречалась с лордом Ривером.] Веря, что и на этот раз всё будет так же, я пошла домой ждать её, и, как я и подозревала, она вскоре появилась.

«Хорошо.»

Она кивнула, причем гораздо бодрее, чем я ожидала.

«Эм...Ты уверена, что всё в порядке?»

Готовая к тому, что женщина, чье сердце отдано Рудрику, воспримет это хорошо, я выпалила вопрос, на что О’Нил посмотрела на меня с недоумением.

«А что может быть не так? Я думала, что ты собираешься прояснить какое-то недоразумение?» - сказала О’Нил.

«Нет, просто я думала, что ты будешь против того, чтобы я поехала поговорить с Рудриком наедине...»

«Что?»

О’Нил покачала головой, а затем многозначительно улыбнулась, словно разгадав мой подтекст.

«Мне всё равно. Мне с самого начала было всё равно.»

«Что?»

«Я имею в виду, что возможно, меня это вообще не задевает. Но если это сблизит вас двоих, я только за, ты важна для него.»

«Это правда, но...»

Она мягко улыбнулась, и я какое-то время смотрела на неё. Затем я открыла рот, чтобы озвучить подозрение, которое мучило меня уже давно:

«О’Нил, неужели ты...»

Но О’Нил перебила меня, покачав головой.

«Сейчас не время говорить обо мне. Разве ты не сказала, что это срочно?»

«Да, но...»

«Тогда иди. Я прямо сейчас создам для тебя портал.»

Я недоверчиво нахмурилась, глядя, как она небрежно отмахивается от моих слов и призывает свой посох, чтобы активировать магию. Но потом я покачала головой.

[Да, верно, сейчас это не главное.]

[Больше не было времени на сомнения.] Сияющий голубой магический круг начал подниматься под моими ногами. Свет становился всё ярче, поглощая моё тело, и сквозь пелену перед глазами я услышала её голос:

«На этот раз, я надеюсь, что ты исполнишь свое предназначение.»

И когда я пришла в себя...

«А?»

Я обнаружила, что лежу прямо на кровати Рудрика.