Сделка с герцогом прошла без проблем.

Это был ожидаемый результат. Его лицо выражало крайнюю заинтересованность ещё с того момента, как мы только начали разговор. И все же, он медлил с окончательным ответом, словно годы, прожитые в титуле герцога, не прошли даром. Но это длилось лишь мгновение. Напротив, он сам вышел на связь первым, как только мы замолчали.

[Да, я знала, что ты будешь искать встречи.]

Возможно, он притворялся, что колеблется, думая, что если мы не свяжемся с ним, то я занервничаю и предложу более выгодные условия. [Но это не сработало. Зачем я тогда говорила: «Мы найдем кого-нибудь другого», пытаясь скрыть беспокойство?]

[Нельзя упускать инициативу.]

[В тот момент, когда мы берем инициативу в свои руки, этот слабак-герцог быстро осознает, кто будет больше сожалеть в случае срыва сделки, у кого «сильная позиция» и кто может диктовать условия.]

[Ведь они непременно попытаются навязать нелепые требования.]

[Конечно, я и не собиралась соблюдать условия контракта, но нужно было хотя бы «притвориться». К тому же, если бы он решил, что мы стоим ниже его по положению, он мог бы перестать прислушиваться к нашим словам.]

[А это было бы прискорбно.]

[В конце концов, у меня припасено ещё много «советов» для герцога.]

«Хм, мне любопытно, почему я не слышал о вас до этого момента. Я разочарован.»

[Уф, к чему этот пафос!]

С натянутой улыбкой на лице я ответила, подавляя желание съязвить:

«Ха-ха, я и не предполагал, что мой жест, предоставить вам достаточно времени на раздумья, расстроит вас, герцог. Прошу прощения.»

«Что ж, теперь мы в одной лодке, и я надеюсь, вы будете более внимательны.»

«Я учту это в будущем. И в качестве извинения...»

С многозначительной усмешкой я слегка подалась к нему.

«Могу ли я предложить ещё один совет, который может оказаться полезным для вас?»

И, как и ожидалось, герцог слушал меня с величайшим усердием, ведь он уже последовал моему предыдущему совету и успешно подстроил результат игры в свою пользу. Всё это я знала благодаря лорду Риверу, который держал меня в курсе.]

[Вскоре после того, как лели ушла, он пригласил графа присоединиться к нам.]

[Вот как?]

Лорд Ривер продолжил с горько-сладкой улыбкой:

[Как вы и говорили...они стали заходить всё чаще.]

Лицо герцога Голдмана, которое наверняка расплылось в улыбке в тот момент, когда он услышал эти слова, теперь вновь стало серьезным передо мной. [Он явно был доволен. Да и как иначе, ведь его скептицизм, который был при нем ещё до моих объяснений, сменился твердой убежденностью, стоило ему увидеть результаты своими глазами. Его доверие ко мне явно возросло.]

«Я не ожидал, что вы начнете действовать так быстро.»

[Впрочем, была небольшая заминка, но результат оказался неплохим. Почувствовав вкус наживы, он станет смелее и агрессивнее, и чем быстрее завертятся колеса, тем ближе он будет к своему краху. А до тех пор я буду рядом, подбадривая его.]

«Вам не кажется, что пришло время привлечь больше людей и расширить масштабы игорного дома?»

Мое предложение герцогу было простым. Суть заключалась в использовании системы рекомендаций. Услышав идею впервые, герцог пришел в замешательство. В конце концов, в его закрытом клубе и так требовались рекомендации для вступления. Однако герцог не хотел, чтобы этот инструмент использовался без разбора.

«Не снизит ли это статус нашего заведения?»

[...Причина была именно в этом.]

[Да там одни игроки, какая разница, какой у них «статус».]

Я мысленно прицокнула языком, но внешне сделала вид, что согласна с ним. В конце концов, мне нужны были не просто любые дворяне.

«Дело не в этом. Я слышал, что на этот раз вы привели графа, используя мой метод, верно?»

«Узнали от Ривера? Да, это так. Кажется, он втайне наслаждался процессом, хоть и делал вид, что ему всё равно. В последнее время он зачастил в наши заведения.»

«Рад это слышать. Но стоит ли на этом останавливаться?»

«Что?»

«Не пора ли привлечь других дворян, связанных с ним? Я имею в виду других высокопоставленных особ.»

Глаза герцога загорелись, он явно понял, к чему я клоню. Но вскоре на его лице отразилось беспокойство.

«Но их гордость обычно обходится дорого, сомневаюсь, что они согласятся на одолжение просто так...»

«Это не просто одолжение.»

«Тогда что же?»

Я понизила голос до шепота:

«Вы должны попросить об услуге на определенных «условиях.»

С этими словами я начала излагать свой план. Глаза герцога расширялись от удивления по мере моего рассказа.

«Доля от прибыли?»

«Именно так. За каждого приведенного человека они получают процент, небольшую долю от проигрыша того, кого они привели.»

«Долю от проигрыша своего же гостя?»

«Да. С одного человека это может показаться мелочью, но если привести десятерых, это уже приличная сумма, не так ли?»

«О-о-о...»

«Таким образом, вам, герцог, не придется тратить собственные деньги, а они будут более чем заинтересованы приводить новых людей. Разве это не идеальный обмен?»

Герцог выглядел искренне впечатленным, а мне стоило больших усилий подавить смех прямо перед его носом. То, что я предлагала, был метод современной цивилизации, сравнимой с мошенничеством.

[Это же чистой воды финансовая пирамида!]

[Позже, когда Джерон узнал о моей уловке, он покачал головой и сказал: «Это хуже, чем козни дьявола», но меня это не заботило. Манипуляции или пирамиды, в конечном счете всё это накопится и обрушит дом герцога одним мощным ударом.]

«Кроме того...»

В последующие дни я давала герцогу множество советов. Например: не брать комиссию при первом входе в игру, давать правильные взятки, скупать дорогие вещи и пускать слух, что они приобретены на выигрыш в казино. Герцог, уже очарованный успехом, жадно ловил каждое моё слово и немедленно воплощал его в жизнь. Благодаря его жадности игорные притоны процветали день ото дня. Где бы ни собирались дворяне, они только и обсуждали казино герцога Голдмана. Даже в ресторанах средь белого дня.

***

Помешивая чай чайной ложкой, я украдкой поглядывала в сторону. В нескольких футах от меня сгрудилась группа дворян, и вскоре их громкие голоса достигли моих ушей.

«Я слышал, что в наши дни среди мужчин стало невероятно популярно посещать игорные дома?»

«О, я знаю, и не только среди мужчин, поговаривают, многие знатные дамы тоже тайком туда наведываются.»

«Неужели это действительно так популярно?»

«Ну, ещё бы...»

Один из мужчин вмешался:

«Вы слышали, что граф Пеликан только что построил новую виллу? И целиком оплатил её выигрышем в карты!»

«Да, я тоже слышал. А барон Паркер купил огромный бриллиант, баронесса хвасталась им на каждом углу».

«Боже мой, неужели там можно сорвать такой куш?»

«Один удачный ход, и ты богат на всю жизнь...»

Они болтали, обмениваясь всевозможными слухами, связанными с казино. Точнее говоря, главной темой было то, что кто-то из их знакомых зажил на широкую ногу благодаря выигрышам. Чем дольше длился рассказ, тем больше зависти появлялось в глазах слушателей, и в этот момент кто-то выпалил:

«Но...разве азартные игры не запрещены? Неужели это всё ещё законно?»

Женщина, сидевшая рядом, понизила голос, полный тревоги:

«Я точно не знаю. Ходят слухи, что Император подумывает о легализации.»

«Легализация?»

Глаза дворян сузились.

«Это звучит...внушительно.»

«Значит ли это, что их вообще не будут запрещать?»

«Если закон примут - да. Граф говорит, что это можно будет считать полноценным бизнесом.»

«Тогда и я в деле...»

Глядя на заинтригованных аристократов, я невольно поджала губы. А затем пробормотала себе под нос:

«Отлично, хорошо, продолжайте разносить эти слухи.»

Будто не слыша собственного голоса, человек, сидевший напротив меня, тяжело вздохнул и произнес:

«Если так пойдет и дальше, половина дворянства просто исчезнет.»

«А что в этом такого? Думаю, пришло время для перемен, и это отличная возможность.»

«Что ты имеешь в виду под переменами...»

Поймав на себе сложный взгляд собеседника, я наконец отвела глаза. Затем в поле моего зрения появилась знакомая фигура.

«Не думай об этом слишком много. Всё не так сложно.»

Это был лорд Ривер. Мы с ним выбрались на «показательное свидание», как и договаривались заранее. Ведь в прошлый раз нам помешали О’Нил и Джерон. Я планировала по-быстрому пообедать и разойтись, но в ресторане, который мы забронировали, мне довелось услышать такие интересные разговоры.

[О, это даже лучше, чем я ожидала.]

[То ли я даю слишком хорошие советы, то ли у меня природный талант к обману людей. Герцог перестал быть просто активным, он стал буквально «воинственным». Сколько же махинаций потребовалось, чтобы люди начали утверждать, будто уже сколотили состояние на играх?]

«Благодаря вам слухи стали ещё более провокационными, что мне только на руку.»

Я закашлялась, борясь с уголками губ, которые так и хотели доползти до ушей.

«Я имею в виду, дела и так идут отлично, но не кажется ли тебе, что нам нужно устроить один по-настоящему крупный скандал, чтобы они и думать забыли о легализации?»

Несмотря на всю убедительность моих слов, лорд Ривер по-прежнему выглядел потрясенным.

«Это правда, но...»

«Хватит беспокоиться по пустякам. Итак, как поживает герцог в последнее время? Должно быть, он в полном восторге.»

«Отец...»

Лорд Ривер запнулся на мгновение, а затем тяжело вздохнул.

«Всё так, как вы и предсказывали. Он настолько увлекся управлением игорным домом, что совсем забросил дела поместья.»

«Неужели там всё настолько масштабно?»

«Он говорит, что это приносит гораздо больше денег, чем он рассчитывал, и это привлекло множество нейтральных дворян.»

«Думает, что легализация определенно пройдет.»

«Верно. На самом деле, он уже подумывает о строительстве новых игорных домов.»

«Хм, тогда...»

Я добавила легко, словно знала, что к этому всё и идет:

«Теперь, возможно, самое время для притока новых средств.»

«Что?»

Лорд Ривер склонил голову набок, и вместо ответа я принялась рыться у себя в одежде. Затем я вытащила нечто и протянула ему. Его глаза расширились, когда он посмотрел на мою руку.

«Это же...!»

«Вексель. Разве герцог не велел тебе принести его мне в любом случае?»

«Да, но...не слишком ли вы рискуете? Даже если вы предъявите его позже, его могут не оплатить в полном объеме.»

«Мне плевать, это мелочь по сравнению с тем, что мы получим взамен.»

«...»

«И еще...»

Тихим голосом я прошептала ему:

«Я пущу его в ход, когда наступит подходящий момент.»

«Что именно...?»

Я уже собиралась выложить ему свой дальнейший план.

«Там...»

Но я не успела закончить фразу. Внезапно я заметила тень, упавшую сзади. У меня отвисла челюсть, когда я поняла, кто это. Я уже готова была окликнуть его по имени, но осознала, что напрочь забыла, о чем говорила секунду назад.

Всплеск!

Внезапно произошло нечто невообразимое. Прямо на голову сэра Ривера обрушился поток воды. За мгновение вода окатила его с ног до головы, заставив его буквально застыть на месте, в то время как мои глаза округлились до предела. На миг воцарилась жуткая тишина.

И лишь мгновение спустя мой испуганный крик прорезал воздух:

«Рудрик!»